魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第99話

「ご安心くだされ、姫」

　にこ、と笑顔を以前のもの（・・・・・）に戻して、ユグスは続けた。

「昔のことなど、もう何もお悩みになる必要はない。これからはこの地下牢で、静かに生活していってくださればよいのじゃからな」

「わ……私を、こ、殺すのか……！」

「話はちゃんと聞け。誰が殺すものかよ、やっと手に入れたというのに」

「て、手に……？　なにを言って……！？」

「ワシは姫が大好きなんじゃよ！　身の程知らずぶりがかわいらしゅうてのう。長年連れ添った情もある」

「……ヘドが出る……！」

「じゃから姫には」

　ユグスの口が、ぱかりと大きく、耳のあたりまで裂け開いた。

　人のそれにしては赤すぎる舌が、ぬらぬらと光っている。

「ワシの子を産んでもらうんじゃ」

「……は……？」

「オスとメス、１０ずつほどは欲しいかのう。この城の環境は厳しいでな、半分も生き残れんじゃろうから。なるべく多くな」

「ちょ……っと、は？　き、きっ、貴様……ま、魔物の分際で、わ、私を犯すつもりか……！？」

「そんな言いかたはうれしゅうないのう。ここは拷問もできる地下牢じゃが、放し飼いにしてやるし、ラグラドヴァリエ様に恭順を示すならちゃんと個室を与えよう。ワシの幼妻としてのう！　６回りほど年の差はあるが、ええじゃろう？」

「虫唾が走る！！」

　強く言い放つセオリナの両手。

　先ほどから小刻みに震えているそれを、ユグスが見逃すはずもない。

　嫌らしい笑みが、さらに深まった。

「そう心を乱さずとも、姫の伝説はこれからも続きますぞ？　帰らずの洞窟で幻覚相手に戦っている勇者隊のマヌケどもは、な～～～んにも気づいておらんからなあ」

「幻覚だと……！？」

「姫も気づいておらなんだか！　ほっほっほっ、つくづく無能どもよ。ワシが作ったあのカメレオンドラゴンの魔力に呑まれた者は、みな幻覚の中で都合の良い夢を見る。普段通り、セオリナを先頭にして戦い、普段通り勝利する夢をな」

「わ……罠、か。アリーシャの、言った、通り……！」

「ポンコツとはいえ聖剣を持つ姫と、案の定アリーシャには効かなんだゆえ、城で処理することにした。部隊はいまごろ凱歌を上げとるだろうよ。まあ、もっとも……」

　ユグスがゆっくりと近づいてくる。

　セオリナは動かなかった。

　すぐ背後が壁だとわかっているからか。

　それともすでに――心のどこかで、諦めてしまったからか。

　抵抗は無駄だと。通用しないと。

「ロームンの小僧は、殺しておくよう言いつけてあるがのう」

「！！　な……んだと……！？」

「あやつだけはカンが働く。騎士としての実力も申し分ない、入れ替わらせるニセモノの姫に気づくやもしれん。第３勇者隊、初の殉職者になってもらわねば」

「やめっ――」

「心配ご無用。ちゃんと３倍給金を適用させるからのう」

　絶句するセオリナの前で、ユグスが地下牢の壁を指さす。

　掛けられていた真っ黒い鏡が、ぼんやりと昏い光を宿した。

「どれ、カメレオンめの仕事ぶりを見てやるとするか。歓喜する勇者隊の横で、１人骸と化しておるロームンをのう」

「や、やめろ……やめて……！」

「そういえば、ロームンは身のほども知らず、姫に惚れとったようじゃな？　おお、せっかくじゃ。ロームンの亡骸のとなりで、姫を孕ませるとしようか」

「ひッ……！？」

「ふっひょっひょっひょっ……ひょ、む？」

　ユグスが眉をひそめる。

　帰らずの洞窟を映し出すはずの鏡は、黒く曇ったまま変化しなかった。

　時折、なにかの影響を受けているかのように、ざざっと小さな音をもらしている。

「なんじゃい……？　壊れよったのか？　そんなはずは……う～む……？」

「ろ……ロームン！　逃げてっ！　逃げてくれ！　ロームン！」

「わははははなんじゃそりゃ、えらくかわいらしいのう姫！　聞こえるわけがなかろうが！　よしんばロームンがまだ生きとったとしてものう！」

「おっ……お、お願いだ、なんでもする。なんでもするから、だ、誰も殺さないで……」

「ほお～、なんでもか？　ククク、そうじゃのう、なら……自分で服を脱いでもらおうかの？」

　セオリナが唇を引き結ぶ。

　アルリオンの刀身が、再び淡く明滅した。

　しかし、その柄をにぎるセオリナの指からは、徐々に力が抜けていって――

「話、終わりか？」

　弾かれたように、２人は振り返った。

　追い詰められていたセオリナから、いくばくも離れていない場所。

　棺桶型の拷問器具にもたれかかっていた男が、ぽりぽりと頬をかいた。

「終わりなら、俺からひとつ聞きたいんだが……」

「ぜ……っぜ！？　ぜ、ぜぜぜぜっ……！？」

「テミティを追放したのは、あいつが強すぎるからってことでいいのか？」

「ゼルスンッ！？　じゃとお！？」

「おう。ゼルスン（・）元２等兵でありますが、それはまあいいとして」

　大口をさらに大きくかっぴらいて驚愕するユグスに対し。

　コツンとかかとを鳴らしたゼルスン（・・・・）は、立ち尽くすセオリナを静かに覗きこんだ。

「なあ？　暴走して勝手に死にそうだから追放したって言ってたのはうそで、強すぎて自分の邪魔になりそうだからどっか行ってもらった、と。そういうことでいいのか？」

「なんじゃゼルスン貴様っ、ど、どこから入った！？　いや入ったというか、ど、どうやってここまで……！？」

「仮にテミティがそうなら、同じく追放された俺もそうということになって、いささか照れるというか面はゆいというか、ちょっぴり赤面の心地」

「お、おい！？　貴様聞いとるのか！？　このっ――」

「なあユグス？」

「うぐっ……！？」

　突如、顔を向けたゼルスンに、ユグスがたじろぐ。

　かつてない、圧倒的な得体の知れなさ。

　加えて、話などいっさい聞く気がないという態度だけは、しっかり伝わってきている。

「さっきのお前たちのやりとりだと、いまいち確信が持てない。テミティはすごかったのか？　そうでもなかったのか？　どっちだ？」

「な、なにを……！　ええい。あのアリーシャにかしずかれとるし、ただ者でないとは思っとったが。貴様ゼルスン、いったい何者じゃ！？」

「教えるのはいっこうに構わんが、先にこっちの答えが聞きたい。テミティは、俺は、どうして部隊を追放されたんだ？　なあ？」

「く、ば、バカにしとるのか……！？　バカにしとるんじゃな！？　状況を見て物を言えよ小僧！」

「状況？」

「もはや部隊でのやさしいワシではない！　龍魔王ラグラドヴァリエ様がしもべ、ユグスゾロニエをなめるなあ！！」

　ジャッ、と石畳をこすって、ユグスの尾が走る。

　セオリナにそうしたのと同じく、ゼルスンの全身を縛めようとして――

　ユグスの目から、つゆほども視線をそらさぬまま。

　ただゼルスンの突き出した２本の指。

　その指の間に吸い込まれるかのように、尾が絡め取られるべくして絡め取られた。

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