ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第116話

　ヒミコさんの魔方陣は、２日で完成した。

　かなりの無茶をしたみたい。私たちがいくら言っても、休むことはなかったし。

　ドラゴンさんたちが、また来ないとも限らないから、というのは、ヒミコさんの言葉だ。

　確かに、この前命令したドラゴンさんたちが攻めてこないにしても、他のドラゴンさんがここに来ないとは限らない。

　それはその通りなんだけど。

　その結果が、高熱を出して寝込んでいるヒミコさんだ。

「問題はないっす。しばらく寝れば回復するんで」

「でも、苦しそうだよ？」

　高熱を出して辛そうなヒミコさんは、息をするのも苦しそうで、顔は真っ赤になっている。

　キョウヘイさんが濡れた布を額に乗せてるけど、それもすぐに温まってしまうぐらい、熱を持っていた。

「そうなんすけど。これは、時間が解決してくれるっすよ」

　キョウヘイさんは笑っているけど、その笑顔にはいつもの元気さがない。

　嘘はついてないのかもしれないけど、心配なのは変わらないんだと思う。

「それよりも、魔方陣は完成したっす。使い方は説明を受けたっすよね？」

「ええ、それは問題ありませんわ」

　キョウヘイさんに問われて、リリルハさんが答える。

　リリルハさんは、魔方陣が完成した直後、ヒミコさんから魔方陣の起動方法を教えてもらっていた。

　それを伝えた後、ヒミコさんは限界を迎えて倒れた、という感じだ。

「なら、早く行くっすよ。ここで時間を無駄にするのは駄目っす」

　確かに、今でも色んな所で攻撃を受けているかもしれない。怪我をしてる人がいるかもしれない。

　そう考えると、早くしなきゃという気持ちもある。

　ヒミコさんが心配だけど。

「わ、私なら、大丈夫、です。アリス様」

「ヒミコさん？」

　私の心配をよそに、ヒミコさんは苦しげな顔のまま笑ってみせた。

　どう見ても無理してるようにしか見えない笑顔だけど、ヒミコさんは尚も口を動かす。

「ご一緒できないのは、申し訳、ないですが、私なら大丈夫、ですので、どうか」

　ヒミコさんの声は消え入りそうで弱々しい。

　だけど、その瞳には、強い意思が込もっていた。

　それだけの覚悟を見せられて、ここで躊躇してるのは、失礼だと思うくらいに。

　リリルハさんを見ると、リリルハさんも同じ気持ちのようで、黙って頷いてくれた。

「わかったよ。ヒミコさん。あとはまかせてね」

　そして、私たちはヒミコさんの魔方陣に向かったのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「大丈夫なの？」

