【長編】 ラブコメ★オセロはルール無用っ!! ～陰キャな僕が、気づいたら大分こじれた四角関係に巻き込まれていた～

53.「お前は人間だろ、誰が、どう見ても」

　目の前のホタルが、顔を真っ赤にしながら、地面に目を落としながら、

　かすれ切った声を、振り絞るように、叫んで――

「……アタシ、『生理』が全然来なかったんだよっ！　……そ、そのことに、ずっと悩んでて――」

　誇張無く、ホタルの頭上からは大量の蒸気が放出されていた。ハァハァと肩で息をしながら、目に一杯の涙を溜めながら。

「……ふ、フツウはよ、小学校高学年くらいにくるモンなんだよ……、でも、アタシは中学になっても来なくて、アタシ、実は男なんじゃないかって、本気で思ってたこともあって……」

　紡がれた彼女の言葉は、びっくりするくらい純粋で、びっくりするくらい真剣だった。

　天下無敵の紅ホタル。

　少しだけ垣間見えたその胸の内は、びっくりするくらい乙女チックで――

「……でよ、話戻すけど、ソイツ……、目ざとくてさ、プールの授業、アタシが一回も休んでないことに目をつけたんだよ、そんで、でかい声で能書き垂れやがった。なんでお前はプールの授業休まねぇんだよって、お前生理来てないんじゃねーのって、お前実は男なんじゃねーのって、あ、アタシが気にしてること、全部……、言いやがって……ッ！」

　フルフルと、ホタルの身体が震えている。ギリッと、彼女が歯を食いしばる音が聞こえた。

　――思い出しても怒りがこみあげてくるくらい、ホタルにとっては許せない出来事だったってコトかな……。

「……普段はよ、あんなバカに何言われても気にしねーんだけど……、その時ばかりは、言葉、失っちまって、言い返せなくって、アタシ、初めて人前で泣きそうになっちまって……。恥ずかしくて、逃げ出したいんだけど、でも、身体は動かなくて……、どうしようどうしようって、頭ん中がグルグル回って――」

　そこまで言うと、ホタルは一度言葉を切った。

　フッと、彼女が僕の目を見て、僕もホタルの目を見返して。

　二人の視線が、交錯して――

「――そん時、アンタが助けてくれたんだよ。クジラ」

　――あ～っ……。

　そっか、そうだっけか。

　思い出した。っていうか、忘れていたんじゃなくて……、記憶から、消していたんだ。

　ホタルにとって知られたくない事実。誰にも言えない秘密。

　……そんなにイヤなら、思い出すのもやめようって――

「……クジラ、アンタ自分が何言ったか覚えてる？　謎の俳句読んだかと思うと、普段のアンタとは思えないようなでかい声だして……、『ホタルが男なワケないだろう、よく見ると胸だって少しはあるんだからね』って……、いやそこかよって思ったんだけど、で、でもよ……」

　もじもじと身体をくねらせる。もごもごとその先を言うのを躊躇している。

　――そんなホタルの今の姿は、誰がどう見ても、……少なくとも僕の目からみれば、

　立派な一人の、『女の子』だったワケで――

「……嬉しかったんだよ、アンタが女扱いしてくれたこと。初めてだったんだよ、どうしようもなくガサツなアタシを、女だって認めてくれた奴……、だ、だから――」

　暴力の上着をまとい、暴力の下着を身に着け、暴力の足音を踏み鳴らす――、

　正直言って、『紅ホタル』という女子に好意を抱く男子がこの世にいるとは、思ってもみなかった。

　……先週までの、僕はね。

　目の前で恥じらう、小柄で華奢で童顔な幼子。

　その子の魅力に気づくことができなかった、僕の目が節穴だったってだけの話。

「――だから、アタシはアンタを好きになった。……それが、理由だよ、バカッ――」

　……ホタルは、ずっと僕のコト、見てくれていたのにな――

　夏特有な湿った空気が僕の鼻頭をくすぐり、がらんとした屋上は呆れるくらいにだだっ広い。

　ポリポリと頬を掻きながら、僕は久しぶりに口を開いて。

「……ホタルってさ、僕のこと、石ころだと思う？」

「――はっ？　……いやお前は人間だろ、誰が、どう見ても――」

　急な問い。ホタルの頭上にクエスチョンマークが舞うのは『必然』で、彼女は眉を八の字に曲げながら、ジト目で僕のことを睨みつけていた。

　フッと、口元を綻ばせたのは僕で――

「……ありがとう、話してくれて。……僕は、もう行くよ。一緒に帰ると柳さんがまた変な声出しちゃうと思うから、別々に戻ろっか」

　スタスタと、なんでもないように、僕は屋上の入り口に足を向かわせた。

「……お、オイッ！　それだけかよッ！？　……ったく、相変わらず人に喋らすだけ喋らせといて――」

　ホタルの文句を背中で受け流しながら、キィッと、錆びついた鉄の扉を開け放つ。

　クルッと振り返って、ニッコリ笑って。

「じゃあ、また、『放課後』に――」

　――ガチャンッ……、と、錆びついた音が響いた。

　……ふぅっ――

　短く息を吐いて、鉄の扉を背もたれにして、

　ボーッとした頭で、誰に向けるでもなく、ポツンと声をこぼした僕は――

「……よしっ――」

　――とある決心を、独りひそかに抱いていたワケで。