アオハル・スノーガール

液体人間降臨

　江崎先輩、逃げるならせめて杉本さんも一緒に連れて行ってほしかった。

　だけど今さらどうしようもなく、そうこうしていると炎を閉じ込めた雪の塊がドロンと溶けて、中からウバさんが姿を現した。

「はぁっ、はぁっ、酷い目にあった。千冬ちゃん、あんまりじゃないか。これがか弱い年寄りにすることかい？」

「ごめんなさい。けどこうでもしないと、杉本さんのことを襲っていましたよね？」

「当たり前だろう。その女は、あたしから涼真くんを盗ったドロボウ猫なんだよ。って、涼真くんはどこ？　あんたら、隠したのかい!?」

　いいえ、一人でさっさと逃げちゃったんです。

　すると杉本さんはガシガシと頭をかきながら、怒ったようにウバさんに言う。

「もうこれ以上付き合ってられないわ。あんな腰抜け、欲しかったら熨斗つけてくれてやるわよ！」

　え、いいの？　

　まあ、気持ちはわかるかな。あんな風に見捨てられたら、百年の恋も冷めちゃうよね。

　きっと今の杉本さんの心は、私の起こす吹雪よりもずっと冷え冷えに違いない。

　けどこれなら、ウバさんも落ち着いてくれるはず。と思ったら。

「腰抜け、腰抜けだって!?　よくも涼真くんの事を悪く言ってくれたね。悪い子には、熱いお灸をすえやるよ」

　ダメだったー！

　そんな、せっかく先輩のことを手放してくれたのに、これでも解決しないだなんて。

　するとウバさん、「カーッ！」と声をあげたかと思うと、部屋のあちこちに火柱が立ち上った。

　きゃーっ！　か、火事になるー！

「ひぃぃぃっ！　こいつ、本気であたしを殺すつもり!?」

「杉本さん落ち着いて。火はすぐに消しますから！」

　私はありったけの力を使って吹雪を起こした。けどダメ。

　多少燃え広がるのは抑えているけど、完全には消えてくれなかった。

　それにメチャクチャ熱くて、私ももう限界寸前。今にも溶けちゃいそう。

「ウ、ウバさん。もうやめてください。こんな事をしたって、江崎先輩は振り向いてはくれませんよ」

「どうしても邪魔をするのかい？　だったらもう容赦しないよ。可哀想だけど、千冬ちゃんから先に黙らせるとしよう」

「えっ？」

　思わず固まったのは、ほんの一瞬。次の瞬間にはウバさんの前に巨大な火の玉が出現し、それを見て愕然とする。

　マズイ、あれをぶつけてくる気だ。に、逃げなきゃ……あ、あれ？

　歩き出そうとした拍子に、くらっと大きくよろけた。

　いけない、自分で思っていた以上に、熱によるダメージは深刻だったみたい。直接炎をぶつけられたわけじゃないけど、ウバさんの熱が体力を奪って。立っているのもやっとになってｄ、足が言うことを聞いてくれないのだ。

　そして、ウバさんはそんな私を待っててはくれなかった。

　火の玉が放たれた矢のように、こっちに向かって真っ直ぐ飛んできた。

「食らいなー！」

「綾瀬さん!?」

　ウバさんと杉本さんの叫びが聞こえるも、やっぱり体が動かない。あ、これは本格的にマズイかも。

　元気でいるうちに、岡留くんともう一回くらいデートしたかったなあ。

　迫り来る火の玉を前に、そんなことを思ったその時。

　ドンッ！

(―—えっ!?)

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　火の玉がぶつかる直前、何かが横からぶつかってきたかと思うと、私は大きく弾き飛んで床へと転がった。

　だけど身に起こった出来事を理解するのに、そう時間はかからなかった。

　だって仰向けに倒れた私の目の前には、覆い被さるように覗き込む、岡留くんの顔があったのだから。

「無事か、綾瀬！」

「お、岡留くん!?」

　いつものクールな様子とは違う心配そうな岡留くんの顔が、目の前にある。

　そうか。きっと彼が私を火の玉から助けてくれたんだけけど、一つ疑問がある。

「岡留くん、何でここに？」

「部室に行こうとしてたら、半泣きで地面を這っている、あのユーチューバーの先輩と遭遇したんだ。それだけだったら、別にどうでもよかったんだけど」

　どうでもいいの？　

　普通なら、すっごく気になっておかしくないシチュエーションだと思うんだけど。

「先輩、燃えるおばあさんのオバケと、雪女が出たってわめいていたから、綾瀬が関係してるのかと思って。気になって探してたら、この部屋の中から煙が上がっているのが見えてたんだ。けどいったい、どういう状況なんだ？　あれって、この前会ったウバさんだよな？」

