魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

第77話

　俺は両手を広げ、集めた魔力を濃く、しかし薄く延ばした。

　こういう技は本来、マロネが得意なんだがな。

　えーと……

　スキル闇、フューチャリング精霊、みたいな。

「＜奈落融縛（ナイトメアヴァレイ）＞」

　ブォッ……

　小さな羽虫の群れが飛び立つような不快な音とともに、真っ黒い谷が現れた。

　俺と鎧の間に横たわり、直線進路を遮る。

　谷とはいうものの、底など見えない。

　というかない。

　どこまでもどこまでも、深さすら定かでない闇の空間が口を開けている。

　幅は３馬身ほど。奥行きは２馬身。

　サイズ的には、大したこともないが……

「底なし沼系スキル……」

　低い声で、鎧がつぶやいた。

　その通り。

「よく覚えていたな。おまえの動きに合わせて、この谷は動く。足を踏み入れた者に対し、落とす・沈む・溶かすを同時にこなしてくる、闇の落とし穴だ」

「…………」

「飛べるやつも沈ませる。浮けるやつも溶かされる。溶けないやつは落とされる。穴とは言ったが穴じゃない、この闇の上だけ別空間だ」

　もちろん限度はある。

　でないと、穴の真上の天井とかまで落ちてきちゃうからな。

　あと、飛べて浮けて溶けない、をぜんぶこなしてくる相手には手も足も出ない。ラグラドヴァリエとか、たぶんそうだ。

　だがそんなことまで、親切に説明してやるつもりはない。

　俺の目には、これでチェックメイトに見えるぞ？

「テミティよ。……なぜ仲間を作って来なかった？」

　過去の２人。

　ダクテムと、イールギット。

　彼らと同じく、勇者パーティなどから追い出されてきたのだとすれば……

　俺はずいぶん、ひどい質問をしていることになってしまうが。

「おまえはすばらしい能力を持っている。だがそれは、何かを守るためのものだ。壁となって立ちはだかるのがおまえだ。自ら向かってくるのは、得手だの不得手だのではなく、無謀だ」

「…………」

「俺とて、おまえたちを倒すつもりで臨む。しかしこれでは、あまりに意味がない。少なくとも、俺にとってはな……さあ、もういい。鎧を脱げ」

　鎧は応えない。

　巨大なハンマーを担いだまま、落とし穴の前で足を止めている。

「なぜ１人で来ることにしたのか、教えてくれ。そうだ、忍びこむ手際はすばらしかったぞ。ラグラドヴァリエに気を取られていたとはいえ、まったく気づかなかった。つーか足音どうしてたんだ」

「…………」

「ほら、兜を脱げ。久しぶりだな。すぐに食事を用意させよう、テミティの好きな宵闇鶏とキノコのキッシュを――」

　――イールギットとの激闘は、ほんの２ヶ月ほど前のことだったか。

　そのときの感覚が。戦いの嗅覚が。

　わずか髪の毛ほどでも、俺の中に残っていてくれたのかもしれない。

　でなければ気づけなかった。

　バルコニーのほうを、きっと振り返れなかった。

「――ッ――！！」

　無言。

　無音。

　まるで気配もなくそこにいた、俺のひざ上少しくらいの背丈の女が、隼のごとく飛びかかってくる。

　その手の、白く輝く小刀を――

　俺はぎりぎり、身をよじってかわした。

「ぐっ……！！」

　額を薄く斬られたかもしれない。

　危なかった。

　頭を穿たれていたら、いかな魔王とてどうなっていたか。

　空中ですれ違う、彼女の目。

　そこに、存在のすべてを賭けた闘志と――

　満足げな諦観を見た気がした。

「――御見事。魔王様」

　小さな姿が、闇の穴へと落ちてゆく。

　音はせず、しかし水堀のように闇に波紋が走り、またたくまに彼女の体を呑みこんだ。

「御然らば……」

　闇の中に両手を突っこみ、俺は彼女をすくい上げた。

　閉じられかけていた鳶色の瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「……なぜ」

「今のはどうやった！？」

「転移……」

「それはわかる！　だがスキルや魔力攻撃を跳ね返すミスリル鎧は、着ている者の魔力も外に出さない！　テレポートなどもってのほかだ！　どうやって出てきた！？」

「……がんばった」

「がんばったか！　そうか！　がんばったか！！」

　みもふたもない。

　しかしそう言うしかないのだろうし、実際、どれほど努力したのか想像もつかない。

　そうか。がんばったか。

　テミティ・バドミ・ドワーフ！

「死なせるわけがないだろう！」

「……甘い……御人（おひと）だ」

　かく、と彼女は気を失う。

　ほんの数秒とはいえ、鎧の加護なく闇にまかれたからか……

　勇者よ。安心しろ。

　すぐに手当てしてやるぞ！

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