日向で輝く桜を愛したい

第15話 お祭りが始まる

　目が覚めたのは朝の九時過ぎだった。本当はもっと早く起きるつもりだったのに、無意識で目覚まし時計を止めていたみたい。

　今日は待ちに待ったお祭り。さくら先生が来てくれる。それが楽しみで、嬉しくて、でも緊張もして、いつもより早めにベッドに入ったのに、なかなか寝付けなくて。

　気づいたら九時過ぎている。お祭りは十時半から始まる。開始早々に来るのはほとんど氏子さんたちだろうけど、急いで支度しなきゃ。

　私は布団を跳ね除けて、顔を洗ってから居間に向かうと、お姉ちゃんがテレビを見ていた。おじいちゃんたちは既にお祭りのため出払っている。

「いつ来たの！？」

　何となくお祭りの日にも帰ってきそうだとは思っていたけれど、寝る前には見かけなかった。

「昨日の夜の十時頃。ひなたはもう寝た後だったみたいだけど。朝ご飯食べよ。ひなたが起きるの待ってたんだ。着替えてきなよ」

「ああ、うん」

　私は急いで部屋に戻り、数日かけて吟味した服を身に着ける。淡い水色のロングワンピースに、クリーム色のカーディガン。

　さくら先生に、少しでも可愛いと思ってもらいたくて、悩みに悩んだコーデ。

　鏡の前に立つと、もっとこれより可愛いコーデもある気がして悩ましい。取り敢えずお姉ちゃんの意見を聞いてみよう。

　私が居間に戻ると、テーブルには昨晩の残りのクリームシチューにサラダ、きつね色に焼けたトーストが並んでいた。

「お姉ちゃん、ご飯の用意ありがとう」

「どういたしましてー。さくら先生には清楚系の服で攻めていくの？　美術館に行った時はもっと短いスカートだったのに」

「あの時は先生に会うとは思ってなかったから⋯。どうかな、大人っぽく見えるかな」

「なるほど。大人っぽく見られたいわけねー。ふむふむ。いいと思うよ、落ち着いて見えるし」

「そっか。良かった！　先生に子供っぽいって思われたら、ちょっと悲しいから」

「分かる分かる。子供に見られたくなかったよね、あの頃は」

　しみじみと昔を思い出すように遠い目をするお姉ちゃん。

「さて。ひなた、先に朝ご飯済ましちゃおうか」

「そうだね、いただきます」

　ついにお祭りが始まる。

　お姉ちゃんと二人で境内に出る。

　吊るされた白い提灯に、並ぶ様々な屋台と、集まって来た人たちで賑やかな景色が広がっていた。

「先生いつ来るのかな。迎えに行った方がいいかな」

「いつ頃来るかは聞いてなかったの？」

「お手紙で時間は知らせたけど、いつ来るかまでは分からない」

「それなら駅まで迎えに行っても会えるか分からないし、来るまでは私たちも散策してよう」

「うん」

　気ばかりがはやるけど、落ち着かないと、午後からの演奏にも影響してしまうかもしれない。

「ひなた、今からそんながちがちに緊張して大丈夫？」

「⋯⋯そんなに緊張してるかな？」

「見るからに緊張してる。リラックスして」

　お姉ちゃんに肩を揉まれる。

「くすぐったいよ〜」

「笑って、笑って。そんな緊張してたら、さくら先生も心配しちゃうよ？」

「そ、それはだめかも」

　せっかくのお祭りだから、やっぱり先生に楽しんでほしいし、心配なんてさせちゃいけない。

「ひなた、何か屋台で買おうよ。あっ、見て電球ソーダある！　懐かしい〜。あれ私が大学生になったあたりの頃に流行ったんだよね」

「私も小学生の時に一回だけ買ったことあるよ」

「久しぶりに買って飲もう！」

　私たちは屋台でカラフルな電球ソーダを買った。お姉ちゃんは緑色のメロン味、私は赤色の苺味を買った。

　ソーダを飲みながらそぞろ歩く。境内の奥の方まで来て、手水舎近くの臨時に置かれたベンチに座った。行き交う人の波はみんな楽しそうで、見ていると私も、緊張よりもわくわくした気持ちが勝ってくる。

