アオハル・スノーガール

暴かれた秘密

「ひいいいっ！」

　ドアが開かれるや否や、杉本さん達は岡留くんにお礼も言わないで、悲鳴をあげながら転がるように部室を出て行く。

　もしも彼女達が今あったことを言いふらしたら、きっと私はこの学校にいられなくなる。

　だけどそれよりも、今は部屋に入ってきた岡留くんの事で頭がいっぱいだった。そして彼の後ろから更に、白塚先輩も顔をのぞかせる。

「これは……いったいどういう状況？」

「なんだよこれ、綾瀬、何があった？」

　二人が驚くのも無理はない。部室の中は、それは無惨なものだった。

　部屋中いたる所に霜がおりていて。さっき杉本さんに破かれた冊子のページが、巻き起こった風に飛ばされ、雪と共にバサバサと宙を舞っている。

　杉本さん達はいなくなったのに、私の心が穏やかでないせいか、未だに吹雪は収まっていないのだ。

「み、見ないで」

　腕を交差させて身を抱き締めながら、震える声で懇願するも、二人とも唖然とした様子で目を反らしてはくれない。

　もっとも、もしも今から目を背けたところで、既に目の当たりにした異様な光景を、なかった事になんてできるはずがないのだけど。

　今までひた隠しにしていた秘密が、暴かれようとしている。しかも部室をメチャクチャにして、人を傷つけたという最悪な形で。

「いったい何が起きているんだ？　千冬ちゃん、君は何か知っているのかい？」

「ち、違う。やりたくてやってるわけじゃ……」

「詮索は後だ。綾瀬、杉本たちに、何かされたりは……」

「来ないで！」

　歩み寄ってきた岡留くんだったけど、それを拒絶するように叫んだ。だってまるで抑えのきかない今、不用意に近づくのはあまりに危険すぎるもの。

　現に声をあげた途端、私の意思に反して凍りつくような冷気の風が吹いた。

「うわっ！」

　吹き付ける冷たい風に、岡留くんも白塚先輩も身を震わせている。

　もういやだ。いっそこのまま、溶けてなくなりたい。

　けど来ないでって言ったのに、岡留くんは一瞬足を止めただけで、再び私に向かって歩いてきた。

「来ないで、来ないでってば！」

「バカ。状況はわかんねーけど、放っておけるかよ！」

　吹き荒れる吹雪をものともせずに、歩み寄ってくる岡留くん。いくら彼が暑がりとはいえ、これで寒くないはずがないのに。

　その証拠に体は小刻みに震えているけど、それでも歩むのを止めずに。目の前までやって来ると、彼は私の手を強く握ってきた。

「放してください。今触れたりしたら――」

　凍傷にかかった杉本さん達の痛々しい姿が、脳裏をよぎる。

　だけど岡留くんは放すどころか、もう片方の腕を背中に回して、抱き締めるように包み込んでくる。

「大丈夫だから落ち着け。……これは、綾瀬がやっている事なのか？」

「ち、違っ……違います！」

　咄嗟に嘘をついて首を横に振ったけど。その途端またしても、吹雪は強さを増した。

「話を聞いてくれ。もしも本当に綾瀬がこれをやっているなら、頼む。頑張って止めてくれ！」

「む、無理です！」

「そんなの、やってみないとわかんないだろ！　それとも、このままで良いのか!?」

「——っ！」

　まるで私の仕業だと、確信を持っているような強い言葉。だけど怒っているわけじゃなく、説得するようにじっと目を合わせてくる。

　このままで良いのかって？　そんなの……嫌だ！

　これ以上、部室を滅茶苦茶にするわけにはいかない。そして、何より心配なのが岡留くん。

　さっき杉本さんは私に触れただけで、冷たさで手を怪我してしまっていた。それじゃあ、私を抱き締めている岡留くんは？　もしかしたら杉本さんよりももっと、大ケガをしてもおかしくない。

