捜し物承ります。ーChangeoverー

捜し物

　黒樹は、視線を水晶板に向けたまま、言葉を続けた。

「君は、他の誰かになりたいの？そうすれば、手に入ると思ってる。そうすれば、願いが叶うと思ってる。なんだってできるって。自分ではなく、他の誰かになれたら」

　彼の言葉を、目を丸くして聞いていた。

　その通りだった。他の誰かにならなければ、学年トップにもなれず、どの教科でも理解できるようにならず、人の羨む才能は持てないと、心の奥でずっと思っていた。

「自分はなにもできない、役立たず」

　自分には、自信がない。飛び抜けた才能はない。そこまで熱中もできない。

「でもまぁ、近いうちに嫌でも本気になるよ。持つべきものは友人、だね」

「それが、答え？」

　戸惑いながら、尋ねる。

「答えというか、ヒントというか」

　はっきりしない彼の言葉の意味を考えていると、ずっと二人の様子を見ていた、楓と呼ばれた男が口を開いた。

「お前はお前にしかなれない、ってことだ。がんばれ、少年」

「うるさいよ、楓」

「ハイハイ」

　扉の鈴が重たい音をさせて、セキは帰っていった。与えられた言葉の意味を、頭の中で反芻させながら。

「お前って、ホント捻れた性格してるよな」

　それまで住居スペースとの境に立っていた楓は、棚に置かれたコーヒーメーカーをセットし始めた。

　黒樹は、ムッとした顔をしていた。

「邪魔しないでくれる？せっかく悩ませてたのに」

「俺が言っても悩んでたろ？関係なくない？」

「楓はホントお人好し」

「ありがとう」

「褒めてない。僕の仕事（たのしみ）を邪魔したからには、覚悟は良いね？」

「……えー。働くのぉ……」

「自業自得」

　自分は、自分にしかなれない――――楓という男が言った言葉が、セキの頭を離れなかった。

　夏から秋に変わるその時、学校の廊下で、リョクが固まっていた。

　中間テストの結果が貼り出された、昼休みのことだった。

　リョクは、成績結果の掲示を険しい顔で睨みつけていた。

「……リョク？」

　セキが声をかけると、リョクは、その険しい顔をセキに向けてきた。

「あれは誰だ？！」

　リョクは貼り出された紙を指差した。名前が書かれた一番上を。

　そこに書かれていた名前は、リョクではない。しかし、セキでもない。

「……転校生、だな。噂の」

「なんでセキじゃないんだ？！」

「いや、俺の名前がそこにあるわけないでしょ」

　軽く返したセキの言葉に、リョクの怒りは更に増した。

「セキじゃないなら、認めない！お前は、頭がいいだろ！勝手に諦めてるだけだ。先に他のやつが上手くやってるのを見て、スネてるだけだ！先にできた他の奴らより、お前のほうが断然頭がいい！」

　セキは、呆然とリョクの怒りを聞いていた。

「……なんでリョクが怒るんだよ」

「ちゃんとやったら、お前のほうができるのに。俺は、悔しい」

　驚いていた。

　リョクはいつも冷静で、物静かで、あまり感情を表に出さない。こんなに感情的なリョクは、初めて見た。

「スネてないで、ちゃんとやれ！」

「（あ……そうか。リョク、俺のことを見ててくれたんだ……。）なら、教えてよ、勉強」

　その言葉で、リョクはやっといつもの冷静さを取り戻した。

「俺が教えるんだ。次のテストは俺たちが学年トップだからな？」

「わかった！」

　学年トップ奪還まで、あと、二ヶ月。

　扉の鈴が、重い音を立てる。

「楓、そこ店の入口」

　楓が「ただいま」を言うよりも早く、黒樹がそちらを向きもしないで冷たく言った。

「遠回りなんだもん。いいだろ？」

　ため息をついて黒樹の前に座る楓は、制服を着ていた。

「で、どうなの？」

「黒樹の思い通りです。もういい？学生は可愛いけど、勉強がなぁ……」

「なに言ってるの？二人が楓に勝つまで続けてよね。一応言っておくけど、手を抜いたらわかるから」

　楓は、うんざりしたようにテーブルに顔を伏せた。

　黒樹が静かに椅子から立ち上がり、程なくして、コーヒーの良い香りが、テーブルの上を満たした。

　楓が顔を上げると、黒樹の満足げな顔が見えた。

「あの二人は、賢いよ。楓が負けるまで、あと二ヶ月ってところかな」

「……なんか複雑だわ、その言葉」

　喜んでいいのか、悲しんでいいのか。楓は、とりあえず黒樹が淹れてくれたコーヒーを口にした。

　この国には、「闇」がある。手にすると、何でも願いが叶うのだという不思議な力が。

　誰も見たことも触れたこともない。

「スネないで、か。誰かさんに聞かせたかった」

「うるさいよ、楓」

　しかし、たしかに、それは存在するのだ。

Changeoverー捜し物承ります。ー：End