VRPG Ver.1.0 <夢遊>

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俺がバトスさんとダンジョンに入って実に５時間ほどが経過。

「はぁ…はぁっ……！」

俺は未だに第一層を突破出来ずにいた。俺を取り囲む3体の巨大な蟻のモンスター、ビッグワーカー。レベルは俺の半分程度のモンスターだが…キツイな。

「っ！」

突進してきた１体の攻撃を躱し、背後を取って攻撃…しようとするが、他２体が俺の進路を塞ぐように躍り出てくる。バックステップで距離を取る。2体のビッグワーカーが同時に攻撃を仕掛けてくる！

「くっ‼」

1体の攻撃を地を転がり回避…だが２体目の回避が間に合わず、突撃攻撃を剣で受ける。なんとか攻撃の軌道を逸らし、すれ違いざまに一太刀！…だが大して敵のHPを減らすことは出来ない。スキルを使えないというだけで、格下のモンスターにここまで苦戦するのか！

「どうした？その程度か、ボウズ」

「…はぁ……くそっ！」

少し離れたところで俺とモンスターの戦闘を傍観するバトスさん。俺は地を蹴り、一気に間合いを詰めると敵の頭部に剣を突き立てる。攻撃を受けたビッグワーカーは消滅。やっと……残り2体。

「はぁ…はぁ…はあぁぁ！！」

俺は剣を構え、再び突撃した。

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「よし、少し休憩だ、ボウズ」

「…ふー」

祈りを捧げる女性の彫像。その前にある噴水台の水で喉の渇きを潤すと、俺はその場に座り込んだ。第一層の…ようやく半分といったところか。マップデータもあり、第二層までの道順も分かっている。だが行く手をモンスター達に阻まれ、なかなか前進することが出来ない。

「……」

スキルさえ使えれば、どうという事はない相手だ…。そもそもこの修業は効率が悪いんじゃないか？…プレイヤーは敵を倒し、経験値を得ることでレベルアップする。戦闘に制限をかけず、より多くの敵を倒した方がレベルアップも早いはず…

「なぜ？…という顔だな」

「！…いえ…」

そんな俺の考えを察してか、バトスさんが俺に声をかける。

「ステータス…」

「…？」

「レベル、筋力、魔力量などが数値として見れるのがステータスだ」

「…はい」

「お前は、ステータスに頼りすぎている」

「！？…」

ステータスに頼り過ぎている？…

「お前さん達転移者（ストレンジャー）には特にその傾向が見られるな。確かにステータスはその者の戦闘力を表すひとつの指標になるが…数値だけの強さなど、恐れるに足らん」

「…！」

…なるほど、そういう事か。俺は立ち上がる。

「！……休憩はもういいのか？」

「はい…第一層、さっさと突破しましょう！」

バトスさんは俺を見てニヤリと笑った。

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「はああああ！！！」

俺は剣を振り下ろす！

ブラッドマンティスが光となって消えていく。

「はぁっ…はぁっ…！」

俺は肩で息をしながら剣を納める。もう地上には夜が訪れている頃だろう…。ほとんど半日使ってしまったな。だけど…

「やっと…」

俺は地下ダンジョン第一層の最深部に到達した。巨大な扉が聳（そび）え立つ、ひと際広い空間。俺は扉に歩み寄りながら息を整え、そっと扉に触れる。

「………」

しばらくの後、広い空間の中央の地面がせり上がるように隆起する。…来たか。

「やぁ…久しぶり、ゴーレム」

地面から飛び出した泥の塊は、形を変え…

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　ガーディアン・ゴーレム　Ｌｖ３0

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巨大なゴーレムが姿を現した。

さて…ここまでは何とかスキル無しでやってこれたが、コイツはそう簡単にはいかないぞ…。俺は剣を構え、ゆっくりと敵との距離を測る。

「ここまで良くやったな、ボウズ…下がれ」

「え？…」

不意にバトスさんが剣を抜き、俺を置いてゴーレムへと近づいていく。

「この修行の意図は理解できたか？…」

バトスさんは歩きながら背中越しに問いかけてくる。

「はい…ステータスの数値が高くても、それを使いこなせなければ意味がないってことですよね？」

「ふむ、悪くない」

つまりこの修行の目的は…いわば、プレイヤースキルの向上！

ステータスというものはあくまでも数値。この世界は現実的だ。決められた操作手順（コマンド）だけで戦うゲームとは別物。数値だけでは計れない不規則性（イレギュラー）や偶発的要素（アクシデント）を擁（よう）する世界。

コントローラーのボタンを押せば、決められた動きと威力の攻撃を繰り出せる仮想現実（ゲーム）ではない。この世界で俺達に圧倒的に足りないもの、それは…実戦による経験値！

画面の中のアバターに剣を振らせるのではなく、自分の手で剣を振るえ！

この世界で相対する敵も、決まり事（プログラム）の枠には収まらない生命体（ホンモノ）だ。この世界で強くなるには、“after school”を…“ゲーマー”を越えなければならない！

「ほう、良い面構えになったじゃないか…そこで良く視ておけ、ナギ」

そう言うとバトスさんは俺に向き直る。あろうことか、敵であるゴーレムに背を向けて…更に、目を瞑ったのだ！

「えっ…！？」

「ゴゴゴガガ」

バトスさんの背後でゴーレムが大木の様に太い腕を振り上げる！

しかしバトスさんは目を閉じたまま身動き一つしない。

「バトスさん！！」

掲げられたゴーレムの拳が、バトスさんへと振り下ろされる！…が

ひらり、とまるで風にでも吹かれたように、緩やかにバトスさんは身を捻り、視界にも捉えていないその一撃を、目と鼻の先ギリギリで躱して見せた！

「ゴゴゴギ！」

今度は横薙ぎに腕を振るうゴーレム。

しかしそれすらも、目を閉じたままのバトスさんは跳躍してあっさりと回避。バトスさんはゴーレムに向かい合い、2，3歩距離を取ると目を開いた。

「さて…次はこちらの攻撃だ。違いをよく視ておけ、ナギ」