　心配そうに聞いてくるのはテンちゃんだった。

　今は、ヒミコさんの魔方陣を起動させるため、リリルハさんが準備をしている途中だった。

　私が振り向くと、テンちゃんはブスッとした顔で、うつ向いている。

　どうしたんだろう。

「どういうこと？」

「ドラゴンを相手に、あんたとリリルハさんとシュルフさんだけで、本当に大丈夫なのかって聞いてんの」

「え？　う、うーん」

　あまり考えてなかった。

　お姉ちゃんを説得することしか考えてなかったから、ドラゴンさんたちと戦うなんて。

　でも、そう言われると、ドラゴンさんたちは、私にはあまり攻撃してこないけど、全く攻撃してこない、という訳ではない。

　それに、リリルハさんたちには、遠慮なく攻撃してくるし、仮にドラゴンさんたちと戦うことになったら、かなり不利になるのは確実だった。

「まさか、何も考えてなかったの？」

「え、えーっと」

　テンちゃんは、怒ったような顔をしていた。

　というか、怒ってるんだと思う。

「で、でも、私なら、ドラゴンさんたちにも命令できるし」

「この前みたいに、声も聞こえない所から攻撃されたらどうするのよ」

「そ、それは」

　言い訳できない。

　というより、何も考えてなかったんだから、言い訳もないよね。

　テンちゃんが心配するのも仕方ないよね。

　でも、だからといって、やめることなんてできないし。

　なんて答えたら。

「わかってるわよ。私が止めたって駄目なことくらい」

「え？」

　そう思っていたら、テンちゃんから諦めたような声が聞こえてきた。

「でも、心配なもんは心配なのよ。友だちを心配するのは当たり前でしょ？　違うの？」

「う、そうだけど」

　テンちゃんは、口では止められないと言いつつも、私を止めようとしてるんだ。

　そうだよね。

　もし、私が逆の立場なら、私も同じようにテンちゃんを止めようとしていたかもしれない。

　テンちゃんは、私がテンちゃんを納得させるような答えを言わない限り、譲るつもりはないんだ。

　目を見たらわかる。

　私の手を握って、決して離さないと言う思いが伝わってくる。

　でも、テンちゃんを納得させられるような答えなんて、思い浮かばないよ。

　だけど、私が困っていると、助けの声か聞こえてきた。

「心配するな。俺がついているから、何の問題もない」

　そう言って、私たちの間に入ってきたのは、自信満々な顔のアジムさんだった。

　だけど。

「あんたに期待なんかしてないわよ！」

「へぶっ！」

　かなり自信ありげなアジムさんだったのに、テンちゃんは、容赦なくアジムさんを殴った。

　まさか全力で殴られるとは思ってなかったのか、アジムさんは面白いくらいに吹っ飛んでいった。

「こんな攻撃も避けられないようなあんたじゃ、アリスを助けられる訳ないじゃない！」

　テンちゃんは、すごい形相でアジムさんの胸ぐらを掴む。

　だけど、アジムさんは倒れた姿のまま、不敵に笑った。

「ふ、ふふ。勘違いしてるようだな。俺は今、わざと食らったのだ。避けようと思えば、避けられたのだ」

「嘘つくな！」

　テンちゃんは、そう言ってまたアジムさんを殴ろうとする。

　私は慌ててそれを止めようとしたけど、テンちゃんの拳が振り落とされることはなかった。

　振り上げられた拳は震えていて、胸ぐらを掴む手は弱々しい。

「あんたみたいな弱い奴、ドラゴンに勝てる訳ないじゃない」

「ふん。俺はドラゴンキラーだ。それに、実績もあるんだぞ」

　確かに、倒した訳ではないけど、アジムさんは私と協力して、ドラゴンさんを２頭も戦闘不能にしている。

　それは間違いなかった。

　そう言われると、アジムさんは確かにすごい人なのかもしれない。

　そんな気がしてきた。

　だけど、テンちゃんは、それで納得してくれないみたい。

「本当の竜狩りなら、１人でもドラゴンに勝てるわ。あんたなんて、所詮、偽物じゃない。アリスを助けられる訳ないじゃない！」

　テンちゃんの叫びは、悲痛なものだった。

　アジムさんに怒っているというよりも、何かに悲しんでいるような、そんな声。

　それがどうしてなのか、私にはわからなかった。

　だけど、アジムさんにはわかったみたい。

　アジムさんは、不敵な態度を崩さず、テンちゃんの手を離した。

　思ったよりも簡単に、テンちゃんの手はアジムさんの胸ぐらから離れる。

「お前が、アリスを心配する気持ちはよくわかる。そして、自分が助けになれない無念さもな」

