VRPG Ver.1.0 <夢遊>

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クルド村をシェンフールに占領されて、1か月が経過した。その１か月で18人が殺された。男達に歯向かった者、村を捨て逃げ出そうとした者、命令に従えなかった者…そのこと如くが捕らえられ、見せしめとして村人達の目の前で殺された。

「…………」

シェンフールが村に課したルールは3つ。

毎週、税として一定以上の金品や食料をシェンフールに献上すること。村から逃げ出さないこと。そして、村に余所者が立ち寄った場合は罠に嵌め、その身柄を差し出すこと。

外部との交易も殆どなく、元々あまり裕福ではないクルド村の生活は、あっという間に苦難に立たされた。村人は税と称した取り立てに喘ぎ、飢餓に苦しみ、逃げ出そうとした者は殺される。

「地獄だ…」

ルーシュは膝を抱えたまま、ぽつりと呟く。その表情には1か月前とは別人と見紛う程に、苦悩が刻まれている。

以来、ルルアを探しに行くこともできず、この村で飢えを凌ぐだけの毎日。シェンフールの連中は、この村の近くのどこかに拠点を敷いているようで、週に2，3度村に来ては税の取り立てや見回りを行う。

税を納めることが出来なかった者はあっけなく殺され、消えてゆく。転移者に殺された者は遺体も残らない。満足に弔ってやることもできない。村人達は次第に尊厳を失い、心まで支配されていった。

稀に物好きな旅人や行商人が村を訪れることがある。その者達をシェンフールから渡された“睡眠薬”で眠らせ、鎖につなぎ、男達へ引き渡す。それを達成した場合、“褒美”として村人全員に僅かながらの食料が配られた。今となっては、嬉々としてこの村を訪れる余所者を陥（おとしい）れる村人まで現れる始末。これを地獄と言わず、何と言わしめるのか…

「ルルア…」

ルーシュの頭に、輝くような純白の髪を靡（なび）かせ微笑む少女の顔が浮かぶ。彼の正気を支えているものは、何処にいるかもわからない愛娘への想い、ただ一つであった。

必ず、もう一度娘に……

使命感にも似た想いだけが、彼の人としての尊厳を保っている。それほどに彼は憔悴しきっていた。

「アナタ…少しは食べて…」

妻のリリアが料理を運んでくる。具の殆ど入っていない薄味のスープに、傷みかけた果実…。ルーシュは“要らない”と一言こぼすと、横になる。小さな花の模様の髪飾りを握りしめ、ルーシュは小さく嗚咽を漏らした。

「ルルアは…今どうしているのかしら…」

隣に腰を下ろしたリリアが呟くように言う。

ルルアを探し出して助けに行きたい。だが助けて、その後どうする？…この村に、こんな地獄のような場所に、ルルアを連れ帰るのか？…そんなこと…

陰鬱な思考がルーシュの頭をぐるぐると回っていた。そんな時だった。

コンコン――

「？…」

家の戸を叩く音。リリアが玄関へと向かい、扉を開く。

「今晩は…ルーシュはいるかい？」

「ドルージ！…」

入ってきたのはルーシュの幼い頃からの友、ドルージであった。

クルド村は獣人族の中でも猫耳族と呼ばれる、猫の獣人が暮らす村だ。例にもれず、ドルージも猫の獣人なのだが、そのどっしりとした体格と黒い剛毛の髪の毛は、猫というよりは熊を思わせる。

そんなドルージは、ルーシュの顔を見ると…

「やつれたな…ルーシュ。少し酒でも飲まないか？」

そう言って、優しく微笑んだ。

「……ドルージ、調子はどうだ？」

「良い…わけないだろ？このままだとスリムボディを手に入れちまいそうだよ」

少々やつれはしたものの、昔から変わらない親友の軽口と微笑みに、ルーシュはほんの少し、笑みをこぼした。

そんなルーシュを嘲笑うかのように、悲劇は、牙をむくことになる。