ストーム！ ストーム！ ストーム！

第26話 呉越同舟

　天裁六部衆の本拠地、円卓の最深部。そこには文字通り円いテーブルと、その中心に向かって天井から垂れ下がる逆さ円錐があった。テーブルには巨体の男が二人、席に着いている。

「さあ、来たまえヒカル。ここが地球圏すべての中心、我らが円卓の間だ」

　コルセアは振り返る。しかしヒカルは入口に立ったまま、中に入ろうとはしなかった。

「どうしたの。気分でも悪い？」

　顔をのぞき込むアカリに、ヒカルは何と返事をしてよいのやら困っている。

　気分が悪い訳ではない。何か思うところがある訳でもない。ただ、足がすくんで動かないのだ。自分でも理由がわからない。

「仕方ない、クリシュナ」

　コルセアは笑顔で命じた。

「エスコートして差し上げろ」

「はいはい」

　クリシュナは、やおらヒカルの肩を後ろに引くと、膝裏に腕を通し、いわゆるお姫様抱っこでヒカルを抱き上げた。

「嫌っ」

　何が嫌なのかはわからない。だがヒカルの抵抗など空しく、クリシュナは円卓の間へと一歩を踏み入れた。コルセアが垂れ下がる逆さ円錐に向き直る。

「マーリン」

「御意」

　円錐が応じた。耳の奥がキンとするような周波数の高い音が響いたかと思うと、ヒカルはクリシュナの腕の中で電撃を受けたかのように仰（の）け反（ぞ）った。

「ヒカル！」

　思わず駆け寄ったアカリをヒカルの眼が見つめた。それは侮蔑の視線。そしてヒカルはゆっくりと艶めかしく、顔をコルセアに向けた。

「お主がこの世界の王かえ」

「私は王ではないよ」

　コルセアは平然と答えた。

「少なくともいまのところはね」

「気に入らんのう」

　ヒカルはクリシュナの頬を人差指で撫でる。

「気には入らんが、面白い」

「おい、コルセア」

「ああ、下ろして構わん」

　クリシュナは助かった、と言わんばかりに慌ててヒカルを下ろした。

「見た目に違わず、女の扱いが上手いよのう」

「そりゃどうも」

　一歩下がるクリシュナに名残惜しそうな視線を向けると、ヒカルはコルセアに向き直る。

「それで、妾（わらわ）を呼び出して、何の用じゃ」

　ヒカルは、いや、星辰眼はコルセアに問うた。

「オシリスの族長会議、その居場所が知りたい」

　コルセアの答に微笑みを返す。

「直（ちょく）截（せつ）よな。じゃが知りたい事があるのなら、その三角帽子にたずねれば良いじゃろうに」

「マーリンは確かに魔法のような機械だ。だが、魔法そのものではない」

「ほう」

「データがなければ機械は動かない。君にはそのデータを用意してもらいたい」

「嫌じゃと言うたらどうする」

「言えないよ」

　またキン、と甲高い音が響く。

「はうっ」

　星辰眼は再び電撃を受けたかのように身を仰け反らせた。

　同時に円卓の間のあちらこちらから、ケーブルやコードが伸びて来る。それらは蛇のようにうねりながら素早く星辰眼に忍び寄り、一瞬のうちに四肢に絡みついた。

　そして少女の体を高く持ち上げると円いテーブルの真ん中に移動させ、そこで四方に手足を引っ張り大の字に縛りつける。

「マーリンは魔法のような機械だ。この程度の事は苦もなくできる」

「こんな事で、妾を自由に使えると思うてか！」

　目を吊り上げ口角泡を飛ばす星辰眼に、しかしコルセアは笑ってその顔をのぞき込んだ。

「マーリンは魔法のような機械だ。君の能力を自在に操る事もできる」

「ふぐっ」

　星辰眼は苦しげに眼を見開いた。その瞬間、円卓の間の壁面一杯に無数のモニターが立ち上がる。それをざっと眺めてコルセアは口を開いた。

「なるほど場所が掴めないわけだ。族長たちは世界各地に分散して、会議はネットワーク上にしか存在しないんだな」

「しかしネットワークの捜査なら、これまで何度も行っているのでは」

　アルホプテスが首を傾げた。

「これは正規のネットワークじゃないんだね」

　そのコルセアの問いにマーリンが答える。

「御意。西アフリカ帝国が広げた裏のネットワークと思われます」

　それを聞いてハーンは顔をしかめた。

「また西アフリカ帝国か！　亡霊めがしゃしゃり出おって！」

「死してなお害毒を生む、か。亡霊と言うより怨霊だね」

　クリシュナは肩をすくめてみせる。コルセアは全身を痙攣させる星辰眼を見つめた。

「怨霊ならば退散させないとね。幸い、こちらには巫女がいる」

　そして円錐に命じる。

「マーリン、全世界の防衛衛星とリンク」

「御意」

「世界同時爆撃を行う」

　平然と、いとも簡単にその託宣は下された。

　地上を離れて数時間、シャトルはまだ加速を続けているが、体感加速は無視できるレベルになっていた。インカはシートベルトを外すと、随分と軽くなった体を起こした。

「あのブノノクの幽霊女、どこに行った」

　ワーディは、シャトルの発射以後姿を見せていない。

「さあな。巣にでも戻ったのだろう」

　ヨウジはまるで気にしていないようだ。

「あいつを信じていいのか」

「別に信じる必要はない。ただ疑わねばならん理由もないからな」

　インカは不満げな顔のまま、ドアに向かった。

「ちょっと機内の様子を見て来る」

「トイレの場所がわかったら教えてくれ」

　そう言うヨウジの背を一瞬横目で睨み、インカはドアを開けた。動きが止まる。目が点になっていた。向こうが。そう、ドアの向こうには、トイレから出て来たばかりのク・クーが立っていた。

