ぬいぐるみの『ぴっちぃ』☆ 魂を救うソーラーシステムの旅

第38話 アナザー・アナザフェイト

　その夜、かっぱっぱは夢を見た。

　マーズタコ湖の水面から一匹の子ガッパがぷはーっと顔を出し、岸へ這い上がってきて、ひとりぽつんと座っている。

　昔は〈体操座り〉といったものだが現代では〈おやま座り〉ともよばれる、あの、膝を抱えて座るやつだ。あの座り方はつい背中が丸くなって頭がうつむいて、なんかいじけた感じに見えるのだ。

　こないだからの文脈からしてこの子ガッパはおそらく、かっぱっぱのアナザフェイトだ。

　かっぱっぱはこの子に声をかけてみた。

『ねえキミ。もしかしてキミはぼく？』

　お返事がない。

　よく見ると、子ガッパは首から認証票をぶら下げている。

〈個体識別番号〉として一五桁くらいの数字と、〈分類 Ｋ〉と書いてある。

　かっぱっぱはそれを見て、数字はどうせ本人も憶えてないだろうから数字はとばして、

『Ｋちゃん？』

　と呼び直してみた。

　子ガッパは顔を上げてかっぱっぱの姿を確かめると、紙にサインペンでなにやら書いて示して見せた。

〈ギリシャ語で発音してください〉

『？』

〈どうしよう。ギリシャ語なんて知らないぞ。・・・ぴっちぃちゃんならわかるかな・・・？〉

『あの、ちょっと待ってて。友だちを連れてくるから。ここにいてね』

　かっぱっぱはジェスチャーを交えて子ガッパにそう言うと、急いでテントへ駆け戻り、ぴっちぃを連れてきた。

　ぴっちぃは、子ガッパの認証票と指示書を読み、それから、優しく声をかけた。

『Ｋ（カッパ）ちゃん』

『はい』

　やっとお返事してくれた。手間のかかるやつだ。

　なんでもＫ（カッパ）ちゃんは、思ったとおり、かっぱっぱのアナザフェイトであるが、かっぱっぱ専属ではなく、全カッパ族の子どものアナザフェイトを掛け持ちしているらしい。アナザフェイトさんたちも結構忙しいのだ。

　かっぱっぱの運命に関しては、大量生産されて各地のファンシーショップに出荷されたものの売れ残り、新商品が出たら棚がごっそり入れ替えになって、廃棄処分されてしまった、という惨めな運命を担っているという。なんだかミもフタもないアナザフェイトだ。

　で、なぜ今夜かっぱっぱの夢に出てきたかというと、このＫ（カッパ）ちゃんは、掛け持ちでアナザフェイトを務める実在カッパ族の、ある兄妹に関する課題をかかえており、同胞としてかっぱっぱに助けを求めにきたというのだ。

『かっぱっぱちゃんたちが旅をしていると聞いたので、お時間があったらぜひ、その子ガッパたちの力になってあげてほしいと思い、湖の底からやって来ました』

『カッパ族の仲間がいるんだね。その兄妹はどこにいるの？』

『マキュリデバ高原』

『・・・って、どこ？』

『そんなに遠くはないよ。三プラネッツ先のところだから。もーにちゃんの地図にその子たちの住所とお名前を書いておくから』

『それくらいなら行ってあげてもいいけど・・・どうする？　ぴっちぃちゃん』

『旅のついでだから行こうよ。アナザフェイトに出会う夢なんて、きっと意味のある大事な夢だよ。これも何かの縁かもしれないし』

　ぴっちぃは素直にＫ（カッパ）ちゃんのお願いをきいてあげるつもりらしい。

　かっぱっぱは、Ｋ（カッパ）ちゃんがとても幼くて、発言に責任を持てるのだろうか、という疑問と、自分たちも、そのカッパ族の子に責任を持てるだろうか、という不安を感じて、ちょっとためらってしまう。

〈ぼくたちは力になれるんだろうか・・・〉

『あのー、かっぱっぱちゃん。何もタダで行ってくれとは言わないよ。お礼はするよ。ほら、これをあげる。前払いだよ』

　Ｋ（カッパ）ちゃんが差し出したのは小さな石ころひとつだ。Ｋ（カッパ）ちゃんはまだ子どもだから、こんな石ころでも大切な宝物なのだろう。いじらしいではないか。

『その石は、キミの宝物？』

『ううん。全然』

『・・・』

『さっき湖の底から拾ってきたんだ』

　ぴっちぃがかっぱっぱをツンツンしてささやく。

『（ねえ、かっぱっぱ。小さな子が〈あげる〉っていうモノは、〈ありがとう〉って、一応もらっとけばいいんだよ。おままごとみたいなものさ）」

『（わかったよ）』

　かっぱっぱは、おままごとの石を差し出す小さいＫ（カッパ）ちゃんをいとおしく思い、手のひらを出した。

『Ｋ（カッパ）ちゃん、ありがとう。かわいい石だね』

『はい、どうぞ。それはみなさんのママのアナザフェイトの結晶だよ』

『えっ？』

　石ころをかっぱっぱの手に渡すと、Ｋ（カッパ）ちゃんはひゅるっと身を翻して湖の中へ消えていった。忙しそうだ。

　朝、目が覚めると、なんとかっぱっぱの手の中に、本当に小さな石ころが握られている。

　不思議な夢だった。みんなに話すと、

「それは夢のお告げというものにちがいない」

　ということで意見がまとまった。

　もーにの地図には、ここからマキュリデバ高原への道順と〈ディコンくん、テイラちゃん〉というお名前と住所が記されている。

「行こう！　マキュリデバ高原へ！」

　さっそく出発の支度だ。

　かっぱっぱが石ころをリュックに入れようとしてふと見ると、石ころに点々と汚れがついている。

　で、拭こうとして気がついた。汚れだと思ったのは小さい小さい文字だ。

〈はずれ〉

　と書いてある。

「なに？」

　みんなは石ころを囲んでまた考えた。

　どういう意味だ？　ぼくたちは〈はずれ〉を摑まされたのか？　あのＫ（カッパ）ちゃんはふざけたやつだったのか？

　かっぱっぱは、出会ったときのＫ（カッパ）ちゃんのように、膝を抱えてうなだれてしまう。

　しばらく考えていたが、ついにぴっちぃが結論を下した。

「〈はずれ〉でいいんだよ」

「へ？」

「だって、生きられなかったもうひとつの運命のほうが〈あたり〉だったら悔しいじゃないか」

「おーっ！　そうか！」

　そういうことなんだ。みんなの顔がぱっと明るくなる。

「だから、アナザフェイトは〈はずれ〉でいいんだよ」

「そうだね」

　元気を取り戻して立ち上がるみんな。

　ぺんがぽつりとつぶやいた。

「こんな細字のペンがあるんだ・・」