ドラゴンと旅をする少女のおはなし

第94話 その前に その六

　リリルハ様を殺す。

　それにどんな意味があるのか。そう問うても、エリザベート様は、何も教えてはくれませんでした。

　いいえ。理由は教えてくれました。

　ただ一言、そうすれば、違う景色を見ることができる、と、ただそれだけでした。

　今まで、いつかは見せてくれると、曖昧なことしか言ってこなかったエリザベート様が、初めて明確に答えてくれた、私の願い。

　その時の笑みは、あの時のような無邪気なものではなかったですが、それに似た、子供の、そう、イタズラを仕掛けるような笑みでした。

　人を殺す、という命令に、そんな笑みを浮かべるなど、狂っていると思いましたが、それを聞いて、今まで仕え私を慕ってくれるリリルハ様よりも、自分の願いを優先しようとする私もまた、非人道的なのでしょう。

　もちろん、私は魔人。そもそも、そんな感性は持ち合わせていないのですが。

　そう。私は魔人。

　どうせ、いつかはリリルハ様も、エリザベート様も、私を疎く思うに決まっています。

　人とは違うもの。魔人。

　その存在が受け入れられることなんて、決してないのです。

　元々、私がエリザベート様に従っているのは、自分の願いを叶えるため。

　いつか、エリザベート様が、私を裏切り、約束を反故にする可能性も大いにある。ならば、叶えられる時に叶えるべき。

　そう。何も躊躇する必要などないのです。

　だから、せめて、苦しむこともないように、終わらせてしまいましょう。

　◇◇◇◇◇◇

　私の誤算はいくつかありました。

　１つ目は。

「誰か、そこにいるんですの？」

　リリルハ様が、私の想定よりも、優れた感覚を持っていたこと。

　何も、侮っていた訳ではありません。

　気配を消していたし、物音も立てていません。

　普通なら、気付かれないはずでした。

　そう。普通なら。

　しかし、それが２つ目の誤算です。

　私は、緊張をしていたのです。

　その緊張が、剥き出しの殺気となり、リリルハ様に感づかれてしまった。

　暗殺者としては失格ですね。

　別に私は、暗殺を得意としている訳ではないのですが。

「だれかいませんの？　レミィ？」

　こんな、命を狙われている場面で、私の名前を呼ぶなんて、どれ程、私のことを信頼しているのでしょう。

　私は抱いてはならない感情を抱きそうになるのに気付き、必死に振り払います。

　そして、リリルハ様の命を迅速に奪うために、襲いかかりました。

　思った通り、リリルハ様と私の戦闘力の差は歴然でした。

　これなら、一瞬で終わらせることができる。

　なるべく、苦しませずに、一瞬で終わらせることができる。

　そう思った。

　のに。

「レ、レミィ？」

　まさか、私のことに気付くとは思いませんでした。

　気付かれないように見た目を変える魔法を使っていたはずなのに。

　それに気付かれるなんて。

　先ほどの殺気に気付かれた時よりも、遥かに驚きました。

　何故なら、先ほどの殺気は、緊張により漏れてしまったものに気付かれただけ。

　しかし、これは、周到に組み込まれた魔法。そう簡単に見破れるはずがなかったのです。

　リリルハ様の実力は、完全に把握していました。私の魔法を看過できるはずがありません。

　ということは、つまり、それ以外の方法により、気付いたということ。

　魔法を看過する訳でなく、私に気付くということは、つまり、リリルハ様は、私がこういうことをする人間だと、思っていた、ということでしょう。

　それしか考えられませんでした。

　ああ、なんだかんだ言っても、やはり、その程度の信頼だったのですか。そう、思いました。

　そう思ったら、自分でも思ってた以上にショックだったようで、振るう腕が止まりませんでした。

　もちろん、いたぶるような趣味はありません。

　早々に終わらせるつもりだったのですが、リリルハ様は、何故か、何度も、何度も立ち上がります。

　勝てるはずがないとわかっているはずなのに。

　逃げられないとわかっているはずなのに。

　それだけ生に執着しているのですね。

　人間なら、それも当たり前でしょうけど。

　ですが、結果的に、リリルハ様を殺さず、チマチマといたぶるような真似をしてしまいました。

　ならば、本気でやればいい。

　そう思う私がいました。

　そして、これでも本気を出している、という私もいました。

　自分のことなのに、定まらない感情は、確かに私の手を鈍らせて、致命傷を与えることができませんでした。

　それは、私の中にある、どんな感情なのか、それはわかりません。

「何故、まだ立ち上がるのですか？」

　その疑問は、私の中にある、私にもわからない感情の答えになるのかはわかりませんでしたが、聞かずにはいられませんでした。

　すると、リリルハ様は、笑ってこう言うのです。

