第１１話
翌朝の朝食後、全員が転送陣のある部屋に集まっていた。
俺はカタナを差し、荷物は初めから持っていたリュックのみ。アンバーさんはいつもの恰好に、一通りの荷物を詰めた旅行鞄のようなものを持っている。
スタウトさん達が居る街までは、丸２日あれば着く距離との事で、その間に必要となる分の水と食事を、マーテルさんが用意してくれた。
「短い間でしたが、本当にお世話になりました」
俺は感謝の意を示し、頭を深々と下げる。
「…また来る」
アンバーさんは慣れているのか、あっさりした別れの言葉だった。
「ユートもアンバーちゃんも、また遊びにいらっしゃいね。再開出来る日を楽しみにしているわ」
「お元気で。旅のご無事を祈らせて頂きます」
「次に会う時は、もっと強くなっておれ」
アイリさん、マーテルさん、バランタインさんの順に一言を貰う。
皆との出会いと交流に感謝し、俺は改めて頭を下げた。
そしてアイリさんが呪文を唱え、足元の転送陣が光を放つ。一瞬意識が遠のいたかと思ったら、眼前に平原と青空のコントラストが広がっていた。
この世界で初めて見る外の景色。太陽は一つで、雲も浮かんでいる。地球と殆ど変わらない。一つ大きく違うのは、遥か遠くに空まで垂直に伸びる、光の筋がある事だ。
「アンバーさん、あの遠くにあるのは何？」
「…あれは光の塔。正教国の聖都にある、天界に繋がる上層型ダンジョン。神霊に至った者だけが踏破出来ると言われている」
天界という事は、あの女神が居るのだろうか。
「この大陸でなら何処からでも見えるから、旅の目印に最適」
航海時の、北極星のような役割になるらしい。
「今から向かうデルムの街は、丁度光の塔を背にした方向」
アンバーさんの言うデルムの街で、依頼を終えたスタウトさん達が待っているそうだ。遠話石で定期的にやり取りはしているとの事だった。
「屋外の移動って初めてなんだけど、魔王城の時とは違う注意事項ってある？」
「まず今は２人だけだから、野営は無し。街道沿いに歩いて、途中にある宿場に寄る。あと魔物との遭遇頻度はダンジョンに比べて少ない。代わりに夜盗や山賊に遭遇する可能性はある」
人間との戦闘経験は無いので、そこが俺としては不安要素だ。特訓中に一度マーテルさんと手合わせはしたのだが、実力差があり過ぎてあっさりやられてしまった。
それに、可能なら無力化するに留めたいが、人間を殺す必要があるかも知れないのだ。魔物を倒すのは特訓で慣れ、今更躊躇も無い。だが人間を殺す覚悟は未だ出来ていない。
…今悩んでも仕方無い。俺はその考えを振り払う。
「このまま進んでいけば街道に出る。夕方には宿場に着く筈」
アンバーさんの言葉に従い、俺達は歩み始めた。
街道に辿り着くまでの間に、一度だけ魔物と遭遇した。
赤い毛並みに３メートル程の背丈の熊、レッドベアー。魔王城では見かけなかった魔物だ。
アンバーさんの「レッサーデーモンより少し弱い程度」との評価を受け、俺だけで相対する。
レベルアップに身体強化の魔力向上もあり、相手の動きは容易に目で追える。初撃を間合いを外して躱し、右膝をカタナで突く。痛みに膝を付いた所で、下がった首元を薙ぐ。レッドベアーは首から血を吹き、地面にうつ伏せに倒れた。
「レッドベアーは毛皮と爪が売れる。でも解体に時間を掛けたくないから、爪だけ取って」
アンバーさんの指示に従い、手足の爪を取っていく。…カタナは魔物の解体には向かない。街ではナイフを買おう、そう心に誓った。
昼頃に辿り着いた街道には、ちらほらと人と馬車が行き交っていた。装備を整えた冒険者風の人が目立つ。自衛手段の無い一般人は乗合馬車を使うのだろう。
「そろそろ食事にする。あそこが見晴らしが良さそう」
そう言い、アンバーさんが街道から少し外れた所にある高台を指差す。
「魔物の接近に気付き易い。不意打ちを受けないようにするのが大事」
アンバーさんはこのように、細かい所で色々な基本・常識を教えてくれる。バランタインさんと並び、俺にとっての師匠だ。
高台の芝生に座り、マーテルさんから貰った食料を取り出す。野菜とスライスされた肉の挟まったサンドイッチだ。
長期間の旅の場合は、もっと保存の効く物を持ち歩く。バランタインさんとの特訓時に食べた、干し肉や硬くなるまで乾燥させたパンなどだ。正直、あまり美味しくなかった。
今日のサンドイッチはとても美味しい。野菜はまだ新鮮で歯応えがあり、肉も保存の為の塩が効き過ぎておらず、丁度良いバランスだ。良い天気、見晴らしの良い景色と相まって、ピクニックをしている気分になる。
ふと横目でアンバーさんを見る。
アンバーさんは一口が小さい。俺が食べ終わる頃に、やっと半分食べ切るかどうかだった。
あまりジロジロ見るのも何なので、俺は立ち上がり、少し離れた所で魔法の訓練を始める。
掌に魔力を集め、陣を描く。魔法を発動させる直前までの手順を繰り返す。教わったばかりの頃は時間が掛かっていたこの手順も、今では一呼吸の間で出来るようになった。
それでも、アンバーさんなら瞬時に出来る。才能では無く、彼女自身の繰り返しの修練の賜物なのだ。俺はそれを見習いたいし、追い着きたい。
「…むぐ、ん。ユート、戦闘時は足を止めると的になる。仮想敵をイメージして立ち位置を変えながらの方が、実戦で役に立つ」
最後の一口を飲み込みながら、アンバーさんがアドバイスを呟く。
早速、仮想敵としてイビルデーモンをイメージする。口から吐き出される炎を躱し、左手を翳して陣を描く。背後からの爪の攻撃を前転でやり過ごし、振り向きざまに再度左手を翳す。魔法だけで複数のイビルデーモンを相手取る。
イメージで最後の１体を仕留め、一呼吸置く。成程、確かに静止した状態での訓練に比べ、発動前までの速度も精度も落ちていた。
「アドバイス、有難う御座います。確かに差が出ますね」
そう答えると、アンバーさんは神妙な顔をしながら口を開いた。
「謙遜を抜きにして、私達のパーティは今現役の冒険者の中でも１０指に入る。ユートは比較対象が私達しか居ないから、自己評価が出来ていない」
「…そうなんですか？」
「そう。冒険者ランクで言えば、最低がＦで最高がＳ。私達は今Ｓランク。ユートは恐らく実力はＡとＢの間くらい」
随分と高い評価をされている、と俺は感じた。既に冒険者の中でも上位の実力だと言われても、やはりピンと来ない。
「ただ、ユートにも弱点、と言うより、未熟な所がある。それが連携。育成支援でも特訓でも、其処は鍛えられていない」
確かに、育成支援では基本見てて止めを刺すだけ。特訓も１対多数。他の人と一緒に戦う機会は無かった。
「もし冒険者になるなら、そこを注意して。魔法の誤爆や連携のミスは、仲間の命に関わる」
アンバーさんは其処で話を切り上げ、出発の準備を始めた。
その指摘は、俺の心に重く響いた。レベルが存在しようが、魔法が使えようが、此処はゲームではなく現実の世界。一つの間違いで命を落とす。
「…しっかりと、心に留めておきます」
俺はそう言い、歩き始めたアンバーさんに続いた。
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