創世神話（改）～遥かなる輪廻と転生の物語～

８ 崩壊の予兆

　バルドルの投げた短剣が、一直線に飛ぶ。

　軽やかに舞う蝶のようにふわりと、何かが飛び込んだ。

　テムルル・エイグを庇い、豪奢な衣装を翻して。

「お兄様！」

　テムルル・エイグの腕へと頽（くずお）れた豪奢な衣装の背中が、深紅の薔薇が散るかのように血に染まっていく。

「リルデ、何故お前が……」

　テムルル・エイグは妹を抱き留め、蒼白な顔で片膝を付いた。

「皇子…捜して……、お兄様……無事……良か……」

　兄の腕の中で、宗主の次妃でもあるリルデが瞳を閉じる。

　バルドルはわなわなと震え、立ち尽くしていた。

「……俺は死んでも構わなかったのに……」

　テムルル・エイグは、リルデを腕に抱き留めたまま呟く。

「……エイグ様、どうか、自分を手討（てうち）に……」

　膝を折り、頭（こうべ）を垂れて、バルドルが訴える。

「俺を殺せ、バルドル。お前がしようとしたように」

　悲しみも、怒りも、後悔も、あらゆる感情が無いかのように、テムルル・エイグは虚ろな瞳を宙に向ける。

「できません、エイグ様。どうか、自分を手討に……」

　バルドルが泣き伏せる。

「医者だ！　二人ともしっかりしろ！　早く医者に！」

　タルギン・シゼルが叫ぶ。

「無駄だ」

　テムルル・エイグは、露台の床にリルデを置いた。

「呼吸も鼓動も止まっている」

「諦めるな！　狂科学者の居場所を知っているはずだな。並の医者には無理でも、天才的な外科医でもある奴なら……」

　タルギン・シゼルはリルデに駆け寄り、自分の上着を引き裂くと、リルデの背中の短剣を固定して、きつく巻き付け止血した。

「短剣を抜くと出血が酷くなる。だが、短剣が刺さったまま動かすと、傷口が広がる。後は、大急ぎでドナレオ・ダビルの所へ」

「バルドル！」

　テムルル・エイグが一声だけ叫んだ。

　我に返ったバルドルが駆け寄り、リルデを抱き上げる。

「狂科学者の居場所なら、バルドルも知っている。お前も一緒に行け。宮殿に長居すると、ジグドル・ダザルの部下達に捕まるぞ」

　タルギン・シゼルは立ち上がるが、テムルル・エイグは動かない。

「お前は来ないのか、テムルル・エイグ」

「早く行け」

　テムルル・エイグは、静かに笑った。

「死ぬなよ、テムルル・エイグ」

　タルギン・シゼルは、リルデを抱いて走るバルドルの後を追った。

　一人になった露台で、テムルル・エイグは立ち上がった。

「タルギン・シゼル、お前の言う通り、これは俺の報いだろう。世界を思うように動かそうとした。動かせると思っていた。だが、虚しいものだな。何をしても満たされず、生きている意味があるのか。俺は、生きていないも同然なのかも知れぬな」

「あの、エイグ様」

　呼び掛けられ、テムルル・エイグはゆっくりと振り返った。

「リルデ様を御存じありませんか」

「リルデ付きの侍女か」

「はい。皇子様は無事に見つかったとお伝えしたいのですが、お姿が見えないのでございます」

「なるほど。皇子は今どこに？」

「乳母殿の下（もと）にお連れしてございます」

「妹を見かけたら伝えておこう」

「あの、エイグ様」

「まだ何か用か？」

「いえ、あの、お袖に血のような……もしや、お怪我でも、と……」

　テムルル・エイグは、侍女に言われた袖を見やった。

「大事無い。もう行け」

　侍女は、膝を折って頭を下げ、その場を去った。

　テムルル・エイグの頭上で、微かな音がした。

　見上げると、透明な天蓋が軋み、亀裂が走っている。

　長らく保守作業を怠り、老朽化していた天蓋は、目に見える変化の無いまま、忍び足で崩落へと向かっていたのだった。

「もう長くは持たぬか。次のストーレに耐えられるかどうか……」

　テムルル・エイグは、他人事のように呟いた。

　天蓋が崩壊すれば、篠突くストーレに、ラダムナ宮殿も城下の町も、大打撃を免れない。建物はしばらくは持つとしても、濁流にのまれ、多くのものが水原（カレル）へと押し流されてしまうだろう。

