水中世界は、ロマンス色。

ロマンスを探して

　メッセージアプリで待ち合わせの相談をしながら、僕は乃愛のことを思い出していた。

　勢いで出掛ける約束をしてしまったが、恋人はいたりするのだろうか。恋人がいるとしたら、僕と二人で出掛けることで喧嘩になってしまわないだろうか。

　結局この心配は杞憂に終わるのだが、後から考えると、すでに僕は多かれ少なかれ乃愛のことを意識していたように思う。

　週末になり、約束の日を迎えた。僕は必要最低限の道具だけ持参して、駅の改札で乃愛を待っていた。

　空はよく晴れており、愛想のいい水色を湛えている。例年よりも雨の日が少ないことを考えると、今年の梅雨前線は控えめな性格らしい。

　待ち合わせの時間ちょうどに、乃愛はやって来た。アウトドアルックがよく似合っている。

「待たせちゃった？」

「ううん、さっき来たところ。行こっか」

　歩き始めた直後、乃愛は不思議そうに僕を眺める。

「荷物、あんまり多くないのね」

「うん、レンタルしようと思って」

　僕は今日の行き先に、渓流を利用して作られた管理釣り場を選んでいた。

　安全面のほか、トイレや休憩所などの設備も整っており、安心して楽しんでもらえると思ったからだ。

　それに、まだ気温が上がりきっていない時期だったので、魚の食いつきもそれほど悪くないだろう、と踏んだのである。

　世間話をして歩くうちに、目的地へ到着した。僕たちはレンタル品を含めた料金を支払い、釣り場所を探し始める。

　乃愛は初めて見る光景に目を輝かせていた。

「ここがいいわ」

　どうやら、お気に入りの場所を見つけたらしい。

「じゃあ、まずはここで釣ろう」

　それから僕たちは三時間ほど、釣りをして楽しんだ。予想していた通り、魚の食いつきは悪くなく、乃愛は初めての管理釣り場を満喫できた様子であった。

　釣糸を垂らしている間、他愛もない会話をたくさん交わした。通っている大学の話や友達の話、高校時代の思い出話、将来の夢などが主な話題であった。現在は彼氏がいないという話も、そのときに聞いた。

　一匹目の魚が釣れたとき、乃愛はとても喜んだが、少し残念そうにこう付け加えた。

「ここにいるお魚たちは、きっと恋をしてないわ」

「どうして？」

　彼女は少し考える。

「分からないけど、そう思ったの」

「そしたら、もっと色々な場所の魚たちを見てみよう」

　それからは頻繁に、二人で釣りや水族館へ出掛けるようになった。乃愛曰く、水族館で観察するという発想は今まで無かったらしい。

　恋をしてる（と乃愛が判断した）魚は、時々見つかった。僕には見分けがつかなかったが、嬉しそうにはしゃぐ乃愛を見ていると心が踊った。

　そして、彼女がその場で語り出す魚たちの恋のエピソードに、やはり引き込まれてゆくのであった。

　程なく僕は、彼女の世界観だけでなく、乃愛自身にも惹かれているということに気がついた。湧水がやがて大きな河川となるように、それはとても自然なことだった。

　またいつからか、お互いを名前で呼び合うようにもなった。それもごく自然なことだった。

　そうして月日は流れ、夏が過ぎ、秋が暮れ、空気はどんどん冷たくなっていった。いよいよクリスマスが目前となった頃、僕は一大決心をし、乃愛をクリスマスデートへと誘うに至った。

　当日に向け、プレゼントも用意した。手のひらサイズのミニサボテンだ。当初は花を買おうと花屋に行ったのだが、店内で独特な存在感を放っていたサボテンを購入することにした。サークルの飲み会で話し込む、僕と乃愛の姿に重なって見えたのだ。