ストーム！ ストーム！ ストーム！

第10話 鴻鵠の志

　夏の空。積乱雲が立ち上る。セミの声。肌を焼く日差し。

　アカリは十四歳。この夏の日に決断した。

　アカリはヨウジの手を取った。八歳の弟は訝り抗議の声を上げたが、それを無視し、無理矢理に引っ張って走る。家族を捨て、黄金のコルセアの元へ。

「あ、起きた」

　ヒカルが上から覗き込んでいる。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「ここは」

　アカリは目を細めた。天井のシーリングライトが眩しい。

「学校の保健室だよ。インカさんたちが運んできてくれたの」

　ヒカルのすぐ後ろに、インカと小政と、頭に包帯を巻いた大政がいた。

「州政府に関わる者としては、統合政府の人間に死なれては困るのです。それだけです」

　インカは何やら難しい顔。少し離れて、ヨウジが壁を背に立っている。

「ラッキーだったな、甘っちょろい奴が多くて」

「もう、ヨウ兄ちゃんはやりすぎだよ」

　ヒカルに睨まれても、ヨウジは涼しい顔だ。

「やり過ぎなものか。そいつは自ら好き好んで戦いの場に足を踏み入れたんだ。腕の一本や二本もぎ取ったところで、文句を言われる筋合いはない」

　アカリは思わず両手を繋いだ。大丈夫、腕は二本ともある。

「あの程度で目を回すような奴が戦場にいて何になる。コルセアの足を引っ張らんうちにさっさと引退しろ。もしくは死ね」

「ヨウ兄ちゃん！」

「……おまえが」アカリは怒りに震える体を起こした。「おまえがコルセア卿の身を案じると言うのですか」

　ヨウジはニッと歯を見せる。

「ああ、案じるね。大いに案じる。あいつには僕と戦うまで失脚してもらっては困るからな。権力の高みでぬくぬくと幸福を感じながら、そのまま地獄の釜の底へ叩き落とされてもらわねばならんのだ。貴様如きに邪魔をされては業腹だ」

「何故。何故それほどまでに、あの方を憎む」

　そのとき、弾けるようなヨウジの高笑いが室内に響き渡った。アカリが、ヒカルが、そしてインカと大政小政が、呆気に取られた。

「憎む、憎むだと？　僕がコルセアを憎んでいるように見えるのか、これだからクズの思考は理解し難い。僕がオーディン・コルセアを憎む理由が何処にある。ある訳がない。僕に究極の快楽を与えてくれる存在を、愛しこそせよ、憎みなどするはずがなかろうに」

「究極の快楽？」

　アカリは眉を寄せた。それを見下ろしてヨウジは嗤う。

「そうとも。僕は貴様らと戦うときに本気を出さない。いや、そもそも戦う事すら望んでいない。何故だと思う。それは」

　そう、それは。

「僕が王者だからだ。貴様ら如き蛆虫を例え何百、何千潰そうが、王者たる僕には何の感慨もない。王者には、王者が戦うに相応しい相手がある。英雄がドラゴンを倒すように、僕にも、この僕がわざわざ打ち倒す値打ちのある宿敵がいるのだ。それに勝利する事によって、僕に他では味わえない快楽を与えてくれる存在がな。その数少ない相手の一人が、貴様の妄信する、そして僕の愛するオーディン・コルセアだ。わかるかな。いや、貴様らには理解できんか」

「ヨウジ……おまえは狂ってしまったの」

　アカリは困惑している。アカリだけではない。その場にいた他の者たちも、どんな顔をしたものか困っていた。ヨウジは一つ、ため息をついた。

「燕雀いずくんぞ鴻鵠の志を知らんや。貴様らには説明するだけ無駄だな」

　そう言ったとき、ヨウジは何かに気付いた。

「どうやら来たようだ」

「お母さんたち？」

「ああ」

　ヒカルはアカリを見つめて微笑んだ。

「さっきお姉ちゃんの事を連絡したらね、お母さんとお父さんがこっちに来るって」

　ヒカルは風を感じた。旋風が巻き立つように、アカリはベッドの上に立ち上がっていた。

「ヒカル、あなたを今日連れて行くのは諦めましょう」

「何だ、合わせる顔がないから逃げ出すのか」

　そう嗤うヨウジを一度睨み、アカリは靴を手に保健室の窓を開けた。

「では後日改めて。待っていますよ」

　保健室の扉が勢いよく開けられたのは、アカリが窓の外へ姿を消した一瞬後だった。