ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第105話

「これは、どういう状況ですの？」

　後ろから、リリルハさんの声が聞こえてきた。

　振り向くと、リリルハさんは、腕を組んで私の方を睨んでいる。正確に言うと、私ではなく、ヒミコさんの方を、だけど。

　その後ろには、シュルフさんもいて、キョウヘイさんは、後ろ手に捕らえられているようだった。

　ヒミコさんは、リリルハさんの声に、少しだけビクッとしたけど、１つだけ息を吐くと、ゆっくりと私から離れた。

「リリルハ、様」

　ヒミコさんは、微かに震えた声で、リリルハさんを呼んで、グッと下唇を噛んだ。

「この度は、申し訳ありませんでした」

　そして、地面に膝を付いて座ると、重々しげに、手と額を地面につけた。

　確か、ヤマトミヤコ共和国では、トゲザ、と呼ばれる謝罪の方法だったはず。

「謝って済むと思ってるんですかっ！」

　そんなヒミコさんに、シュルフさんが怒鳴り付ける。

「幸い、発見が早かったから、死傷者はでませんでしたが、大怪我をした人は大勢います。あなたたちのせいなんですよっ！」

「シュルフ」

　今にも殴りかかりそうなシュルフさんを、リリルハさんが手で制止する。

　シュルフさんは、まだ何かを言いたそうだったけど、リリルハさんに止められて、それ以上は、何も言えないようだった。

　それを見てから、リリルハさんはヒミコさんの方に向き直った。

「ヒミコ。その謝罪は、形だけではありませんのね？」

「はい。どんな罰でも、お受けいたします」

「リ、リリルハさん！」

　私は思わず、２人の間に入った。

　確かに、ヒミコさんは許されないことをした。

　リリルハさんたちの国の人たちを傷付けて、許されない罪を犯した。

　リリルハさんやシュルフさんが怒るのは当たり前。私だって、悲しかったから。

　だけど、このまま何も言わなかったら、ヒミコさんは、何をされるかわからない。

　罪を犯したら、償うのはその通りなのかもしれないけど。

　せっかく、自分の罪を認めたのに、やり直す機会も与えられないなんて、そんなのはひどすぎるから。

　リリルハさんなら、それを、わかってくれるはず。

　だけど、リリルハさんの表情は、今まで見たこともないくらい、怒っているものだった。

「アリス。退いてくださいな。いくらアリスでも、こればっかりは譲れませんの」

「で、でも……」

「アリス」

　リリルハさんは、すごく怒っている。

　私の肩に手を置くリリルハさんは、震えていて、強く握らないように注意してくれているみたいだけど、それでも少し痛いくらいだった。

　その表情を見れば、私が何を言っても、リリルハさんの考えは変わらないんだと、わかってしまった。

「アリス様。いいのです。私は、裁かれなければなりません。そうしなければ、私の気が済まないのです」

　ヒミコさんは苦笑いをして、私に言う。

「ヒミコさん」

「良い覚悟ですわ。なら、ヒミコ、あなたに、この戦いを終わらせられますの？」

「申し訳ありません。それは、できません」

　そう次げたヒミコさんに、シュルフさんが顔を強ばらせた。

「あなた、この期に及んで！」

「私には、そんな権限はないのです」

　シュルフさんの声を遮るように、ヒミコさんが説明をする。

「この戦いの総指揮をしているのは、ご存じの通り、竜の巫女様です。私は、姫とは言え、竜の巫女様の一兵に過ぎません。そんな私に、この戦いを止められる権利などあろうはずもありません」

