縁が紡ぐ異世界譚

第３４話

　村を出発してから５日目。

　両側に切り立った断崖の間を通る山道。其処を通過中に前方に人が数人現れた。身なりからして、恐らくは夜盗の類だと思われる。

　警戒の為に俺も馬車を降りる。すると護衛の兵が俺の横を抜け、夜盗に向かって行った。きちんと訓練された正規兵なので、戦力としては充分だろう。

　危うくなったら参戦するつもりで様子を見ていると、後方から鞘引きの音が響く。振り向くと、そちらからも夜盗が向かって来ていた。人数は５人。

　馬車に近付かれると面倒なので、俺の方から一気に距離を詰める。

　いきなり目の前に現れた俺に驚く男。そいつに向け一閃。敢えて首を刎ねて戦意を削ぐ。狙い通り残りの４人の足が止まる。

　後方の２人が同時に矢を放つ。流れ弾が御者や馬に向かっては困るので、カタナで叩き落す。

　そのまま前衛の１人に上段、身体を両断する。そして返す刃でもう１人の胴を薙ぐ。

　後衛のうち１人は怯えながらも矢を番え、もう１人は逃走を図る。

　俺は矢を番えた方に向かい、矢を放つ前に胸を突く。そして後ろを見て目撃者が居ない事を確認し、魔法を唱えた。

「風旋斬（ウィンド・カッター）」

　風の刃が逃げる男の首と脇腹を切り裂く。

　剣戟の音がもう聞こえて来ないので、前方の戦いも片が付いたのだろう。俺は夜盗の死体を拾い、邪魔にならないよう道端に集める。

　すると、１人の男の装備が目に付いた。最初に倒した男だ。速攻の為に気にしていなかったが、その手に持つのは片刃の直剣が２本。この特徴的な装備は『死の足音』の物の筈。残党が口車で夜盗を嗾けたのか、たまたま同じ装備を持っていたのか。

　念のため、前方の敵の装備も確認させて貰ったが、片刃剣を持つ者は居なかった。判断に迷うが、警戒はしておくべきだろう。

　俺は馬車に戻り、アルトに報告する。

「夜盗は合わせて１０名、護衛と私とで撃退完了した。生き残りは居ない」

「そう。襲撃の意図は？」

「見る限り単純に金目当てっぽいが、１人だけ『死の足音』と同じ装備を持っていた。残党が嗾けた可能性もある」

「…判ったわ。片付いたのなら出発しましょう」

　アルトのその言葉に従い、馬車が走り出す。

　思案顔を続けていたアルトが口を開く。

「組織が壊滅していない可能性は？」

「…頭目が想像以上に弱かった。いきなり初対面の人間との交渉にも顔を見せたし、影武者の可能性はある」

「成程ね。暫くは警戒するしか無さそうね。受け身しか選択肢が無いのは面倒だけど」

「攻めに転じようにも、もし健在なら確実に拠点の場所を変えているしなぁ…」

「まあいいわ。お疲れ様」

　アルトの一言でその話は終わった。

　そして更に５日が経過した。

　目的地である王都が眼前に広がっていた。他の都市と比べても数倍の大きさだ。

　王都アーシュタル。王家の家名が付けられたその都市は、王城を中心に円状に造成され、都市の拡大の度に城壁を増やしていった事から、現在では４つの城壁が都市を形作っている。

「目的地は一番内側、王家と貴族の居住区よ」

　外を眺める俺に、アルトが声を掛けて来る。

「田舎者に見えるから、あまり外を見てはしゃがないでね」

「そうは言われても、実際田舎者だしなぁ」

　王都を見るのは初めてなのだ。仕方ないだろう。

　そして馬車は王都の一番外側の城壁、其処にある門に辿り着いた。

　徒歩・馬車を含め、入場待ちの列が結構並んでいる。暫く掛かりそうだ。

　そう思っていると、御者が何かを手にして門前の衛兵の所へ向かう。

　俺は気になったのでアルトに聞く。

「あれは何をしに？」

「貴族は優先的に入れるの。その手続きで家紋を見せに行っているのよ」

　そう話をしている間に御者が戻って来て、馬車を門に向かわせる。通行許可が下りたようだ。

　門を潜ると、其処は他の街と似たような建物が並ぶ。この辺りはあまり変わらないようだ。中心に近付くにつれ、地価も上がっていくのだろう。

　そうして同様に第２・第３の門も抜け、城が見下ろす第４の門に到着した。

　此処は今までよりも厳重であるらしく、アルトが直接衛兵の所に行った。身元確認まで行なっているのだろう。

　アルトが戻って来たので、第４の門を潜る。

　其処には高級そうな屋敷が沢山立ち並んでいた。真っ直ぐに伸びる道の先には城門。アルトとの縁が無ければ一生来られなかった場所だろう。

　馬車は十字路を折れ、奥の屋敷へと進んで行く。正面に見えるのがクリミル伯爵の屋敷なのだろう。

　馬車が門前に止まり、俺達と衛兵が降りる。衛兵はそのまま併設する兵舎に行き、俺とアルトが残された。

「じゃあ、お父様にご挨拶に行くわ。付いて来て」

　アルトの案内に従い、俺は後を追う。

　屋敷の中は中々に美しかった。調度品も豪華過ぎず、嫌味な感じがしない。適度にアンティークな物が並べられ、良い雰囲気を醸し出している。

　正面の階段を上り、右手の方向へ。兵が２名常駐する扉の前に行く。

「カルヴァドス＝クリミルが三女、アルト＝クリミルが参りました」

「畏まりました。少々お待ち下さい」

　兵はそう言い、ノックの後に扉を少し開け、中の者に声掛けをする。

　そして扉が大きく開かれ、兵から「どうぞ」と言われ、アルトが中に入る。俺も遅れないように後に続いた。

　部屋の正面に腰掛けるのは、スマートな中年男性だ。緑色の髪をオールバックにしたその姿は、紳士という言葉が相応しかった。

「お父様、お久しぶりです」

「アルトよ、久しぶりだな。健勝そうで何よりだ。…隣の者が？」

「はい。襲撃者を撃退して下さいました、ユーナ様です」

　いきなり名前が出たので、所在無く頭だけ下げておく。貴族の作法は流石に判らない。

　伯爵は立ち上がると俺の前まで来て、手を差し出して来た。

「ユーナ殿。娘の命を救って貰い、感謝する」

　俺は手を握り返し、「いえ、こちらこそ」と返す。握られた手はがっしりしており、鍛えている感じがした。

　伯爵は手を放し、話を続ける。

「では、ユーナ殿もアルトの誕生会に護衛として参加願う。ドレスはこちらで用意するので、安心したまえ」

「え？誕生会？ドレス？」

　何の話だ？俺が一頻り困惑していると。

　隣のアルトが、してやったり、という不敵な笑みを浮かべていた。