「ジグドル・ダザル、この難局をどう乗り切る。ウルクストリアの行く末、今暫くは眺めてみるか」

　テムルル・エイグは、崩落へと向かう天蓋に向かって、高笑いした。

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　テムルル家の高速艇でラヴィア島に向かい、入り江とは反対側の洞窟へと入ると、バルドルは、リルデを抱えて大股で進みながら、狂科学者の名を叫んだ。

　タルギン・シゼルもバルドルの後ろを走る。

　行き交う数人の炎人達が道を開け、示された入り口に入ると、そこは機械類が並んだ研究室のような場所で、寝台もあった。

　狂科学者ドナレオ・ダビルは、バルドルに抱かれたリルデを一目見て、おおよそは察したようだった。

「そこの寝台に、うつ伏せに」

　それから周囲の炎人に何事か指図し、機器類が寝台周りに配置される。

　バルドルとタルギン・シゼルは、別の炎人が長椅子へと案内した。

「これを飲んで落ち着くようにと、先生が」

　香茶の盆が机に置かれた。

　タルギン・シゼルがバルドルの顔を見やると、目は血走り、息も荒いようだった。

「確かに落ち着く必要があるな。バルドルも飲め。きっと次妃殿下は助かる」

「いや、自分は……」

　バルドルは、立ったまま落ち着かない様子。

「気持ちは分かるが、今は、待つ以外に出来る事は無い。さあ、座って飲め」

　タルギン・シゼルに促され、バルドルも漸く長椅子に腰を下ろして香茶を飲む。

　疲れていた為か、香茶で気が解れたからか、或いは香茶に何か薬でも入れられていたか、タルギン・シゼルとバルドルは、やがて崩れるように寝入った。

　呼び掛けられ、タルギン・シゼルとバルドルが目を覚ますと、目の前に、狂科学者ドナレオ・ダビルが立っていた。

「少しは疲れが取れて落ち着いたかの？」

　二人には、それぞれに毛布が掛けられていた。

「長く寝ていたのか？」

　タルギン・シゼルは、まだ覚め切らない声で訊いた。

「３日程かの」

　ドナレオ・ダビルが飄々（ひょうひょう）と答えた。

「リルデ様は！」

　弾かれたようにバルドルが叫ぶ。

「こっちじゃ」

　機器類に囲まれた寝台の上で、リルデの鼻と口は機器に覆われ、身体にも幾つかの管が取り付けられて、管は機械に繋がっていた。

「助かったのか？」

　タルギン・シゼルが訊くと、狂科学者ドナレオ・ダビルは唸った。

「死んではおらん。今はまだ、機械を外せば呼吸も鼓動も止まるがの」

「そうか、話には聞いていたが、やっぱりあんたは凄いな、ドナレオ・ダビル」

「いやいや、脳死に至っていなかったのでな。じゃが、生きてはおるが、目覚めるかどうかは、また別の話での」

「目が覚めなかったら、どうなる？」

「このまま機械に繋いでおる間は、死にはせんはずじゃがな」

　ドナレオ・ダビルの言葉に、バルドルが膝を床に付いた。

「そんな……リルデ様……どうすれば……」

「まあ、試験的に使った薬が効いてくれば、目を覚ますじゃろうて」

　その言葉通り、数日後には、リルデは目を覚ました。

　まだ話は出来なかったが、もう心配は無いとドナレオ・ダビルが太鼓判を押す。