　ヒミコさんの説明に、シュルフさんは苦々しげに顔をそらした。

　ヒミコさんの説明はその通りで、お姉ちゃんが考えを変えない限り、この戦いが終わることはないんだと思う。

　リリルハさんは、その答えをわかっていたようで、目を閉じ何かを思案するように黙っていた。

「ならば、あなたに何ができますの？」

「この責を持って、私の命を捧げること、ただ、それだけです」

「ヒ、ヒミコ様！」

　ヒミコさんの言葉に、キョウヘイさんが動揺したように声を漏らした。

「その者は、私の命令に従っただけ。罪はすべて私にあります」

「そ、そんなことないっす。俺も、俺も、同じ罪があるっす。むしろ、実際に手を出したのは、俺の方っす。俺の方が、罪は重いはずっす」

「キョウヘイ。黙りなさい」

「黙らないっす！」

　キョウヘイさんは、後ろ手のまま器用に自分の剣を鞘のまま腰から外し、近くにいたシュルフさんに渡した。

　そして、そのまま無防備に、シュルフさんに背中を向けた。

「主よりも生き永らえるなんて、男の恥っす。やるなら俺をやるっす。覚悟はできてるっす」

　キョウヘイさんは、身動きとらず、とる気配もなく、まさに剣が振りかかるのを待っているようだった。

「その覚悟だけは認めましょう」

　そんなキョウヘイさんに、シュルフさんは、スルッと渡された剣を抜き、キョウヘイさんの首に添える。

　その顔は真剣なもので、本気でキョウヘイさんを斬ろうとしていることが伝わってきた。

　微かに当たる剣先にも、キョウヘイさんが身じろぐことはない。

　ヒミコさんは、また何かを言おうとしたけど、悔しそうに歯を食い縛って、その言葉を飲み込んでいるようだった。

「リリルハ様。ご指示を」

　シュルフさんは、剣を振り抜く寸前で、リリルハさんに確認をした。

「シュルフ」

　そして、リリルハさんは、キョウヘイさんの首を斬ろうとするシュルフさんに言い渡した。

「その剣を収めなさい」

「……え？」

　思いもよらない言葉に、シュルフさんだけじゃなくて、みんなの声が重なった。

　そして、誰も何も言えずにいた中で、いち早く正気に戻ったシュルフさんが、リリルハさんに詰めよった。

「リリルハ様、何故ですか？　この者たちは、あれほどのことをしたというのに……、失礼しました」

　珍しくリリルハさんに食って掛かったシュルフさんだったけど、すぐに取り乱したことを謝罪して、剣を収めた。

　だけど、シュルフさんは、全然納得していない表情だった。

「リリルハさん？」

　リリルハさんは、ヒミコさんたちを、許してくれたってことなのかな。

　ううん。そんなことはない。

　ヒミコさんたちが、許されないことをしたのは事実だし、その罪を償わなきゃいけないことは間違いない。

　だけど、ヒミコさんたちは、まだ何にもしてないんだから。

　でも、だとしたら、どうして。

「シュルフ。それと、アリス。さっきも言いましたが、この方たちは、許されないことをしましたわ。その罪は、決して消えません」

「……うん」

　それはその通りだ。

　間違っていない。

　でも、リリルハさんは、ですが、と話を続けた。

「ですが、その罪を償う方法は、この場で安易に決めて良いことではありませんの。犯した罪が重いのなら、尚更、しっかりと償う方法を決めなければなりません。その場の感情で動いて良いはずかありませんの」

「それは……、確かに、その通りですが」

　シュルフさんは、ハッとした顔をして、顔をそらした。

　そんなシュルフさんに、リリルハさんが、少しだけ笑いかける。

「もちろん、あなたの行動も、民を思うがゆえの行動であると、理解していますわ。ですが、感情に流されたまま行動をするのは、上に立つ者として、気を付けなければならないのですわ」

　リリルハさんはそう言うと、今度は、私に笑いかけてくれた。

「犯した罪は消えませんが、償う機会はあります。そうでしょう、アリス？」

「う、うん。うん。そうだよね！」

　リリルハさんは、やっぱりリリルハさんだ。

　私の知ってる、優しくて、気高くて、公正命題な人だ。

　シュルフさんも、渋い顔をしていたけど、やがて、苦笑いような表情に変わった。もしかしたら、感情のままに動いたことを、反省しているのかもしれない。

「償う機会を、いただけるのですか？」

　ヒミコさんは、信じられないという顔で、リリルハさんを見やる。

　リリルハさんは、私たちに向けた笑顔から一変して、真剣な顔でヒミコさんを見た。

「ええ。二度はありませんわ。先ほどの罪を償う覚悟、その場限りではないことを証明してくださいな」

「ああ、ありがとうございます」

　ヒミコさんは、そう言いながら、もう一度深深く頭を下げた。今度は、キョウヘイさんも同じように。

　◇◇◇◇◇◇

「それでは、当面は、私の監視下に置きますわ。武器も、もちろん、没収です」

「うっす。もちろんっす」

　キョウヘイさんとヒミコさんは、どちらも後ろ手に拘束された。

　ちなみに、ヒミコさんを拘束している縄は、魔法を使えなくする特殊なもので、ヒミコさんの莫大な魔力なら、多少は使えるかもしれないけど、これだけ幾重にも重ねた縄なら、簡単な魔法を使うのがやっとだろう。

「とにかく、ここの人たちの避難は終わっています。だから、早く先に進まなくては、……って、あら？」

　馬車まで戻ろうとした所で、不意にリリルハさんが、何かに気付いたように立ち上がった。

「どうしたの？　リリルハさん」

　何か忘れ物でもしたのかな。

　そう思って聞いてみたら、リリルハさんは、キョロキョロと周りを見て、不思議そうに首を傾げた。

「そういえば、黒いドラゴンさんは、何処に行ったんですの？」

「あれ？　そういえば」

　さっきまでいたはずの黒いドラゴンさんが、いつの間にかいなくなっていた。

　私の言うことを聞いて、攻撃を止めてくれたあと、ヒミコさんの隣の辺りにいてくれていたはずなんだけど。

「恐らくは、竜の巫女様の元へ戻ったのでしょう」

　私も周りを探していると、ヒミコさんが、おもむろに教えてくれた。

「あのドラゴン様は、私に従っていた訳ではありません。私が、ドラゴン様に従っていたのです。だから、私のことなどどうでも良かったのでしょう。それよりも、アリス様が、ここにいらしたのが、ドラゴン様には、都合が悪かったのです」

「なるほど。アリスがいては、自由に行動できないと思ったんですのね」

　そっか。

　ドラゴンさんは、私の言葉に逆らえない。

　少なくとも声の届く範囲は。

　だから、私の声が聞こえないように、何処かに行ってしまったんだ。

「リリルハ様。この近くに、ドラゴンの気配はありません。どうやら、ヒミコの言う通りのようです」

　魔法で辺りの探索をしたシュルフさんが、リリルハさんに教えた。

「好都合ですわ。すぐに、お父様の所まで戻りますわよ」

　ドラゴンさんがいたら、また説得をするか、説得ができなくても、この場にドラゴンさんが残るのか心配だった。

　私の声が届かなくなったら、また村を襲うかもしれないから。

　だけど、お姉ちゃんの所に行ってくれたのなら、その心配はなくなる。だけど、その分、ウィーンテット領国に危険が迫っている可能性が高くなってしまう。

　早く戻らないと。

　そう思って、私たちはまた、馬車に乗り込むのだった。