水中世界は、ロマンス色。

二人の出会い（後編）

　僕はウーロン茶に浮かんだ氷をぼんやりと眺めながら、同じくウーロン茶を口にしていた乃愛に尋ねてみた。

「ところでさ、なんで釣りとか魚に興味があったの？」

「知りたい？」

「差し支えなければ」

「えっとね」

「うん」

　少しの間を置き、答えが返ってくる。

「お魚たちが恋をするのか、知りたかったの」

「恋？」

「そう、恋。もし恋をするなら、素敵じゃない？」

「そうだね」

「でも、同時に残酷でもあるのよね」

「そう、だね」

　なるほど。ここにいる他のサークルメンバーたちとはひと味違う。僕も負けじと聞いてみる。

「じゃあ、もし魚たちが恋をするとして」

「うん」

「どんな恋をしててほしい？」

「そうねぇ」

　魚に思いを馳せる女の子は少し考えた。

「やっぱり」

　それから始まった話は、僕には記憶できなかった。乃愛は、イギリスやフランス（あるいはイタリアやドイツと言っていたかもしれない）といったヨーロッパ諸国の文学に準えながら、思い描く理想を語っていった。

　ひとつ分かったのは、それが牧歌的であろうと、悲劇的であろうと、メランコリックであろうとなかろうと、彼女の想像力にかかれば瞬く間に、水中の世界はロマンス溢れる魅惑的な世界へと姿を変えてゆく、ということだった。

　僕はいつの間にか、乃愛の話に夢中になり、絵本の読み聞かせを待ちわびる子供よろしく、じっと座って彼女の理想に耳を傾けた。

　水を得た魚のように語り続けていた乃愛は、不意にハッと息を呑んだ。

「驚かせちゃったかしら」

「いや、大丈夫だよ」

　もちろん、驚かなかったと言えば嘘になる。

　ただし僕が驚いたのは、乃愛が勢いよく語り続けたからではない。彼女の世界観にすっかり魅了されてしまったからだ。

　僕は文学の知識もなければ、読書もほとんどしない。そんな人間を、乃愛はあっという間に引き込んだのだ。今まで生きてきたなかで、味わったことのない感覚だった。

「むしろ、面白かった。すごく引き込まれたよ」

「ほんとに？　嬉しいな」

　乃愛は満更でもない様子である。

　ふと時計に目をやると、かなりの時間が経過していた。

　飲み会も、そろそろお開きとなるらしい。ウーロン茶の氷は溶けて姿を失っていた。乃愛は帰り支度を始めている。

　このときすでに、彼女に興味津々だった僕は、気軽なトーンで誘ってみる。

「今週末、一緒に釣り行かない？　釣り方教えるし、道具も貸すよ」

　乃愛はこの提案を快諾し、晴れて二人で釣りへ出掛けることになった。ひとまず連絡先を交換して、その日は別れた。僕も乃愛も、二次会へは参加しなかった。