　私も演奏でさくら先生やお姉ちゃんに、お祭りに来ている人たちを笑顔にできたらいいな。

「ひなた、さっきより表情が柔らかくなったね」

「そうかな。ソーダのおかげかも」

「魔法のソーダだったのかな、これ」

　なんて二人で笑ってたら、視線を感じて人波に目を向ける。もしかして先生がいるのかと探すけど、目に留まったのはどこか見覚えのある女の子。目が合うと、こちらに駆けて来てる。

「ねぇねぇ、月岡（つきおか）さん、だよね？　覚えてる？」

「えっと⋯⋯、大石（おおいし）さん、かな」

「そうそう！　大石でーす。懐かしいね。小学校卒業以来だよね」

「うん。久しぶりだね。お祭り来てくれたんだね」

　大石さんは姫沼（ひめぬま）小学校時代の同級生で、小五と小六の時に同じクラスだった子。

「そう言えばここ、月岡さんのお家だっけ。忘れてた〜。十六夜（いざよい）神社のお祭り久しぶりに来たんだ！」

　話しているとお姉ちゃんが気を利かせてか、そっとベンチから離れるのが視界の隅に映った。

「お祭りは明日までだから、よかったら明日も来てね。明日はお神輿（みこし）が出るから」

「お神輿か〜。小学生の時に参列したなぁ。ところで月岡さんは今日は一人？」

「えーっと⋯⋯。知り合いの人と合う予定で⋯⋯」

「もしかして、彼氏とか！？　星花（せいか）の子って男子にモテるよね。可愛い子とかアイドルもいるし」

「ち、違うよ！　全っ然違う！　モテないし、関係ないよ、私には！」

「え〜、そんな慌てて怪しいなぁ」

「違うの。本当に違うから」

　でも素直に学校の先生です、とは言えないし。困ってしまった。

「星花の友だち？」

「あー、うん。そんな感じ⋯⋯」

「そっか。実はこれから、松下（まつした）と稲葉（いなば）も来るんだ。今日は三人で屋台巡りしようって約束しててさ。よかったら月岡さんもと思ったんだけど、先約があったらしょうがないね」

「ごめんね、誘ってくれようとしたのに」

「いいよ、いいよ。気にしないで。そうだ、さっき駐車場の方で寺田（てらだ）先生見かけたんだよね。バッティングしないように気をつけた方がいいかも。会ったらうるさそうじゃん」

　その言葉に私はどきりとして、背筋がぞくっとした。変な汗が流れる。

　寺田先生は小学校の時の担任だった先生。怖くて厳しい先生で、苦手だった。私はどんくさくてよく怒られてたから、余計に苦手で⋯。

「⋯⋯そうだね」

「もううちらは卒業したけど、小言（こごと）いってきそうだもんね。寺田先生相変わらず厳しいらしいよ。うちの弟が言ってた。プライベートに先生なんかにとやかく言われたくないよね」

「⋯⋯うん。でも、大人しくしてたら、大丈夫じゃないかな」

　言いながらそれは自分に言い聞かせていた。だってずっとずっと楽しみにしていたお祭りで、寺田先生に怒られるなんて嫌だから。

「ねぇ、月岡さん、顔が青いけど平気？」

「えっ？」

「具合悪くなっちゃった？」

「ううん。全然そんなことないよ！」

「寺田先生のこと思い出したら、何か嫌な気分になるよね。うちら、よく怒られてたしさ。余計な話しちゃったよね。でもまだ寺田先生いるかもしれないから、月岡さんも気をつけてね」

「うん。見つからないようにしないとね」

　それから私と大石さんは昔話を少しして別れた。正直何を話したかよく覚えていない。

（寺田先生に会ったら嫌だな）

　小学生時代の思い出したくないことが、走馬灯みたいに蘇る。そんなこと、全部、星花に入学して忘れたと思っていたのに。

『おい月岡！　こんな簡単な計算もできないのか！』

『そんなびくびくしてたら、跳び箱なんて一生跳べないぞ！　ほら、さっさと跳べ！』

『月岡！　掃き掃除くらいもっとテキパキできないのか！　授業を掃除の時間で潰す気か！』

　寺田先生の怒鳴る声が頭に響く。

　思い出したくないのに。

　どうして、今日という日に現れるの？