　そんなの、絶対に嫌！

「ああ――っ！」

　叫んだ後は歯を食いしばって、溢れ出す冷気を抑え込む。

　昔おばあちゃんから、もしも感情のコントロールが効かなくなって力が暴走した時は、焦らず心を落ち着かせるんだよって教えられたけど、頭をクリアにする余裕なんてない。

　だけどそれでも必死で。落ち着かせるのでなく圧し殺すように、心を静めていく。

　こんなにも妖力を暴走させてしまったのは、これで二度目。前は抑える事ができなかったけど、今度は……。

「大丈夫、何も心配しなくていい。……綾瀬ならできるから」

　やはり凍えるくらい寒いのか、岡留くんの声は寒さで震えていたけど、それでも私を落ち着かせるように、背中に回した手に力を入れてくる。

　彼を傷つけたくない。その一心で、自分の中から溢れ出る冷気を抑え込んだ。

「雪が、やんでいく……」

　呆けたような白塚先輩の声が、耳に届いた。

　……本当だ。さっきまで起こっていた風はやんで、室内を舞っていた雪は、徐々にその白さを薄めて消えていく。

　止め……られた？　抑えることができたんだ。

　力をコントロールできた事に安堵したけど、それもほんの一瞬。握られていた岡留くんの手が緩んで、背中にあった腕が力を失ったのを感じて、背筋が凍った。

「岡留くん、岡留くん大丈夫ですか!?」

　力が抜けたように崩れ落ちて、膝をつく岡留くん。

　私も慌ててかがんで彼を支えたけど、ぐったりとした様子で。だけどそれでも絞り出すような声をかけてくる。

「見ろ……止められたじゃねーか。できないなんてことは……ないんだよ」

　寒さで口の中がかじかんでいるのか、たどたどしい喋り方。だけど私を元気付けるように、苦手なはずの笑顔を作ってくれている。

　……ありがとう。止められたのは、岡留くんが支えてくれたからだよ。

　そんな彼はじっと私の目を見ながら、呟くように言いった。

「なあ……綾瀬は、雪女なのか？」

「——っ！」

　安心しきっていたところを、ガツンと殴られたような衝撃があった。

　そうだ、喜んでる場合じゃない。あんな所を見られたのだから、もはや隠し通すなんてできないよ。

　巻き起こっていた吹雪。それにネットで書き込まれていた、雪女という言葉。これだけヒントが出ているのだから、答えにたどり着けないはずがない。

　当然だけど、さっき私に吹雪を止めるよう言ったのだって、確信があったからだ。

「あっ……ち、違う……」

　どう考えても誤魔化せないって分かっているのに、悪あがきをしてしまう私は愚かだろうか。

　だけど今は、そんなことを考えている場合じゃなかった。白塚先輩が慌てたように駆け寄ってきて、座り込んでいた岡留くんの体を抱え起こした。

「話は後だ。今は彼を保健室に連れて行こう」

　そうだった。

　見ればさっきまで私に触れていた岡留くんの手は赤くただれて、火傷したみたいになっていた。

　吹雪を止められたからって、何を安心していたの。助けようとしてくれた岡留くんを、傷つけてしまった。

　全部私のせいだ。私の……。

「千冬ちゃんは平気かい？　さっきの子達に、何かされたりは……千冬ちゃん？」

「ご、ごめんなさい……。ごめんなさい、ごめんなさい……」

　震える声で、壊れたレコーダーのように謝罪の言葉を繰り返す。

　秘密を知られてしまって。杉本さん達や岡留くんを、こんな目にあわせてしまって。もう、ここにはいられない。

「ごめんなさい！」

「えっ。ちょっと、千冬ちゃん!?」　

「待て綾瀬！」

　二人が止めるのをふりきって、部室から飛び出して行く。

　もう、何もかもおしまいだ。

　無我夢中で廊下を走って。すれ違ったジャージ姿の男子生徒や、お喋りをしていた女子生徒の一団が、驚いたようにこっちを見るも、気にしている余裕なんて無い。生徒のみんなが忙しそうに文化祭の準備をする中を、泣きそうな顔をして駆けて行く。　

　以前は楽しく思えていたはずの景色。だけど今はそれが、まるで遠い世界の出来事のように思える。私では決して触れられない。触れてはいけない、輝かしい景色……。

　ごめんなさい、岡留くん。ごめんなさい、白塚先輩。今まで一緒に、展示や撮影会の準備を進めてきたけど、明日の文化祭には出られません。

　心の中で何度も謝って。私は誰にも何も言わないまま、学校を後にした。