「レミィは、私を殺さないと思っているからですわ」

「私は、レミィを信じると決めているのですわ。ただ、それだけのことです」

「私は、今までレミィと過ごしてきて、レミィは信頼の置ける人間だと、確信していますわ。それを、この程度のことで、変えられる訳がありませんわ」

　信じられますか？

　こんなことをされているのに、私を信じると、そう言ったのです。

　例えそれが、命乞いの言葉であったとしても、こんな絶望的な状況で、そんなことを言えるなんて、私には信じられませんでした。

　信じたくありませんでした。

　信じてしまえば、今までの私が、すべてが、否定されてしまいそうで。

　私は、リリルハ様の首に手をかけます。

　無防備に。

　やろうと思えば、簡単に抵抗することができるでしょう。

　蹴りの１つでも入れることはできます。

　今なら、魔法をぶつけることすらできます。

　なのに。

　リリルハ様は、私を睨み付けるだけで、反撃をしようなどという素振りは微塵も見せませんでした。

　生にしがみついている人間なら気付けるはずなのに。

　リリルハ様は、私の見せるあからさまな隙に気付く様子はありませんでした。

　それは、私の隙をついて逃げようとしている人間なら、ありえないことでした。

　ギリギリと、限界近くまでリリルハ様の首を絞めます。

　徐々に力が抜けていくリリルハ様。

　ですが、リリルハ様は、決して私に反撃することはありませんでした。

「どうして、あなたは」

　リリルハ様が事切れる寸前で、私は手を緩めます。

　それは無意識に、でした。

　ドサリと倒れるリリルハ様は虫の息で、もし私が今、手を離していなければ、死んでいたでしょう。

　それは、本当に死が目の前まで迫っていても、反撃よりも私が見逃してくれる可能性に賭けた、ということなのでしょう。

「どうして？」

　聞こえるはずなんてないのに、もう一度繰り返してしまいます。

　どうして、あなたは、そんなにも、私のことを信じてくれるのですか。

　私は、あなたのことを信じてなんていなかったのに。

「レミィは、私のメイドで、私の相棒ですわ。だから、私を殺したりしないと、そう信じているのです」

　そう言われたのを思い出しました。

　私が相棒、なんて。

　そんなの。

　私はそんな人間ではないのに。

　そんな風に思っていたのに、いつの間にか私は、リリルハ様を自分の膝の上に眠らせて、頭を撫でていました。

　こんな感情、間違っているとわかっているのに、私のことを信じてくれるリリルハ様が、どうしても愛おしく見えてしまうのです。

　しばらくすると、リリルハ様が目を覚ましました。

　目を覚ましたリリルハ様は、私がリリルハ様を殺さなかったことを、さも当たり前のように受け入れていました。

　いえ、むしろ、自分の考えが当たっていたことに、自慢げな顔すら見せていました。

　憎たらしい顔。いえ、嘘です。

　その自慢げな顔は、裏を返せば、それだけ私を信じてくれていたということ。

　それがすごく嬉しかった。

　そして、リリルハ様は、一度だけ、と言って、私に今回のことを依頼した人物を尋ねてきました。

　リリルハ様の目を見れば、なんとなくの予想はできている様子でした。幼くとも、大領主の娘と言ったところでしょうか。

　ですが、私は、その質問に答えられませんでした。

　どうしても、エリザベート様のことを裏切ることはできなかった。

　ここでエリザベート様の名前を出せば、確実に２人は敵対することになる。

　エリザベート様なら、そんなことも気にしないのかもしれませんが。

　それでも、何故か、エリザベート様に危害が加わる可能性のあることはしたくありませんでした。

　答えられない私に、リリルハ様は、簡単に諦めてくれました。

　それもまた、信じられませんでした。

　本当に、リリルハ様は、何を考えているかわからない。

　エリザベート様とは、違う意味でわからない。

　これだけのことをしでかした私を、リリルハ様はビンタ１つで許そうと言うのです。

「あなたには、私の生涯を最後まで守り抜く義務を与えますわ」

　そんな、何の罰にもならないものしか言わず、私を側に置いてくださろうとする。

　それがどれ程危険なことか。

　依頼主のことを言わない私は、リリルハ様が信じるに値しない存在であるはずなのに。

　それでも、私を信じてくれる。

　今まで生きてきていて、そんなこと、考えられませんでした。

　こんなにも、信じてくれる人がいるなんて、考えられなかった。

　ですが、そんな人が、紛れもなく目の前にいる。側にいてくださる。

　そう思った瞬間、世界が輝いて見えた気がしました。

　生きるということが苦しくて、世界に希望なんてないと思っていた、そんなついさっきまでが嘘のように、世界に希望が、目の前に希望が広がっているような気がしました。