　バルドルは、テムルル・エイグを心配してラダムナへと戻り、代わりに、タルギン・シゼルが留まることになった。

　更に数日後には、リルデは話も出来るほどに回復した。

「私、死ななかったのね」

「嬉しくはござらんか？」

「お兄様が無事なら、それで良かったのよ。ドナレオ・ダビル、なぜ私を助けたの？　ウルクストリアは、長い年月お前を狂科学者として牢獄に繋いだのに」

　脈を診るドナレオ・ダビルに、リルデは顔を背けて言った。

「またそのような事を。皇子殿下がおられるに」

　ドナレオ・ダビルは、受け流すように応える。

「私なんか居なくても、皇子には乳母や侍女がいる」

「このタルギン・シゼルとバルドルが連れてきたでな。このドナレオ・ダビルも医者の端くれ。眼の前に怪我人や病人が居たら、ただ治療するだけじゃよ」

　リルデは、背けていた視線をタルギン・シゼルに向けた。

「貴男には、私の事なんて関係ないでしょうに」

「そうかも知れんが、俺にも妹が居たんでね。兄貴としては、妹は助けたいさ」

「妹が居た？」

「アスタリアの歌姫だったシェリン。父親は違うが」

「アスタリアの歌姫……」

　リルデは、そう呟いたきり、顔を背けて寝具を被った。

「どうかしたのか？」

　タルギン・シゼルが尋ねても、リルデは応えない。

　仕方なく寝台のそばを去ろうとするタルギン・シゼルを、小さな声が呼び止めた。

「待って、私、謝らなくては」

　タルギン・シゼルは振り返った。

「俺に、一体何を謝るって？」

「私、アスタリアの歌姫に嫉妬したの。兄エイグが、アスタリアの歌姫は血の繋がった実の妹だと言ったのよ。私とお兄様は、血の繋がった兄妹ではないから、お兄様は私に意地悪で、私、アスタリアの歌姫が憎くて、ソルディナに捨ててしまえばいいって、シルニンに言ったの」

　リルデを覆う寝具が、震えるように小刻みに上下していた。

「そんなことが……」

　タルギン・シゼルは、複雑な面持ちで寝台を見下ろす。

「俺には、次妃殿下を、許すとも許さないとも言えん。ただ、アスタリアの歌姫は、ソルディナで今も生きているよ……」

　そして、リルデには聞こえない小さな声で呟いた。

　もう俺の妹ではなくなってしまったが、と。

「リルデ様」と、ドナレオ・ダビルが呼び掛けた。

「人は誰でも、いつ罪を犯すか分からぬ迷い子よの。じゃが、生きていれば、償える時もあろう」

「そんな道徳の教本みたいな話、聞きたくないわ」

「然（さ）もありなん。じゃが、この老骨には、エイグ様をお救いする事は叶わぬが、リルデ様にならお出来になる」

「そんな事、出来るはず無いわ。私はお兄様に嫌われているもの」

「エイグ様の真意はエイグ様にしか、いや、エイグ様ご自身でさえ分かってはおられぬやも知れぬが、それでも、リルデ様だけがお救い出来ますじゃ」

　リルデは、寝具から半分だけ顔を出した。

「本当にそうかしら？　よく分からないわ」

「口を挟んでもいいか？」とタルギン・シゼル。

「俺は、幼い頃に母を亡くした。皇子殿下とは比べるべくも無いが、母親を亡くしたら、同じように悲しむに決まっている。それに、次妃殿下が生きる事をテムルル・エイグも望んでいると、俺は思う。幸せであって欲しいと望まないはずは無いと」

