ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第127話 その前に その一

　レミィは、今まで生きてきて、幾度となく命を危険を感じてきた。

　魔人という、圧倒的な力を持って生まれたレミィであっても、死というのは、それほど縁遠いものではなかった。

　特にここ最近は。

　これは、レミィと竜狩りの戦いの決着の話。

　いや、決着の話というと、少し違うかもしれない。しかし、ある意味では決着とも言えるのだろう。

　それは、あの瞬間。

　竜狩りが、レミィの喉に剣を突き立てる瞬間のことだった。

　◇◇◇◇◇◇

「そこまでよぉ」

　確かに痛みは感じた。

　確かに血は流れた。

　それは確かに死の気配だった。

　はずなのに、レミィは生きていた。

　そして、聞こえてきたのは、聞き馴染みの深い、間延びした声だった。

　その声は、レミィの頭上から聞こえてくる。

　それは、その場にいるはずのない声で、なのに、その声の主は、確かにそこにいた。

「何者だ？」

「ふふ、私はエリザベートよぉ。特別にぃ、エリーと呼んでも良いわぁ」

　そう。そこにいたのは、エリザベートだった。

　そして、そのすぐ近くには、２人の男がいた。それも、片方はレミィも見たことがある人物だった。

「ふんっ！」

　その男、ウンジンは、今まさにレミィの首を貫かんとしていた剣を、その拳で握り止めていた。

　金属の手袋のようなものをつけているウンジンは、竜狩りの力に負けず剣を引き戻し、竜狩りごと押し返した。

「ちっ」

「ふふ。間一髪、かしらぁ？」

　竜狩りの殺気を無視して、エリザベートは軽い調子で言う。

　それは先程まで流れていた決死の世界、生死の境にあった空間からは考えられないような、間延びした声だった。

　当然、竜狩りも、苛立ちを募らせる。

「邪魔をするのなら、貴様も殺す。その男が２人で来ようと、俺には勝てんぞ」

「あらぁ。言われてるわよぉ？　悔しくないのぉ？」

　エリザベートは、面白そうに話に上がった男２人を見た。それは、人を嘲笑うような顔で、その顔に、ウンジンも多少、苛ついた。

　エリザベートは、雇い主である。そこには明確な契約が存在し、契約の範囲内において裏切ることは許されない。

　ということを頭に入れていてもなお、苛ついていた。

　しかし、それはウンジンだけだった。

　もう１人の男、ライコウは、参ったと言うように、両手を上げる。

「残念だがなぁ。そいつの言う通りさぁ。俺たちじゃあ、勝てねぇな」

「ふぅん」

　一見すれば、プライドも誇りもないような発言だが、その実、この言葉はただの真実だった。

　ウンジンが腹を立てつつも何も言わなかったのは、ライコウと同じことを思っていたからに他ならない。

　竜狩りは強い。

　ましてや、ライコウは、そこに倒れているレミィにすら、勝てるとは思えなかった。

　この２人は、明らかに異質。

　普通の人間では勝てないだろう。

　逆を言えば、そんな当たり前のことに腹を立てるのは、時間の無駄である。

　しかも、そんなこと、エリザベートが気付けないはずがない。

　エリザベートのことなど詳しく知りもしないライコウではあったが、底知れぬ雰囲気を持つエリザベートが、こんなことに気付けないはずがないと思っていた。

　そして、それは正しい。

　エリザベートが確認したかったのは、ライコウたち２人が、力任せな、ただの自惚れでないかどうかの確認だ。

　それは、今後の仕事を任せる上で、信頼を置ける人物であるかのテストでもある。

　ここで腹を立てて、自分を襲ってくるのであれば、元から信用したのが間違い。身を持って、自らの過ちを受け入れる。

　そして、ただの自惚れであった場合も同じ。

　やられる相手が、竜狩りかライコウたちかの違いだけだ。

　そして、結果はすべて、エリザベートの読み通りだった。

　と言っても、エリザベートは、自分の読みが間違っているかもしれないなど、考えもしなかったのだが。

「なら、仕方ないわねぇ。私が何とかするしかないわねぇ」

「……ふざけるのも大概にしろよ？」

　エリザベートの言葉に、竜狩りは静かな怒りを示した。

　しかし、今にも斬りかかりそうな竜狩りに、動いたのはライコウたちではなかった。

「さ、させま、せん」

　エリザベートを守るように立ち塞がったのは、もう動けないはずのレミィだった。

　レミィは、立つことすらできていなかったが、這うようにエリザベートの元まで移動して、竜狩りからエリザベートを守ろうとしていたのだ。

「退け。もはや、お前に勝ち目はない」

「それでも、退くわけにはいきません」

　例え一瞬でも、レミィはエリザベートを守らなずにはいられなかった。

　竜狩りは、レミィが邪悪な存在であるとは思っていない。しかし、それでも、自分の正義のために、レミィを斬らなければならなかった。

　しかし。

「それじゃあ、意味がないじゃなぁい。大丈夫よぉ。竜狩りさんは、私を斬れないからぁ」

「……なんだと？」

　苦しそうにしながらも自分を守るレミィの肩を優しくさすり、エリザベートが笑う。

「エリザベート、様？」

「ふふ。私を信じなさぁい」

