魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第98話

　龍王ラグラドヴァリエの居城は、岩壁をくりぬいて造られている。

　外からはただの岩山にしか見えないが、内部は縦にも横にも高さにも広い。

　セオリナが連れてこられたのは、居城中心部にある大広間から、下りに下った場所。

　じめじめと湿気の濃い、地下牢であった。

「そうじゃ、そう、奥まで連れていってはなしてやれ。鎧だけ脱がせておくんじゃぞ」

「くっ、や、やめろっ！　返せっ……！」

「剣？　よいよい、かまわんかまわん。どうせラグラドヴァリエ様の宝物庫にも納められんナマクラじゃ。鎖なども繋がんでよい、捨ておけ捨ておけ」

「ユグスっ……貴様あ……！」

「にしても、なんでこうまで誰もおらんのじゃい？　城がほとんどカラッポではないか。ゴブリンどもなど使うはめになるとは……、あ？　侵入者？　見張りのドラゴンを張り倒して逃走中？　なんじゃそりゃ、大失態ではないか。わかった、もうよい。お前らも行けい」

　ここまでセオリナを引っ立ててきたゴブリンたちが、彼女から離れる。

　途端、彼女は腰の剣を引き抜き、手近な１体を斬り倒した。

　ギギィーッ、とやかましい悲鳴を響かせ、ぞろぞろとゴブリンが退散する。

　地下には、にこやかな笑顔のユグスと、荒い息をつくセオリナだけが残された。

「どうしたんじゃ姫、そんなに慌てて？　姫はもう、何もする必要はないというのに」

「ユグス……お、お前が裏切っていた、ということは、もうわかった。もう、納得した……」

「裏切りという言い方は正確でないというのに……」

「黙れッ！　お、お前は、どこまでっ……どこまで私を、こ、この私を……！」

「んん～～～？　何を言うとるのか、いまいち要領を得んが……？　……ああ」

　ユグスが笑みを深める。

　ローブの端から覗く細長いしっぽが、得心したかのようにぺたりと床を打った。

「姫のけなげな活躍が、すべて儚い幻であった、という悲しい物語の件かのう？」

「ふざけるな！！　な、なにがけなげだ、私はっ……私の力がっ、幻なわけがあるか！！」

「そんなに気になるか？」

「は……！？」

「洞窟に残してきた第３勇者隊のことより、自分が今まですがりついてきたなけなしの実績が気がかりか」

「……！　そ……それは……っ」

　言われて、ようやく思い出す有様だった。

　帰らずの洞窟から、セオリナとアリーシャだけが転移させられたこと。

　様子のおかしかった部下たちの、何の続報も得ていないことを。

「クククク……いいのう、いいのう。姫のそういうところがな、ワシャ大好きなんじゃ！」

「なんだと……！？」

「小物で、臆病で、夢見がちで、夢に溺れる。中身はからっぽの小動物。まったく理想的なニンゲンじゃよ」

「バカにするなあ！！」

　斬りかかったセオリナのアルリオンを、ユグスの杖が造作もなく弾く。

　続く２撃、３撃は、ユグスの体をとらえた。

　しかし効いていない。

　適当に攻撃をあしらいながら、ユグスはにこにこと微笑んだままだ。

「太刀筋だけはそれなりじゃのう、ひょっひょっひょっ」

「くっ……！」

「あの小僧が、ロームンが熱心に練習相手をつとめとったものなあ。趣味の範囲にとどめておけば、あるいはこうはならなかったものを……」

「ど……どういう、意味だッ！？」

　ガキンッ

　振りかぶった剣先が、地下牢の壁に設置された器具にぶつかる。

　それが凄惨な拷問の道具であることを見て取って、セオリナの顔から血の気がひいた。

「まだわからんのか？　部隊を率いる程度の腕前にはなってしもうたから、お前は目をつけられたんじゃよ。ラグラドヴァリエ様にのう」

「な……に……！？」

「送りこまれたワシが、なぜお前を必死にサポートしたかわかるか？　何の才能もないお姫様を、どうして知る者ぞ知る武人にまで育て上げたかわかるか？」

　にいい、と笑みの質を変えるユグスに、セオリナは答えなかった。

　応えられなかった。

　事ここに至るまで、ずっとどこか遠いところにあり続けていたように感じていた恐怖。

　それが突然、目の前に現れたように思えて――

「入れ替わるためじゃよ」

　ユグスの告げた『解答』にも、ろくろく反応することができない。

「人間どもの勇者システムには、龍族もほとほと手を焼かされとる。どれだけパーティを潰そうとも、次から次へと出てくるしのう……お前のような勘違い娘を含め」

「入れ、替わる……？　わ、私と、か……！？」

「そうとも。姫を国いちばんの勇者に仕立て上げ、その実、能力はこちらで演出。機を見て変身の得意な魔族と入れ替え、内部から人間の国を崩壊させる！　……予定じゃったが」

　チッ、とユグスは舌打ちし、杖をどこへともなく消し去った。

「お前と違って、あの父王は傑物じゃな。娘がどれほど武功をあげようとも、自分の眼力を信じて重用しようとせん……勇者たりえん、と見切っておる。もうこれ以上は長引かせられんわい」

「ち……違う！！」

「あ？」

「わ、私が出世できないのは、王女とはいえ第９という低い地位だからだ！　それでも民のため、誰よりも私は働いた！　ただ序列が――」

「この期に及んで誰に言いわけしとるのか知らんが、なぜ民のため（・・・・）なんじゃ？」

「え……！？」

「王のために魔王を倒せばよかろう。国のために魔族から土地を奪えばよかろう。それがやがては民のためになる。この程度のこと、ランドリザード（ドラゴンもどき）の子どもですら理解しとるぞ」

「……ぐっ……」

「わかっとるよ」

　にこ、とまたユグスは微笑んだ。

　本当の孫娘に向けるかのように。

「甘んじた（・・・・）んじゃなあ」

「…………！！」

「活躍できるのがうれしゅうてうれしゅうて、慕われるのが気持ちようて気持ちようて。第３勇者隊を家族と思うとると言うておったな？　うそではあるまいが、そりゃつまりアレじゃろ……」

「ち、ちがう……」

「無条件に母ドラゴンを慕ってくれる、幼竜のように見とったんじゃろう？　強い自分が守ってやると。本当の自分はこんなにも頼られる勇者なんじゃと」

「ちが……！」

「じゃから手練れの冒険者は追い出した。姫を頼ってくれん、頼る必要もない、そういうやつらはことごとく！　当たり前じゃなあ！　姫はもともと何者でもない上に、ワシがそう仕向けたんじゃからのう！！」

「お……お、おまえが……おまえが、アルリオンの力を引き出す戦術を、あの戦術を守るのが最優先と……そう言ったから……」

「そりゃワシはそう言うじゃろ。うそなんじゃから。お前はいちどたりとも、自分の頭で考えなんだようじゃがな」

「そん、な……そ……」

「くく。くほほほ。ほひょーーーっひょっひょっひょっ！！」

　ユグスの高笑いが激しさを増すごとに、セオリナのひざの震えも大きくなっていく。

　もはや存在感を示さぬアルリオンが、淡い光を刀身にまたたかせたが――セオリナの目は、何も映さなかった。

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