正義と焔と少年と

第2話 遭逢

「いや、その子供はまだ来ていないな」

空中に映し出された少年の三次元像を見て、イシャール堂の店主ザオルが言う。

「そうか。ありがとう」

少年を映していたクロックがその像を消す。当たり前の様に繰り広げられる摩訶不思議な現象、未来の技術にアルドは内心驚きながら、ザオルに会釈をし、店を出るセティーの後を追う。

「にしても、ちょっとおかしくないか？あの男の子は先にカーゴに乗ったわけだから、もうエルジオンに着いて店にも着いてそうだけど」

そう尋ねながら、イシャール堂の入り口を見張る形で建物の影に隠れる。

「まあ、普通ならそうだろうな。だがあの少年は違う」

頭にはてなマークを浮かべるアルドに、クロックが説明する。

「彼はスラムの孤児なのです」

「え…」

「エルジオンの住民ではありませんから、まず、シチズンナンバーの照会に時間がかかります」

「ああ、あの入り口の大きな扉」

初めてエルジオンに足を踏み入れたときのことを思い出す。シータ区画とエアポートを隔てる大きな扉。その扉の前に立つとそれが急に喋りだし、と思ったら妙な赤い光を浴せられた。あの衝撃は今でも忘れられない。

「そして彼はこの地に詳しくありません。迷子になっている可能性が高いかと」

「オレたち、よく出会わなかったな」

「偶然と言う他ないでしょう」

「でもこれでよかったのかな〜？」

「いいさ。街を駆ける少年を探すより、待ち伏せした方が確実だ」

店を見張りながらセティーが言う。その眼差しは変わらず真剣であった。

未だ少年の姿が見えないことを確認し、「そういえば」とアルドが切り出す。

「COAってEGPDより偉いんだよな？わざわざセティーがあの子を気にかけてるってことは、あの子って実は特別な人間なのか？」

「いや、普通の人間だ」

あっけらかんとした口ぶりにアルドは面食らう。

「俺があの少年を気にしているのは単なる私情だ。まあ、今は少し状況が違うが」

依然、イシャール堂付近を見ながらセティーは続ける。

「…俺は、親のいない子供たちにちゃんとした生活の場を与えたい、彼らの未来を潰したくないんだ。それはスラムの子供たちであっても同じこと。彼らを救うための計画はすでに実行してある、あとはあの子が、それを受け入れてくれれば…」

言い淀む彼の顔は、うまくいかないもどかしさを語っている。少年を救いたい気持ちと、それ強制したくない気持ち。少年のためにはどうすればよいのか、対立する双方の間で思いあぐねているのだろう。

「あの子、なーんか冷たいんだよね、セティーだけには」

「というより、信用していないが正しいかと。実際、セティーに『信用できない』と言っていましたし」

アルドは少年の目つきを思い起こす。妙に凄みのあった目。視界に入った者は全て敵だと主張する目。少年はセティーだけを信用していないんじゃない、自分以外の人間全てを信用していない、そんな気がした。

「俺も無理に引き込むつもりはない。ただ今のままだと、今回の様に犯罪に手を出したり、悪質な人間に利用されたりする。確実にな。…罪は、犯して欲しくない。彼の未来においてそれが足枷になって欲しくない。だから、彼が盗みを働く前に説得したかったんだが＿」

「＿セティー」

クロックの発した言葉にセティーの目つきが変わる。その視線の先、息を切らしながら1人の少年がイシャール堂へ歩いてきた。右手にはよく知っている袋。間違いなくアルドたちが追っていた少年だ。