「あああああっ！」

　それはどちらが発した叫びだったか。インカは、そしてク・クーは、同時にグランアーマーを身にまとう。しかし二人の脚は見えない何かに薙ぎ払われ、共に宙に身を浮かせた。

「馬鹿か貴様らは。こんな狭いところでガタガタ騒ぐな」

　浮遊する二人の傍に立つと、ヨウジはク・クーを見つめた。

「どうせ他の三人もいるのだろう。呼んで来い」

「呼んで来て、どうするんだよ」

「こんなクソ狭いシャトルの中で、まだあと何時間も一緒に過ごさねばならんのだ。行先も同じなのだろう、ならば角突き合わせていても仕方ないではないか。呉越同舟というやつだ。一時休戦、アマンダルにそう伝えて来い」

　ク・クーは納得した訳ではないようだったが、それでもグランの結合を解き、「伝えりゃいいんだな」と格納庫へ向かった。

「本当にいいのか」

　インカはまだ不満顔だ。

「いいんじゃないのか。なあ」

　ヨウジはイナズマに話を振った。

「うむ」

　イナズマは一つ、うなずいた。

　アマンダルを先頭に四拳聖が操縦席にやって来たのは、それから五分ほど経った頃である。

「招きにあずかり参上した」

「よく来てくれた。酒も食い物もないが、まあゆっくりして行け」

　すっかりくつろいだ雰囲気のヨウジに、アマンダルはたずねた。

「しかしどうやってここに入った。我らは全く気付かなかったが」

「それはお互い様だろう。企業秘密という奴だ」

「ならば問うまい。だがこれだけは聞かせろ。おまえ達は何故円卓へ向かう」

「無論、ヒカルを取り戻すためだ」

「それだけか」

「それだけで充分だと思うがな」

「わかっているのか。おまえたちは世界を敵に回そうとしているのだぞ」

　しかしヨウジは、ニッと笑った。

「僕を敵に回せるほどの力が世界にあれば、そうなるだろうな」

　アマンダルは小さくため息をつくと、後ろを振り返った。四人の一番後ろに立ってそっぽを向いているエイイチを。

「何だ」

　エイイチは顔も向けずにたずねた。アマンダルは思わず頭を掻いた。

「いや、おまえならヨウジの言っている事が理解できるのかと思ってな」

「理解などできる訳がない」

「そう、理解などできる訳がない。井の中の蛙（かわず）に大海の鯨の事など理解しようがあるまい」

　ヨウジの言葉に、エイイチは斬り付けるような視線を向ける。

「誰が井の中の蛙だ！」

「何だ、月とスッポンの方がわかりやすいか」

「この野郎」

「やめんか。ヨウジ、一時休戦と言ったのはおまえだろうに」

　呆れるアマンダルに、ヨウジはからからと笑ってみせた。

「そういえば、そんな事も言ったな」

「もういい、俺はコンテナで寝る。こんなところにいられるか！」

「おい、待てよエイイチ。待てって」

　操縦室を後にするエイイチを、ク・クーが追った。

「あの短気は早いうちに何とかせねばならんな」

　アマンダルの嘆きに、ヨウジは首を振った。

「何ともならんよ。あれはあの程度の男だ」

「おまえもだ、ヨウジ。そうやってエイイチに対して必要以上に辛辣なのは何故だ」

「僕はただ素直に正直な評価をしているだけだが」

　アマンダルは一つ、大きなため息をついた。

「ならば聞きたい。我らが円卓に向かう理由はわかるか」

「そんなものは聞かずともわかる」

「どう思う」

「無謀だな」

　即答であった。

「それが素直で正直な感想か」

「そうだ。貴様ら四拳聖と六部衆とでは力量に差があり過ぎる。相手の懐に飛び込んだからといって、どうこうできるというレベルではない」

「おまえ達が協力してもか」

「邪魔はせんよ」

　ヨウジは鼻をフンと鳴らした。

「だが貴様らに目的があるように、こちらにも目的がある。協力などしてやる理由はなかろう」

「おまえの決断次第で、この世界の未来が変わるのだぞ」

「僕はそんな事を理由に戦いたくはない、と言っているのだ。理解しろ」

「ではどんな理由なら戦えるというのだ」

「決まっていよう。楽しめるかどうか、それに尽きる」

　アマンダルは一瞬、天を仰いだ。そして心底呆れた顔で、イナズマを見た。

「この馬鹿げた息子に、何か言葉はないのか」

「いまはない」

　酷く落胆したかのように、そうか、とつぶやくと、アマンダルは背中を向けた。その後を追うように操縦席から出て行こうとして、ノナは立ち止まる。

「あたしね」

「あん？」

　不意を突かれたように、ヨウジは眉を寄せた。

「エイイチがあの程度の人だって、思ってないから」

　何を馬鹿な事を言うのかという風に、ヨウジは鼻先で嗤う。

「あれはあの程度の男だ。悪い事は言わん、やめておけ」

「あたし、エイイチのためなら死ねるよ」

　その視線は真っ直ぐだった。

「あんたにも、いつかわかると思う」

　そう言って微笑むと、ノナは出て行った。

「ま、蓼（たで）食う虫も好き好きと言うしな」

　ヨウジはしばらく入口のドアを見つめた後、ふんわりと椅子に身を投げ出した。