　岡留くんは顔をしかめながら、頭だけウバさんの方を向いて。だけどすぐにハッとしたように、私へと戻してくる。

「そうだ、綾瀬は平気なのか!?　さっき腰を打ったり、火傷したりしてないか？　顔が真っ赤だけど、気分はどうだ！」

　ゾッとしたように、心配そうに聞いてくる岡留くん。だけど、平気なはずがない。

　だってこうしている間にも、部屋の温度はどんどん上がってきているんだもの。

　それとね。もうひとつ問題なのが、この体制。

　倒れている私に、岡留くんが覆い被さっているけど、息がかかるくらいに顔が近くて。別の意味で心臓がバクバクしてくるし、頭からは湯気が出そうになってしまっている。

　ああ、こんな状況なのに、岡留くんを意識してドキドキしてしまう自分が恥ずかしい。

　同時に、燃え上がる炎で倒れ込んでいる床もだんだんと熱せられてきて、もう限界寸前。少しでも気を抜いたら、すぐに溶けちゃうよ。

　すると、そんな私達を見てウバさんが言ってくる。

「あんた、この前会った男の子だね。千冬ちゃんを連れて出て行ってくれたら、これ以上あんたらに危害は加えないよ。あたしが用があるのは、そっちの小娘なんだから」

「ひぃっ！」

　鋭い目でギロリと睨まれて、悲鳴を上げる杉本さん。

　だけど、そんなことはさせない。杉本さんとは色々と嫌なことがあったけど、ここで逃げてしまったら、私は自分の事を許せなくなるもの。だから絶対に、見捨てたりしない！

「岡留くん、杉本さんを連れて逃げて！」

「待て。それじゃあ綾瀬はどうするんだ」

「分からないけど、残らなきゃ。だって火を抑えられるのは、私だけなんだもの。ウバさんも私が説得するから、杉本さんも早く立って！」

　私の言葉に、杉本さんはハッとしたように立ち上がったけど、そのまま逃げてくれるかと言うとそうではなかった。

　部室の入り口に目をやりはしたものの、すぐに私に視線を戻して、躊躇するように「でも」と口をモゴモゴさせている。

　杉本さんは意地悪はしてきても、この状況で私を見捨てて逃げられるほど、非情にはなれないみたい。

　無理もないか。こんな風に言われても迷わず逃げられる人なんて、そうそういないもの。

　そう考えると、一人でさっさと逃げてしまった江崎先輩はある意味すごいけど、今はその事はおいておこう。

　そうだ、岡留くん。まだ彼がいた。

　お願い、杉本さんを連れて行って。けど彼は辛そうに奥歯を噛み締めながら、声を絞り出す。

「行けるわけわけ、ないだろ」

　次の瞬間、彼の力強い手が腕を引っ張ってきて。身体を起こされた私は、そのまま抱き寄せられる。

「逃げろなんて簡単に言うな。もしも立場が逆だったら、綾瀬は言う通りにしてるのかよ！」

　厚い胸板に、顔を埋めるように抱き締められる。

　こんな風に言われると、返す言葉がない。私だってきっと岡留くんの事を見捨てるなんて、できなかったに違いないもの。

　だけど、本当に余裕がないの。こうしている間にも、ウバさんが攻撃を仕掛けてきて……。

「ああ、ラブラブじゃのう。あたしも涼真くんに、こんなこと言われてみたいわ」

　仕掛けてこなかった！

　何故か私達を見て、うっとりしちゃってる。自分で追い込んでおいて、何言ってるのウバさん！

　すると背中に回されている岡留くんの手に力が入って、さらに強く抱き寄せてくる。

「綾瀬が残るなら、俺も残る。放って行くなんて、できるわけないだろ」

　切な気な、訴えかけてくるような声と、胸板から伝わってくる熱で、ただでさえ高鳴っていた心臓が更にバグバグしてくる。

　わ、分かった。分かったから今は放して。このままだと熱くなりすぎて本当に溶けちゃう！

「絶対に見捨てたりなんかしない。綾瀬は、俺が好きな女の子だから！」

　………………ボンッ！

　その一言がトドメだった。

　フル稼働していた心臓か、それとも沸騰寸前だった頭か。そのどっちかが、音を立てて爆発したような気がして。

　瞬間、私の体はまるでソフトクリームのように、ドロンと溶け出した。

「きゃあああっ！　も、もう限界ですー！」

「なっ!?　綾瀬ーっ!?」

　絶叫が響く中、私は見る見るうちに溶けていって。雪女ならぬ液体人間になってしまったのだった。

　岡留くん、ドキドキさせすぎだよ。