第１３話
翌日。朝食を食べて宿屋を出た俺達は、真っ直ぐ街道を進み始めた。
アンバーさんによると、丁度夕方頃にはデルムの街に到着するそうだ。街に着いたら、スタウトさん達が拠点にしている宿に行って合流。翌日、冒険者ギルドまで俺を案内してくれてから別れるとの事。
１日目の街道沿いはずっと平原が広がっていたが、今日は途中で森を突っ切る事になる。街道を迂回させるには森が広く、止む無く最短距離を通したのだろう。
「森は平原と比べて魔物が多い。見通しが悪いから不意打ちの危険もある」
アンバーさんから、森を抜ける際の注意を受ける。
「何よりも、最近は夜盗による被害が頻発しているらしい。注意して」
「…了解です」
俺の浮かない表情を読み取ったのか、アンバーさんが付け加える。
「ユートのもう一つの弱点。…人の命を奪った事が無い事。遭遇するとは限らないけど、覚悟はして」
「…アンバーさんは、人を殺した事がありますか？」
俺は思わず問い掛けていた。聞かずにはいられなかった。
「ある。私は４人。襲ってきた夜盗を３人、ダンジョン内で物を奪いに来た冒険者を１人」
アンバーさんは淡々と答える。その表情はいつもの無表情で、どんな気持ちで答えてくれているのかは伺い知れない。
「…自己防衛だからと言って、率先して殺す必要は無い。でも、仲間を危険に晒さない事を優先するべき。何が大事かを忘れないで」
そうだ。もしアンバーさんが何者かに殺されそうになったら、相手を殺してでも守る。悩んで動けなかったら最悪だ。覚悟を決めておかないと。
するとアンバーさんが、俺と目線を合わせずに付け加える。
「もしユートが、人を殺した事でショックを受けたら、…慰めてあげるから」
照れているのか、頬が赤くなっている。それを隠すかのように、アンバーさんは三角帽子を深く被ってしまった。
「…有難う御座います。その時はお願いしますね」
俺は敢えて、明るく笑顔で答えた。
昼も過ぎ、少し傾きかけた日差しを、森の木々が濃く遮る。吹き抜ける風が葉を鳴らし、纏う空気が重々しく感じる。
森の中を通る街道は、独特の雰囲気を醸し出していた。
「こういう所では、草を掻き分ける音とかも大事な情報。だから、今から会話はせず、黙って進む」
「…了解」
アンバーさんの指示に、俺は短く答える。そして俺は気配感知の魔力を、最大にまで広げる。１０メートル程の街道の端から端までをカバーする程度なので、森に何かが潜んでいた場合は感知出来ないが、不意打ちに反応する事は出来る筈だ。
暫く、お互いに警戒した状態で進み続ける。思った以上に精神的に消耗する。ポーターさんは、いつもこんな感じでダンジョンを先行しているのだろうか、などと他愛の無い考えが浮かぶ。
不意に、気配感知が反応する。左後ろだ！
振り向くと、何かが真っ直ぐアンバーさんに飛んで来ていた。俺はカタナを抜きざまに叩き落とす。
地面に落ちたのは、半ばから折れ曲がった矢だった。
「左後ろ、森の中に弓手！」
アンバーさんに伝わるよう俺は声を上げ、警戒を続ける。アンバーさんも直ぐに振り向き、魔法を発動させる。
「防護風旋（エアリアル・ガード）」
風属性の中級魔法。周囲に風の渦を起こし、弓矢などの遠距離攻撃を防ぐ魔法だ。砂埃は巻き上げないので、視界を阻害する事も無い。
直後、街道を挟んだ反対側の森からも矢が飛来する。が、俺達の眼前で風に弾かれ、矢が後方に飛んで行く。
遠距離からの弓矢が無駄だと判断したのか、両側の森から人が出て来る。短弓を持つ者が２人、短剣を持つ者が１人、そして後ろにもナイフを持つ者が２人、計５人が俺達を囲んでいた。
「矢を落とす腕前、そして素早い魔法の発動。大したもんだ。俺達も怪我はしたくねえからな。荷物だけ置いて逃げてくれねぇか？」
短剣を持つ男はそう言い、俺達を睨む。こいつがリーダーだろうか。
皆一様に麻のズボンとシャツ、その上に革鎧。リーダーと思われる男は、それに加えて小さな盾、バックラーを持っている。
「…どうします？」