　ああ、そうか。

　エリザベート様が言っていた、今までとは違う景色とは、こういう景色のことだったのですね。

　私は、存在して初めて泣きそうになるのを堪えるために下を向きました。

　ですが、これだけは先に言っておきたかった。

「ええ、私はリリルハ様を、生涯守り続けると誓います」

　◇◇◇◇◇◇

「ふぅん。失敗したのねぇ」

「はい。申し訳ありません」

　今回の件、私はエリザベート様に報告しました。

　エリザベート様は、興味なさそうに爪を眺めるだけ。私の方を見ようとしませんでした。

「がっかりだわぁ」

　その声音は、心底呆れているようでした。

「エリザベート様。エリザベート様は、私に今までと違う景色を見せてくださると言っていましたよね？」

　私の言葉に、エリザベート様は答えない。

　これは私の思い違いなのかもしれない。

　ですが、エリザベート様の表情を見ても、それが正なのか非なのかがわからない。

　だから、聞かずにはいられませんでした。

「私は、リリルハ様を通して、違った景色を見ることができました。エリザベート様は、それを見越していたのですか？」

　エリザベート様は、最初からリリルハ様を殺すことが目的ではなくて、私とリリルハ様を一緒にすることが目的だったのではないか。

　そんな風に思ったのです。

　素直に言うことのしないエリザベート様なら、十分に考えられることでした。

　ですが。

「そんな訳ないでしょう？」

　エリザベート様は、その一点張り。

　何を考えているかわからないエリザベート様。

　それは今も同じでした。

　本心なのか、嘘なのか。

　それは闇の中。

　ですが、私には、そんなことはどうでもよくなっていました。

「申し訳ありませんでした。どのような罰でも、お受けいたします」

　私は頭を下げてそう言った。

　リリルハ様に忠誠を誓いましたが、それでも、私はエリザベート様には、覆しようのない義理があります。

　それを、無視することはできませんでした。

　エリザベート様は、そこで始めて、私の方を見ました。

　その顔は、何かを企むような悪魔の笑み。

　最近思い始めたのですが、エリザベート様は、魔人よりも、悪魔に近いように思えます。

　力はありませんが、自分以外のすべてを手駒にするような、すべてを見透かすような頭脳は、もしかしたら、単純な腕力よりも厄介かもしれません。

「良い心がけだわぁ。なら、あなたにはぁ、スパイとしてぇ、引き続きぃ、リリルハの側にいなさぁい」

「それは、言われるまでもありません」

「ふふ。それとぉ、あなたは私の従者でもあるのだからぁ、私の仕事もぉ、引き続きやりなさいねぇ」

「それも、当然です」

　結局、エリザベート様は、それだけしか言いませんでした。

　この姉妹は、本当に。

　一般的な感性を持つ者なら、こんな処置ありえません。

　甘すぎます。甘々です。

　なのに、それに甘えてしまっている私は、誰よりも甘ちゃんなのでしょう。

　それが心地よいと感じてしまっているのですから。

　◇◇◇◇◇◇

　走馬灯なように、エリザベート様、リリィと出会った時のことを思い出していました。

　すぐそこに迫る凶刃は、避ける余地はなく、私の死は確定でした。

　ですが、リリィを助けることができるなら、この死も私にとって、恐いものではありませんでした。

　心残りがあるとしたら、リリィとの約束を守ることができなかったこと。

　ですが、リリィには、アリス様がいる。もう大丈夫でしょう。

　最初にアリス様を見た時、アリス様は、私と似ていると思いました。

　存在するだけで、他人から疎まれ、傷付けられる。誰にも必要とされない。言葉は信じてもらえない。世界には救いがないと思わせるような、悲惨な状況。

　そして、そんな状況を、リリィが救ってくれたことも含めて。

　だから、アリス様は、信頼できる。

　リリィを知ったアリス様なら、信じることができる。

　だから、私は、自分の命と引き換えに、リリィとアリス様が助かる道を選んだ。

　それに後悔はありません。

　ただ、エリザベート様に一言、お礼だけは言いたかった、かもしれませんね。

　まあ、エリザベート様は、私がいなくなっても、大して気にしないような気がしますが。

　どちらにしても、私はここで終わりです。

　１人で、消えることに、不安がない訳ではありませんが、今までの幸せがあれば、堪えられます。

　剣先が喉に刺さる。

　血が出て、痛みが走る。

　ああ、リリィ、エリザベート様、アリス様。

　申し訳ありませんでした。

　不出来なメイドの勝手な行動を、どうかお許しください。

　目を開き、最期の景色を目に焼き付けます。

　希望に満ちた、最期の景色を。

　そして、その瞬間に目に浮かんだのは、リリィではなく、エリザベート様でした。