キツネの縁結び

第2話 竹の中のキツネ

　細長い箱の中には、飴色に変色した大きめな竹の節がひとつ入っていた。小さい栓がしてあって昔の水筒かなと思ったんだけど、手に取って振ると、小さく「痛い」と言ったような気がした。

「いまの聞こえた？」

　俺が訊くと悠希（ゆうき）ちゃんは青ざめて頷いた。

小さな栓には赤い紐がついていた。

「開ける？」

「どうしよう？」

　すると中から「開けて」という声が、さっきよりはっきり聞こえた。

「赫（あきら）君、怖いよ」

　悠希ちゃんが俺の背中にしがみつき肩越しに竹の筒をのぞき込む。悠希ちゃんの体温が背中を温めると、俺は自分が無敵になった気がした。

「開けるよ！」

　栓についた赤い紐を握って引っ張ると、白檀の香りの白い煙がもうもうと立ちこめた。おじさんやおばさんが何が起きたのかと口々に叫んでいるが、その姿は煙に隠れて見えない。まるでその煙が俺と悠希ちゃんと竹の節だけを隔離したみたいだ。

　そのとき高くケーンケンと狐の鳴く声が聞こえた。

「ヨクモわたしヲ、トジコメタナ。一人ノコラズ喰いコロシテヤルウー！」

「きゃー」

　と悠希ちゃんが叫んだ。「赫君、左手！」

　見れば俺の左の手のひらで小さな狐が四肢を広げて威嚇していた。

「いま言ったの、君？」

「ソウダ。わたしヲ、トジコメタ奴ハ、どこダ！」

　狐の目は怒りでつりあがり、全身の毛は逆立っていた。恐くて逃げ出したかったけど、俺の背中には悠希ちゃんがいる。死んでも守り抜くんだ。

「ここにはいないよ」

　俺は勇気を振り絞って答えた。

「ナラバ、ドコニイル？」

「一昨年、死んじゃったよ。俺のひいおじいちゃんだけど」

　これを聞くと小さい狐は急に気が抜けたように逆毛を寝かせて、俺の手のひらにお尻をつけて坐った。

「ソウカ、死ンジャッタノカ」

　しょんぼりした顔がなんだか可愛そうになって、手のひらを顔の前まで持ち上げた。

「きみ、大丈夫？」

「ハラガヘッタ」

　キツネは目を閉じてしみじみと言った。

　すると俺の背中から悠希ちゃんが「わたしのクッキー、上げていい？」と言いながら、個包装のクッキーを二つ、俺に手渡した。こんなときだけど、女の子ってどうしていつでもおやつを持っているんだろう。

「片手じゃ開けられないよ。袋、開けてよ」

「あ、そうか。ゴメン」

　俺は袋の開いたクッキーを右手で受け取って、左手に乗っているキツネに差し出した。

「甘いお菓子だけど、食べる？」

　キツネは驚いた顔で俺とクッキーを見比べた。

「コンナ小さな子どもガ、わたしト契約スルノカ？」

「契約ってなんなんだよ。普通に上げるって言ってるの」

「取引抜きデ？」

　やんなっちゃうな。契約とか取引とか変なことばっかり言うキツネだ。

「おなか空いてるっていってたじゃないか。早く食べなよ」

　そのとき俺を見上げたキツネの目を俺は一生忘れないと思う。キツネは俺の後ろの悠希ちゃんのこともしばらく見つめてから「イタダキマス」と言った。