　そう言われてしまえば、レミィはエリザベートを信じるしかない。

　前に出るエリザベートを見送り、それでも、何かあれば動けるようにと警戒するレミィに、エリザベートは振り返った。

「言い忘れてたわぁ。私が来るまで堪えてくれて、ありがとねぇ」

「っ！」

　嬉しそうに笑うエリザベートは、本当に安堵しているようで、レミィの心が跳ねた。まさか、エリザベートが、素直にそんな言葉を言ってくれるとは思ってなかったからだ。

　そんな顔を見せられたら、レミィは何も言えなくなってしまう。

「どうか、お気をつけて」

「ええ。任せなさぁい」

　そこには、確かな信頼があった。

　エリザベートなら、何の心配もない。そう思わせるには充分すぎる言葉だった。

「貴様が戦えるようには見えないが？」

「えぇ。私はぁ、戦いの才能なんてぇ、これっぽっちもないのよぉ」

「だろうな」

　それは、謙遜や油断させるための虚言ではない。完全なる真実の言葉だった。

　竜狩りに、全く悟らせず、実力のすべてを隠すことは不可能だ。戦える存在であれば、少なからずその気配を感じることができる。

　しかし、エリザベートは、本当に全く、戦うことができるような力はなかった。

　それでも、無防備に目の前に立つエリザベートに、竜狩りはその真意を探る。

　斬ろうと思えば、いつでも斬れる。

　しかし、それをしようとは思えなかった。

　エリザベートの真意は、知らなければいけない。そんな直感が、竜狩りにはあった。

「ふふ。理性的でよかったわぁ」

　エリザベートは、竜狩りのそうした心を読んでいたのだろう。しばらく睨み合いが続いたかと思うと、おもむろに口を開いた。

「これはぁ、あなたにも関係のある話よぉ。私とぉ、協力しないかしらぁ」

「なんだと？」

　唐突に告げられた言葉に、竜狩りは眉を潜めた。

　竜狩りも気付いていたのだ。

　戦う力がなくとも、この女は油断できないと。

　戦う力がない。だが、それでも、エリザベートは、レミィを従え、ライコウやウンジンを従えている。

　それは、戦う力以外の何かが、エリザベートにあるからだ。

　そしてそれは、恐らくは頭脳。

　エリザベートは、その智略をもって、こうして自分の前にいるのだろう。竜狩りはそう考えていた。

　だからこそ、竜狩りは、エリザベートの言葉を罠だと思った。

「くだらない。命乞いのつもりか？」

　協力とは、多少なりとも信頼関係がなければ成り立たない。しかし、竜狩りに、エリザベートを信じる気などなかった。

　一考の余地すらない戯れ言にしか聞こえなかった。

　だというのに、エリザベートの表情は、余裕ありげで、まるですべてを見透かされているようで、竜狩りは気が抜けなかった。

「違うわぁ。これはぁ、あなたのためでもあるのよぉ」

「はっ。さらにくだらんな」

「あなたは強いわぁ。でもぉ、それでもぉ、竜の巫女には勝てないのよぉ。何故ならぁ、あなたはぁ、竜の巫女のことを勘違いしてるからのよぉ」

「……勘違いだと？」

　聞く価値もない話だと切り捨てようかと思っていた所で、エリザベートから聞き捨てならない話が聞こえてきた。

　それは、竜の巫女を倒すため、先祖代々進めてきた研究を否定するようなものだった。それは、例え、それが時間稼ぎだろうが、あり得ないと思っていようが、可能性が僅かにでもあるのなら、聞かない訳にはいかなかった。

　話を聞く気になったのを確認して満足そうに笑うエリザベートは、それから真剣な表情で話を続けた。

「そうよぉ。勘違い。正確に言うとぉ、あなたたちの考えは間違ってないわぁ。だけどぉ、今は状況が変わっちゃったのよぉ」

「状況が変わった、だと？」

「あなたはぁ、アリスに会ったんでしょう？」

「……あぁ」

「私が調べた推測だとぉ、竜狩りはぁ、別に普通の人間なのよねぇ」

　エリザベートの言葉に、竜狩りは目を見開いた。

　それは、エリザベートの推測が真実だったからだ。その真実は、竜狩りの一族にだけ伝わる機密であるはずなのに。

　エリザベートの発言に驚いたのは、竜狩りだけではない。

「竜狩りは、普通の、人間、ですか？」

　竜の巫女に対して、絶対的な優位性を持つとされている竜狩り。当然、竜の巫女を妥当する不思議な力を持つ者だと考えるのが普通だ。

　だというのに、エリザベートはその竜狩りを、普通の人間だと言った。さらに驚くべきは、その話を竜狩りが否定しなかったことだ。

　あまりに馬鹿げた発言で、言葉も出ない。という雰囲気ではなかった。それはつまり、エリザベートの推測が核心を突いているという証明であった。

「ふふ。図星ねぇ」

「ふん。だが、それでも、俺たちが竜の巫女に有利なのは間違いない」

「えぇ。今まではねぇ。でも、今は違うわぁ」

「どういうことだ？」

　もはや、エリザベートの推測は、無視することができないものだった。

　竜狩りの一族しか知らないような機密を当てて見せ、その上、自分には気付けない何かに気付いているというのなら、エリザベートを信じざるを得なかったからだ。

　そして、エリザベートは、答えを語る。

「それはぁ、アリスちゃんがぁ、竜の巫女にとってぇ、守るべき存在になっているということよぉ」