「っ！」

　テンちゃんは動揺するように唇を噛み締めていた。

　そっか。

　テンちゃんは、私を助けてくれようとしてたんだね。

　だけど、ドラゴンさんには勝てないってわかってるから、足手まといになると思って、悔しかったんだ。

　そして、アジムさんが私を助けると言ってくれたことに、納得できなかったんだ。

　テンちゃんは、アジムさんの強さを信用していない。

　それなのに、私を助けられるのか、そう心配してくれてるんだ。

「テンちゃん。アジムさんはね、本当にすごい人なんだよ？」

　テンちゃんが信じてくれるように、私もテンちゃんに説明しようとした。

　だけど、その声をアジムさんが首を振って制止した。

「テン。俺はな。強いんだよ」

「まだ、そんなこと」

「聞け。確かにな、俺は竜狩りではない。ドラゴンを倒したのも、アリスの力あってだ。それは認める」

　簡単に認めたことが驚きだったのか、テンちゃんは目を見開いた。

　だけど、すぐに鋭く睨むものに変わる。

「抜け抜けと」

「だから聞けって。だけどな。俺はお前よりも強いのは確かだ。そして、少なからず、アリスの助けになる程度の力はある」

「その程度で」

「俺はアリスを信じている。だから、俺がドラゴンを倒さなくたって、時間稼ぎさえすれば、アリスが何とかしてくれるとな」

　テンちゃんが口を挟む間もなく、アジムさんが話を続ける。

「悔しいが勝つのは無理だ。だが、足止めなら可能だ。俺がしぶといのは、お前も認めるだろう？　まあ、もちろん。勝てないのは、今、の話だ。そのうち俺は、ドラゴンも勝る力を手に入れるがな」

　不遜な態度のアジムさんに、テンちゃんは呆れた顔をしていた。

「あんたなんか、時間稼ぎもできないわよ」

「それは流石に俺のことを過小評価しすぎだ。俺はすでに、２度も、ドラゴンたちと戦い生き延びている。それが何よりの証明だろう」

　強がりではなく、本当に自信をもって言うアジムさん。

　そんなアジムさんを、テンちゃんは、ジトッとした目で見ている。

「あんたは、なんていうか」

　だけど、その目は少しずつ、呆れたものから、諦めたものへと変わっていくように見えた。

「でも、確かに、そうね。あんたのしぶとさだけは、信じられるかも。アリスの本気の攻撃を受けても大丈夫だったみたいだし」

「ま、まあ、あれは流石に、三途の川が見えたが。そ、それもまあ、貴重な経験だったな」

　その節はごめんなさい。

　と、謝ろうとしたけど、それよりも先にテンちゃんが動いた。

「わかったわ。あんたを信じる。テンちゃんとリリルハさんたちをちゃんと守ってよね」

　テンちゃんは、私をギュッと抱き締めながら言う。

「当たり前だ。俺はドラゴンキラー。守るのはお手のものなんだからな」

「それ、ドラゴンキラーとか、関係ないし」

　テンちゃんは、アジムさんに、べぇと舌を出した。

「アリス。絶対、無事に帰ってきなさいよ？」

「うん。わかってる」

　抱き締めてくれるテンちゃんを、私も抱き締め返した。

「なっはぁん。抱き締め合う姿は、まさにマリアージュ！」

　と、そんなことをしていたら、リリルハさんが、こちらに来て、私たちを見た途端に、鼻血を出していた。

　倒れかかるのを、呆れた顔のシュルフさんが支えている。

「リリルハ様。お戯れはそのくらいにしてください」

「っはぁ。これは、強烈でしたわ。戦う前に昇天してしまう所でした」

　リリルハさんは、いつも通り。

　うん。大丈夫そう。

　テンちゃんも、そんなリリルハさんを見て、少しだけ安堵しているようだった。

「リリルハさん。気を付けてよね」

「ええ、わかってますわ、テン。ずびっ。私を信じてくださいな」

　鼻を押さえながら言うリリルハさんは、少し、頼りないように見えるけど、それは逆にいつも通りに見えて、自然と落ち着くことができた。

　テンちゃんも同じみたい。

「アジムも、気を付けなさいね」

「当たり前だ。俺に油断なんてものは存在しない」

「アリス。がんばってね」

　アジムさんの言葉を聞き終えるよりも前に、テンちゃんがこっちに来た。

　話、聞く気がなかったんだね。

「うん、絶対、お姉ちゃんを説得してくるからね」

　テンちゃんは、頷いてくれた。

「さぁ、行きますわよ」

　そして、私とリリルハさん、シュルフさんとアジムさんは、魔方陣に乗っかった。

　そして、リリルハさんが魔力を込めるのを合図に、魔方陣が発動し、私たちは何処かの空間へと飛ばされたのだった。