魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第97話

「ばかな……わ、私は……！」

　両腕を拘束されたまま、セオリナ姫が唇を噛みしめています。

　もがいていますが、ユグスの尾はビクともしないようです。

　斬り裂いてやりたいところですが……

　今となっては、わたしにもわかります。

　ラグラドヴァリエが、完全にわたしをマークしていることが。

「私はっ、セオリナ……！　セオリナ・ラン・カロッド・ラリアディだぞ！！　ラリアディ王国の正統な王女、正式な勇者だ！！」

「王女は王女じゃが第９王女、でもって勇者はかりそめじゃ」

「い、幾十も、幾百も魔物を倒してきたんだぞ！　魔族だって倒した！　ドラゴンだってっ……！　す、すべてうそだとでも言うのか！！」

「そう言うとろうが。すべてうそじゃ」

「だまれっ……！！」

「ワシが証拠よ」

　自分を見せびらかすように、ユグスは両手を広げました。

「出会ったばかりのころから、姫はおかわいらしゅうございましたぞ？　装備ばかり立派で、部下ばかり立派で。だのに本人には覇気がない、やる気もない、自分の立場にあきらめきっとる！　そんな理想的な子（・・・・・）じゃったよ、お前さんは」

「誰の話ですか……セオリナ姫のことですか？」

「おおよ、アリーシャ。かわいいかわいいこの姫様はな、厄介払いされとったんじゃ。武門で鳴る王家ラリアディの娘、しかし才能はハンパで際立った腕もない。第９王女で継承権も望み薄、となれば使い道は政略結婚のエサよ。年頃に育つまで、アルリオンなんぞという見かけ倒しの聖剣をおもちゃにもらって、好きに放牧されとったというわけじゃ」

　ギリ、と姫の奥歯が音を立てました。

　血走った目で、ユグスをにらみつけていますが……何も言いはしません。

　本当の話、ですか。

「ワシャがんばったぞ？　おだててやった！　実績も作ってやった！　勘違いの上に勘違いが積み重なるまで、丁寧に丁寧に育ててやったわ。誰も死なない正義の部隊、不死隊を率いるカリスマ勇者姫としてのう！　かっこよかろうが、んん？」

「目的は何です？　勘違いさせておいて殺す、などというだけではあまりに悪趣味でしょう」

「もちろんそんなわけがあるかい。誤算じゃったのはラリアディ王よ！　ワシがあれほど――」

「ユグスゾロニエ」

　と、甲高くも有無を言わせぬ、ラグラドヴァリエの声が響き渡りました。

　ち……

　やはり、舌先三寸でどうにかなるのはユグスまで、ですか。

「そのアゴちぎりとって、南の海にでも放り捨ててくれようか……？」

「っ、も、もっ……申しわけもございませんっ、ラグラドヴァリエ様……！！」

「ゆるそう。偶然とはいえ、貴様はふたつの功を立てておる……よくぞアリーシャ（・・・・・）を連れて参ったものよ……」

　今度こそ。

　まっすぐに視線で射貫かれて、わたしは背筋のこわばりを自覚しました。

　落ち着け……落ち着かなくては。

　わかっていたことです。

　魔王様の居城にて、わたしは姿を、顔を見られております。

　忘れていてくれるはずなど、ありません……

「？　ラグラドヴァリエ様……？」

「貴様らの用はすんだ。去（い）ね」

「は、ははっ！　……あ、あの……この姫については、そのう、ワシの望みは……」

「好きにせよ」

「はは！　ありがたき幸せ！！」

　叫び散らすセオリナ姫を引きずって、ユグスが大広間から出てゆきます。

　いよいよ危ういです。

　よもや、このようなことになろうとは。

　わたしに……このアリーシャにとって……

　願ってもないこと。

　この上もない修行の場となるでしょう。

　生きて帰ることができれば、ですが。

「さて。小娘よ」

　ふわふわと漂う珠の上で、ラグラドヴァリエが笑っています。

　さすがにどうも、美しく。

　ユグスなど比にならぬほど禍々しく。

「魔王ゼルスは何を企んでおる？」

「お答えいたしかねます」

「貴様に選択権はない。こうやって問うてやることも、わらわの恩情ぞ？　手足を１本ずつ引きちぎられて、自分からなにもかもをしゃべりたいか？」

「どうぞ」

　ぞ、を言いかけたあたりで、反射的に剣を上げていなければ、どうなっていたでしょうか。

　ガルマガルミアが小さくきしむほどの衝撃。

　７、８馬身ほども弾き飛ばされ……転ばずに着地できたのは奇跡でしょうか。

　なにをされた？

　どんな攻撃を？

　なぜラグラドヴァリエは、床に立っているのでしょう？

　いつ珠から降りた……？　どうやって？

「やばいですね……」

「わらわは龍族序列１位――」

　改めて戦闘態勢に入るわたしに、ラグラドヴァリエはなぜか力を抜いたようでした。

「ではない」

「……？……」

「正しくは、世界第２位と呼ばれるべきであろう。わらわをしのぐ力の持ち主など、龍族はもとより、この世に存在せぬのだからな」

「ツッコみどころが多すぎますが……なら、まず、第１位はどなたなのですか？」

「人間」

「……！」

「きゃつらが群れたときの力。群が集となり個に至ったときの力。それは見誤るわけにいかぬ。人間の力はすさまじい」

　その点においては……

　魔王様と同じ考えですか。

「凡百の魔族は、それを認めたがらぬ。個としては魔族が上、それもまた当然のことよの。それゆえ、勇者パーティなどに後れを取る」

「なるほど……」

「ゼルスめは、その力を利用しようとしておるのではないのか？」

「……！」

「人間の力を我がものとする。あるいは、人間の考え方を魔族に浸透させる。そうして新たな力を作ろうとしておるならば……ゼルスの治める領土の力は、わらわを上回るやもしれん」

「いけませんか？」

「なんだと」

「魔王同士、馴れ合いもしないが、反目し合う必要もない。あなたはそうおっしゃっておられたはず。魔王ゼルス様が、とても強い力を得られたとして、それがいけませんか？」

　沈黙は、ほんのわずかでした。

　しかしそのあいだで、変化したラグラドヴァリエの表情。

　今まで見たこともないような笑顔、

　深く、

　清々しく、

　まっすぐな憎悪に満ちた、

　この世のなにもかもが血の海に沈むことを願いやまないような、

　そんな笑顔が。

　わたしの目の前、剣を上げれば刃が当たる程度の距離に、あります。

　見え――ましたよ。

　どうやって、近づいてきたのか……！

「食い殺しづらくなるであろ？」

「……！」

「のう？　そんな力を持たれたら……わらわがいずれ、すべての魔王を喰らい尽くすというのに。邪魔になるであろうよ！！」

「心配無用」

　ラグラドヴァリエに応えたのは。

　わたしではありません。

　まったく突然に、少し離れた床の中から、

　どぱんっ

　と木の板を叩くような音とともに、ハンマーを持った『鎧』が飛び出してきました。

　にぶい銀色。

　極めてミニマムなサイズ。

　兜のフェイスガードが下りてはいますが……

　こんなヒト、この世に１人しかいません。

「喰うことはない。おまえは。もうなにも」

「テミティさん……！」

「ラグラドヴァリエ」

　自分の体積の何倍あるのかわからないほど巨大なハンマー。

　ドワーフ族の女戦士は、両手で軽々とそれを振り回し――

　ぴたりと、正面の魔王へと向けました。

「覚悟」

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