　ドナレオ・ダビルも頷いた。

「まずは気楽に養生されよ」

　そうね、と、リルデは寂しげに呟いた。

「一度死んで助けられた命、天空の神ヴィドゥヤーの思し召しに従うわ」

　炎人が食事の盆を運んできた。

「宮殿の馳走には遠く及ばぬが、消化吸収の良い栄養食じゃよ」

　リルデは寝台の上に起き上がり、運んできた炎人を見やる。

「お前が作ったの？」

　炎人が、おずおずと頷く。

　迷うように一口食べ、リルデは意外そうな顔で炎人を見上げた。

「美味しい」

　リルデの言葉に、炎人は笑顔を輝かせた。

「ありがとう。私、知らない事が沢山あったのね」

　ドナレオ・ダビルは、じっとリルデを眺めていた。

　話でしか知らなかったであろう炎人に臆することなく、抱いていたであろう偏見にも惑わされず、真実を見極められる素直さ。

　時には嫉妬に駆られ、間違いを犯すとしても。

「リルデ様、わしは感謝申し上げる」

「え？　何？　私を助けたのはお前よ？」

「皇子殿下の母君がリルデ様であることにじゃ。リルデ様ならば、崩壊へと向かうこの国の、灯ともなられよう」

「崩壊へと向かう？　何の話なの？」

　腑に落ちない顔で、リルデはドナレオ・ダビルを見る。

「政治の不穏はご存じのはず。じゃが、それだけでは済まぬかも知れぬでの」

　狂科学者ドナレオ・ダビルは話した。

　このエラーラという惑星は、長い間、磁場が殆ど消失していたらしい。ドナレオ・ダビルの調査によると、２０００年ほど昔に、ある程度まで活性化したとみられるが、再び弱まっているという。

　惑星上の大気や水や生命は、宇宙空間を飛び交う高エネルギーの放射線や太陽風から、磁場によって守られており、磁場の消失は、惑星上に多大な影響を及ぼす。

　惑星エラーラの持つ磁場は、急激に弱まって再び消失すると思われ、更に、太陽の活動が活発化して、莫大な量の太陽風が放出される兆しがあると。

「そうなったら、どうなる？」

　タルギン・シゼルは、半信半疑で尋ねた。

「大気も海も剝ぎ取られるやも知れぬ」

「大気も海も……って、一体そんな事がいつ起きるんだ？」

「さての。昔の縁で、調査を手伝ってくれる炎人や海人もおるが、分かる事は僅か。今かも知れぬし、ずっと後かも知れぬ。銀のジュニーラの動きも気になるしの」

「銀のジュニーラがどうして」

「この惑星エラーラに対して、銀のジュニーラが桁違いに大きな月じゃからじゃよ。銀のジュニーラの直径は、エラーラの半径に匹敵するからの。万が一にでも衝突するような事が起きれば……」

「まさか、あり得ないだろ」

「あり得るか、あり得ないか、人知を超えた神のみが知る」

「狂科学者のあんたが、神を語るとはね」

「狂科学者なればこそ、神へと辿り着く。未知の心、未知の世界、未知の宇宙、それらの深淵に辿り着かんとすることは、神を追い求めることに等しいのかも知れん」

　そして、ドナレオ・ダビルは、リルデに向き直った。

「天蓋都市を築き、ストーレという自然の脅威にも対抗してきた人類じゃが、宇宙の秘めたる力には太刀打ち出来ん。多くの民が、恐れ慄き、不安に喘ぎ、救いの手を求める。そうなった時、科学に出来る事は僅かしか無いかも知れん」

「本当にそんな事になったら、私には何も出来そうにないわ」

「まあ、わしの話は、あくまでも可能性の話。一寸先は神のみぞ知るじゃが、リルデ様ならば、困難には毅然と向かい、救いを求める声には寄り添えよう。民に勇気と希望を与える、そんな国母となられよ。己（おの）が命に価値が無いとお思いなら、その為にこそ生かされた命と思いなされ」

　狂科学者ドナレオ・ダビルの話に、リルデは、じっと耳を傾けていた。