相手の強さは断言出来ないが、レッサーデーモンよりも弱く見える。だが、俺は対人戦の経験が無い。まずは実力を隠すのが常套手段だとしたら、人数の少ない俺達の方が不利だ。なので申し訳無いが、アンバーさんに判断を委ねる。
「見る限り、昔相手をした夜盗と同程度。ユート1人でも全員を相手取れる」
確実では無いが、アンバーさんの目利きに少し安心する。
遠距離攻撃が魔法で防がれると判った以上、戦いになったら全員が接近して来るのは確実だ。現に、短弓持ちの２人は武器をナイフに持ち替えている。
「返事が無えなら、殺して奪うまでだ。あの世で仲良くな」
短剣の男の下卑た目付きが、冷酷なものに変わる。
「…それなら、３人の方に俺が突っ込みます。アンバーさんは後ろの２人をお願いします」
「…出来るの？」
その問いは、倒せるの？ではなく、殺せるの？という意味。
覚悟は済んでいる。仮に見逃したとしても、変な恨みを買う可能性もある。
「大丈夫です。それに、慰めてくれるんですよね？」
俺は敢えて、おちゃらけた感じで答える。
すると、アンバーさんは初めて見せる笑顔で答えた。
「…ふふっ。任せた」
俺は足に力を籠めて一気に踏み出し、短剣の男に肉薄する。そしてカタナを横に薙ぐ。
「ちいっ！」
男は盾で切っ先を弾くが、その隙に俺は左手で魔法を放つ。
「風旋斬（ウィンド・カッター）！」
狙いは寸分違わず、男の両足を切断した。これでアンバーさんの所に向かう心配は無い。俺は左側の男を次のターゲットに定める。
「ぐぁっ…くそっ、そいつは魔法の陣を出た！一人は弓で狙え！」
両足を切断されたと言うのに、短剣の男は２人に指示を出す。直ぐさま右側の男が弓を拾う。
俺は左側の男との間合いを詰めながら、右側の男に牽制で魔法を放つ。
「風爆弾（ウィンド・ボム）！」
魔法の直撃を受け、右側の男が仰向けに倒れる。その隙に左側の男に、カタナで突きを放つ。男はナイフで受けようとするが、俺の体重と勢いも乗せた一撃は胸を真っ直ぐに貫いた。
俺がカタナを引き抜くと、男は胸から血を吹き出し、みるみる顔から血の気が引き、うつ伏せに倒れた。
俺は直ぐさま右側の男に駆け寄る。男はまだ起き上がろうとしている最中だった。隙だらけの首を容赦無く刎ねる。
「火炎爆砕（フレア・バースト）」
振り向くと、丁度アンバーさんの魔法で２人が焼かれ、黒焦げになった死体が地面に横たわった。
「な…、み、みんな殺しやがったのか…？」
両足を失った短剣の男は、蒼白になりながら周囲を見やっていた。
俺は男の隣まで行き、カタナを向けて呟く。
「ああ。お前で最後だよ」
「ああっ、くそがっ！くそがあぁぁぁっ！！殺してやる！殺し…」
俺はカタナで男の頭を突き刺した。そして引き抜き、一振りして血を払う。
「…放置すると騒ぎになるし、血の匂いが魔物を呼び寄せる。死体は森の中、街道から見えない所に捨てる」
「判りました。俺がやりますので、アンバーさんは魔物が寄って来ないか、警戒をお願いします」
「…承知した。宜しく」
アンバーさんの了解を得て、俺は１人ずつ死体を抱え、森の中に捨てていく。
悪人だから殺しても仕方ない、などと割り切れるものでは無い。割り切れるのなら、死刑執行に外れのボタンは要らないだろう。
それでも、アンバーさんに大丈夫だと言った以上、無闇に引き摺る事はしたくなかった。俺自身を、そしてアンバーさんを守る為。そう自分に言い聞かせる。
死体を全て片付け終わった時、俺の手は血で真っ赤に染まっていた。それを見た時、自分の意思に関係無く、膝が地に付き、手が、そして身体が震え始める。
ああ。どんなに俺が強がっても。人を殺すという事は、こういう事なのか。頬を涙が伝う。
…ふと、背後から抱きしめられた。暖かく、柔らかい感触。
「…約束。慰めになるか判らないけど」
耳の直ぐ近くで囁かれる、アンバーさんの声。その声には優しさが込められていた。
俺は一頻り泣いた。その間、アンバーさんはずっと抱きしめ続けてくれていた。
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