アオハル・スノーガール

番外編 姥ヶ火さん大騒動

妖の老人会

　カミキリさんが経営する妖専門の床屋さんがあったように、妖だけが通う場所というのは、他にも存在する。

　人里から、少し離れた山の中。木々の間を抜けた先に、その建物はあった。

　それはコンクリートで作られた、町中でも普通に見かけるような、二階建ての四角形の建物。

　だけどその周りには人避けの結界が張られていて、人間は近づけないようになっているのだ。

　妖に、案内でもされない限りは。

「おお、この子がお雪さんのお孫さんかあ。可愛いのう」

「コラコラ子泣きのじいさん。あんまりジロジロ見るんじゃないよ。隣には彼氏くんもいるんだから」

「ぬりぬりぬり。ぬりぬり！(彼氏はイケメンだのう。ワシの若い頃にそっくりだ)」

　喋っているのはいずれも妖の、子泣きじじいさんと、狐の占い師のおコンさん。それに大きな壁に手足が生えたような姿をした妖、ぬりかべのおじいさんだ。

　いずれも、歳を重ねた妖ばかり。

　ここは妖の老人会。皆で集まってお話ししたり将棋を刺したりする、憩いの場所なのだ。

　寒い気が続く１月某日。私はおばあちゃんも入っているこの会に、連れてきてもらっていた。彼氏である、岡留くんも一緒に。

「すごい。妖が、こんなにたくさん」

　聞こえるかどうか分からないくらいの声での、ポツリとした呟き。

　岡留くんが妖怪マニアになったのは私がきっかけだったとはいえ、今では雪女と限らず妖全般に興味津々。

　喜ぶかなって思って連れて来たけれど、たくさんの妖達を目の当たりにして、まるで石になったみたいに固まってしまっている。

「岡留くん。岡留くーん」

「はっ！　悪い、つい感激してボーっとしてた。なあ、今さらだけど、本当に俺が来ても良かったのか？」

「平気だよ。岡留くんならここの事を、無闇に話したりしないでしょ」

　おばあちゃんも彼の事を信頼しているからこそ、こうして誘ってくれたのだ。

　本当は、白塚先輩も来れたらよかったんだけど、生憎友達と先約があるそうで、名残惜しそうな顔をしていたっけ。

　で、妖のおじいさんやおばあさん達は、滅多に来ない若い私達に、次々と声をかけてくる。

「千冬ちゃんは可愛いねえ。お雪ちゃんの若い頃にそっくりだよ」

「こらじいさん。そんな色目使ってたら、岡留くんに睨まれちまうよ。『俺の千冬に手を出すな』ってね」

　子泣きじじいさんとおコンさんがそんなことを言うものだから、カッと顔が熱くなっちゃう。

　な、な、なんて事を。岡留くんはそんな事を言ったりは……してくれたら嬉しいかも。

　だけどドキドキする私とは対照的に、岡留くんは落ち着いた態度で返事をする。

「いえ、そうは言いません。そもそも綾瀬は、俺の物ではないので」

　相変わらずのポーカーフェイスで返す岡留くんだったけど、私はちょっぴり残念。

　物じゃないって言ってくれるのは嬉しい気もするけど、少しくらい照れてくれてもいいのになんて、つい勝手なことを思っちゃう。だけど。

「でも、綾瀬を渡したくないのは合っています。大事な彼女ですから」

　だ、大事な彼女って!?

