魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第120話

　魚。

　海鳥。

　海藻類。

　多種多様かつ大量の海の幸が並ぶ豪勢なテーブルの向こう側で、ワインのグラスを片手にアードランツは言ったものだ。

「つま……お…………で……ろ……す」

「ふむふむ！」

「ど…………い……見え……ら…………は、ええ」

「ふむふむ！」

「その……か…………ので。……ワインのおかわりはいかがです？」

「なんで最後だけはっきり聞こえるんだアードランツよ！？」

　俺のツッコミに、彼は細い両目をまたたかせたようだった。

　それすら遠すぎて、いまいち判然としない。

　つまりこのテーブルめっちゃ長い。

「最後だけ、とは……今までの、我の発言は、よもや？」

「ほぼほぼ聞こえていなかったぞ！」

「早くおっしゃっていただければ」

「師匠の言うことは黙って聞くのが弟子の仕事だからな！」

「ゼルス様、我に助力できることであれば、提言でも何でもいたしますゆえ……師匠呼ばわりだけはなにとぞご容赦を。なにとぞ」

「そうか……？」

　俺は結構新鮮な心地なんだが。

「そんな両端じゃなくてえ、ゼルス様、もっとこっち座ったらいかがですかあ？」

　給仕をしてくれているユイルーが、アードランツのそばを指さす。

　まったくもってすばらしい解決策。

　なんなら、俺のとなりで終始無言のままもぐもぐしている、軽装鎧姿のままのアリーシャに、最初に言われたことでもあるんだが。

「いや！　こうがいいと思うんだ！　このテーブル、すごくいいと思うんだ！」

「そうですかあ～？　アタシは正直、ムダに長さが長くって用意もお片付けもめんどくさいなーって」

「その長さこそがめっちゃ魔王っぽいじゃないか！　このムダを思いつきたい！　あと長さが長いはさすがにひどくない？」

「あ、いっけない。なんかねえ、繰り返しちゃうんですよねえ。ひょっとしたら生前のクセなのかも」

「生きていたころの記憶はないのか？」

「覚えてないんですよね～。お料理のこと以外、なーんにも」

　ふむ……

　そのこと自体は、ま、珍しくもないか。

「でもそれだったら、今日のごはんももっと魔王っぽいメニューにしたら良かったかなあ」

「ほほう。たとえば？」

「暗黒トカゲのゲヘナ風姿焼き季節のマンドラゴラソース添え、とか！」

「すげーーー！！　魔王っぽい！」

「作ってきましょうか！？」

「すまん食いたくはない」

「ぴえ～ん！」

　泣くのスピーディだなおい。

「このようなことでよろしければ、いくらでも提案させていただきまするが……」

　真っ赤なワインでくちびるを湿らせ、アードランツがいささか大きな声で言った。

　ごめんな声張らせちゃって。

「魔王らしさなど、主観的にして曖昧模糊……そも、魔王の数からして無量無辺、把握できるものではありますまい。ゼルス様がお気になさること、それそのものの必要性を感じませぬ……」

「アーくんの言うことも当然至極、実に単純明快にして、えもいわれぬ明朗会計……」

「いかがなされましたか急に」

「いや……四字熟語がポイントなのかなーって。魔王っぽいしゃべりの……」

「ゼルス様」

「マジメだこれでも！」

「なおいかにすればよいやら……。左様」

　なにかにピンときた様子で、アードランツが顔を上げた。

「ゼルス様は、どのような魔王をこそ、魔王らしいと思っておられるのですか？」

「あー。俺の理想か？」

「いかにも」

「それは簡単な話だ」

　魚の切り身を酒で流しこみ、俺は胸を張る。

「最強の勇者と戦う魔王！！」

「……ゼルス様……」

「あ、あれ！？　ダメか！？　これは俺、けっこう最初からずっとそうなんだが！」

「そういうことでは……いえ……それは？」

「だからな、こう……おまえも言った通り、魔王は山ほどいるわけじゃないか」

　それこそムダに。

「光の側から実態を知ってみれば、闇はきっと底なし沼にも思えるだろう。それと正面切って戦う者は、力量や魔力のみならず、精神面も大切になる」

「ゼルス様……」

「精神面。そう。すなわちやる気が！」

「ゼルス様？」

「魔王として！　勇者にやる気を出させたい！　こいつを絶対に倒してやるぜウオー！！　ってなる感じにアレしたい！　つまり、魔王を前にしてやる気を出せる勇者が最強で！　勇者をそういうふうにさせる魔王が理想だ！」

「……その理屈でいきますと、我は……」

「おまえはすこぶる、理想っぽい！」

　俺いま、めっちゃほめてる！

「あんまりでは？」

　なぜだいアリーシャたん！？

「ふ……ふ、ふ……」

「ん？　アーくん？　その笑い方もいいな……」

「本当に……お変わり、ありませんな。なにひとつ……」

　ふむ……？

　アードランツと再会してからこちら、ちょくちょくそれを聞くが。

　なにやら、しみじみされてしまったな……？　どうした？

「しからば。ゼルス様に最適な、理想化の方法がございます」

「！　な、なんだって！？　教えてくれアーくん！」

「いちどで成功するとは限りませんぞ。飽くことなく繰り返す覚悟が必要です。天覆う黒雲に幾度遮られようとも、常に下界に手を伸ばし続ける月光がごとく……」

「まかせてくれ！　後半わけわからんが覚悟はできてる！」

「……では……」

　グラスを置いて、アーくんは立ち上がった。

　遠く皿の上の料理は、あまり減っているようにも見えないが。

「ついてきていただけますか」

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ストックを作れなかったため、申しわけありませんが、

一回分お休みとさせていただきます。