「初めてエルジオンに来たけど広すぎ、人多すぎ、訳わかんない…」

「キアル」

「うわっ！お前…っ！」

突然目の前に現れたセティーに、少年＿キアルは目を見開く。そして後ろにいるアルドを見て顔を歪ませた。彼らが何を言いたいのか分かったのだろう。

「さあ、盗んだものを返せ。今ならまだ間に合う」

COAとしての彼の癖なのか、厳しい口調で言い放つセティー。そんな彼にキアルは物怖じすることなくキっと睨み、素材袋を握り締め、突然右手を振り上げた。

「くらえ！」

投げ飛ばされた素材袋は彼に当たることなく、むしろ簡単に掴み取られた。

＿キアルにとって、それは想像の範囲内だった。彼の目的は相手に物をぶつけることではなく、その隙に逃げることだった。だが、

「退路封鎖」

「通さないよ！」

「う…！」

先回りしていたクロックとレトロに道を塞がれ足が止まる少年。

セティーは少年から目を離さない。目を離さないまま右手の素材袋を後ろへ回し、アルドが受け取ったと分かると少年へ一歩、近づく。

「人のものを盗むことは犯罪だ、そんな人間をすぐ逃すわけにはいかない。話を聞かせ＿」

「っうるさい！お金が必要なんだよ！おれがやらなきゃいけないんだよ！きれいな服着てすました顔したお前にはわかんないだろうけど！！」

逃げられないと直感した少年は自暴自棄がちに血眼で喚く。そんな彼の言葉に、「ムッ」と二機のポッドが反応した。

「なんとしても、おれが！あいつを倒さなきゃ…！」

「あいつ…？」

セティーがそう聞き返した刹那、二つの物体がセティーの真横を疾風の如くかすめた。背後の地面に打ち付けられたその物体を二人の戦士は見る。二つの、白と黒の球体。

「クロック！レトロ！」

「大丈夫…！打たれ慣れてるし！」

「それよりも、今は…」

黒手袋をしたそれを傍らにかざすと現れるセレストブルーの円環。二つの輪が離れると同時にその間から顕現する真紅に光る黒槍。

セティーはすぐさま槍を構え、二機を叩き飛ばしたであろう何か、キアルの背後にいるであろう何かを警戒する。アルドも同じく剣を抜き警戒する。

緊張感に支配される空間。その中でただ一人状況を理解できていないキアルは、自身の背後に現れた狼の様な怪物に気付かない。キアルの2、3倍ほどの体躯。鈍く光る銀色の毛。怪物は鋭い牙を剥き出しに天に向かって咆哮した。

「うわあ！？」

「キアル！」

セティーはキアルの元へ駆ける。彼に傷つけさせないために。

伸ばされた手が震える細腕に触れる瞬間、セティーの真横に別の怪物が現れた。

「ッ…！」

怪物の太い腕から繰り出された打撃に、体は吹き飛ばされ建物に打ち付けられる。

「セティー！」

「ッ問題ない！」

槍を振るい砂塵を裂く。

怪物の腕が当たる直前に柄で攻撃を受け止めたため、打撃によるダメージはゼロに等しかった。

その間、アルドはその怪物に斬りかかる。ふいを突かれた一閃に怪物は重低音の唸り声を上げる。

その傷口から白い＿いや、銀の炎がフッと漏れた。

「！これって＿」

「ゔおオオオ！」

重く響く声と共に横へ振られる腕。アルドはバックステップで交わし相手の様子を伺う。狼と交戦していたセティーも一旦退き、アルドの横に並んだ。

「セティー、この時代にもあんな怪物っているのか？」

「少なくとも、この近辺では見かけないな」

「やっぱり、そうだよな」

（ってことは）

銀色の獣に、アルドは気になるところがあった。一度目にしたことがある、あの毛色に。

距離を置いて威嚇する獣。その一挙手一投足を注視し神経を尖らせる。

するとキアルの背後にいた狼が、まるで道を開けるかの様にゆっくり端へ移動した。それに合わせて、道の向こうから一つの人影が現ずる。

「ああ…あ、」

荒れた身なりの男が、意味をなさない言語を発しながらコツ、コツ、と歩いてくる。戦意は感じられない、殺意も感じられない。ただ、どこを見るでもなくキアルに近づいている。

それに気付いたアルドたちもまた、キアルへ向かう。襲いかかる太腕の怪物を貫き、狼の怪物を切り裂いた。確実に倒した、はずだったが、再び同じ獣が彼らの前に立ち塞がった。

「くっ！一体どういう＿」

「キアル！」

セティーが叫ぶ。

謎の男は何かを言い続けながら、腰を抜かし困惑しているキアルに手を伸ばした。

「う、な、ななにすんだ！」

担がれる少年。男はそのままアルドたちに背を向け元の道へと戻っていく。突如白い霧の様なものが立ち、男の背をぼかした。

たった数秒。

視界が晴れたその場所に男の姿は無くなっていた。

「い、いない〜！？」

「敵の様子に変化あり。警戒してください」

残された怪物は先ほどと打って変わり、好戦的に目を光らせアルドたちに突き向かってくる。

「はやくこいつらを片付けよう！」

「ああ。クロック、レトロ行くぞ！」

♦︎

「…逃げられたな。あの男、一体どこに…」

静まった戦場にセティーの言葉が響く。指で自らの唇に触れ、思案するように首を傾げた。これからどうするか考えているのだろう。

「セティー、ちょっといいか？」

「どうした」

「オレ、あの怪物に心当たりがあるんだ」

「本当か！？」

彼の目の色が変わった。

「うん、オレの仲間がこのことについて何か知ってるかもしれない。IDAスクールにいるから、話を聞きに行こうと思う」

「俺たちも同行していいだろうか」

「もちろん！」

ありがとう、とセティーは軽く頭を下げる。

銀の獣に銀の炎。それは魔導書の魔力によるものだとアルドは知っている。だがこの力はIDAにいる彼しか使えないはずだった。彼が関与しているのかそれともまた別の者なのか、それを確かめるためにも話を聞きに行かなくてはならない。

「クロック、EGPDに連絡を。あの男を見て確信した。この件、思ったより闇が深そうだ」

「了解です」

「あの男がどうしたんだ？」

「…目の焦点が合っていない、言葉もどこかおかしかった。恐らく脳に異常がある、もしくは…誰かに操られている」

「操る！？どうやって？」

「そうだな…洗脳や、脳にチップを埋め込む、とかだな」

「脳に埋め込む…！？」

予想だにしなかった回答に、アルドは思わず頭を抑える。

「いずれにせよキアルは必ず連れ戻す。IDAに行こう、少しでも手がかりを見つけるんだ」