　まるで私の考えていることを読んだみたいに、堂々と宣言してくれた岡留くんだったけど、これは思ってたよりもずっとずっと刺激が強かった。

　は、恥ずかしくて顔から火が出そう。でも、溶けちゃいそうだけど嬉しいよー！

「あらあら、言うじゃないか。お熱くて羨ましいねえ」

「ぬりぬりぬりー(昔のワシにも負けない、良い男じゃないか)」

　ぬりかべさんの年齢が気になったり、若い頃の姿が想像つかないなんてツッコミ所はあるけど、今はそれは置いておこう。

　すると奥の部屋から、お茶を乗せたお盆を手にしたお雪おばあちゃんが姿を現した。

「ほらほらあんた達。からかうのはそろそろやめて、お茶にするよ。あれ、そういえばウバちゃんはどこに行ったんだい？」

　キョロキョロと辺りを見回すおばあちゃん。

　ウバちゃんと言うのは、私も前に会ったことのある、姥ヶ火（うばがび）という妖だ。

　昔盗みを働いたおばあさんが、死後に妖化させられたもので、燃えさかる炎の中におばあさんの顔を持つ妖、と言われているのだけど。

「ウバちゃんならほら、向こうでまた動画を見てるよ」

　おコンさんが指差した先にいたのは、一見妖とは思えない、どこにでもいるような普通のおばあさんだった。そして手に持ったタブレットを、食い入るように眺めている。

　見た感じ、妖って感じは全くしなくて。岡留くんも困惑したように、小声で聞いてくる。

「あの人、姥ヶ火なんだよな？　俺の知っている姥ヶ火とは、ずいぶん違うんだけど」

「うん、私も最初は驚いたよ。姥ヶ火って、火の妖だものね。けど、何でも長く生きている間に、普通の人間っぽく化けられる術を身に付けちゃったんだって」

　だから今、ウバさんの体からは火どころか煙ひとつ上がっていなくて、ただのおばあさんにしか見えないのだ。

　もっとも、老人会の妖達にとっては当たり前のことらしく、お雪おばあちゃんはウバさんに近づくと、彼女の持っているタブレットを覗き込んだ。

「いったい何をそんなに熱心に見て……ああ、またこの子の動画かい」

　納得したように頷くお雪おばあちゃん。

　私も近づいて画面を覗いて見ると、そこにはうちの学校の制服を着た、肩まで髪を伸ばした派手目の男子が、ギターを持って映っていた。

『イエーイ！　それでは新曲、聴いてくださーい！』

　ギターを奏でながら、弾き語りをする男子生徒。

　こんな風に動画配信をしてるってことは、ユーチューバーかな？　歌もギターも、けっこう上手。

「ああ、涼真くん。今日も素敵。とっても輝いているわ」

　タブレットを抱き締めながら、うっとりとした目をしているウバさん。

　その様子はまるで、恋する乙女のよう。きっとよっぽど好きなんだろうなあ。

「ウバさん、そのこの子と本当に好きだねえ」

「テレビに出るようなタレントでなく、ユーチューバーにご執心なんて変わっているよ。もっと良い男なんて、たくさんいるだろうに」

　おコンさんと子泣きじじいさんが、呆れたように言う。だけどそのとたん、ウバさんは目を見開いた。

「涼真くんをその辺のタレントと一緒にするんじゃないよ！　田良木高校の王子様って言われている、スーパーアイドルなんだから！　ルックス、歌、演奏、性格。その他もろもろも完璧の、スーパースターなんだから！」

　今にも噛みつくんじゃないかって勢いで、まくし立ててくる。

　それどころか、頭から湯気ならぬ煙をモクモクとたてて……って、髪が燃えていますよー！

　いけない、ウバさんは火の妖。このままじゃ家事になっちゃうよ。

　私は慌てて、両者の間に割って入った。

「あ、あの。この人、田良木高校の生徒なんですか？　そういえばうちの学校の制服ですね」

「なんだ千冬ちゃん、同じ学校なのに知らないのかい？　田良木高校2年1組、出席番号2番、美化委員で軽音部所属のユーチューバー。下に弟と妹が一人づついる、三兄弟妹の長男の、江崎涼真くんだよ」

「ご、ごめんなさい。学年が違いますし、そういった話に疎くて。先輩だったんですね」

　と言うかウバさん、詳しすぎます。家族構成まで知っているなんて、まるでストーカー……いえ、何でもありません。

　だけどどうやら落ち着いてはくれたみたいで、何事もなかったみたいに炎は消えてくれた。

「ウバちゃんはネット動画を見るのが趣味なんだけど、今は何故か涼真くんにゾッコンになっちゃってね。暇さえあれば彼の動画ばかり見ているんだよ」

「そうなんだ。けど夢中になれるものがあるって、良いじゃないですか。この人、格好良いですものね」

「おお、分かってくれるかい」

　賛同されたのがよほど嬉しいのか、ニッコリと笑うウバさん。

　歌が上手い人なら、他にもたくさんいるだろう。だけど理屈とか抜きにして、好きになれるものって、やっぱりあると思う。

　おばあちゃん達はちょっと呆れ気味だけど、私はウバさんの気持ちも分かるよ。

　だけど一緒になってタブレットを見ていると、岡留くんが小さく呟いた。

「綾瀬は、こういうのが好きなのか？」

「え？　まあ、歌を聴くのは普通に好きだけど」

「歌か。音楽の授業以外ではあまり歌ったことないけど、好きなんだな」

「お、岡留くん？」

「……絶対に負けない」

　い、いったいどうしたの？　表情は変わっていないのに、声が重く不機嫌そうになっている。

　ひょっとして私が江崎先輩の事を、格好良いなんて言っちゃったから？

　でも待って。勘違いしないで。

「あのね、さっき格好良いって言ったのは、あくまで一般論だから」

　ウバさんに聞こえないように小声で言うと、岡留くんは「えっ？」と眉を動かした。

「誤解させちゃってたらゴメンね。私にとっては岡留くんが、世界一格好良い男の子だから」

　言ってて、頭から湯気が出そうになる。

　恥ずかしくて、今にも溶けちゃいそう。だけどこれは偽りの無い、私の本心。

　するとそれを聞いた岡留くんも、ほんのりと頬を染めて、照れを隠するようにそっと目を反らした。

「ありがとな。それと悪い、一人で空回って」

「大丈夫、私は平気だから」

　それに岡留くんの照れてる姿や、ヤキモチを妬く所を見ることができたし。怒られちゃうかもしれないけど、可愛いって思っちゃった。

　意外な一面を見ることができて、嬉しかったよ。

　……だけどこの時、私はまだ気づいていなかった。

　この時の出来事が、後に起こる大騒動に繋がるということを。