Ｓカード

第38話 ７－７

　それからどのくらい時間が経っただろうか。

　比嘉はいよいよ動いた。Ｓカードを手に持ち、足を少し開いてしっかりと立つ。時任が眠っていることを改めて視認し、満足げに首肯する。

「それそろだな。名前も知らない誰かさん。よい目覚めになることを願っているよ。失格になった時点で目覚めることはないのかもしれないがね。――さあて、行くか。スキップ」

　～　～　～

　比嘉の「スキップ」という声が耳に届いた瞬間、時任は目を開けた。本当に眠ってしまわないように緊張感と集中力を維持してきた分、とてつもない疲労感を覚える。それと同時に気が少し緩んだのか、これまで耐えてきていた痛みが強まったように思えた。

「もう限界だったわ」

　口走りながら右手に握ったペンを脇腹から離す。ペン先が強く押し当てられてた皮膚からは、血が流れ出ていた。

「――江住さん」

　口の渇きを自覚し、唇を舌で湿らせてからその名を呼ぶ、

「何でございましょう？」

　これには答えず、時任は江住の身体に再び抱きついた。そして江住の穿いているズボンの尻ポケットからＳカードを抜き取る。一度目に抱きついた際、押し込んでおいた物である。時任は身体の中に隠したように思わせておいて、実のところ、江住を隠し場所に選んでいたのだった。

「気が付いていました？」

「ええ、まあ。違和感がわずかにありましたから。でもこれを皆さんのいる前で言ってしまっては、中立でなくなりますので言わずにいました」

「さっすが。私の見込んだ通りね。あっと、ごめんなさい。おしゃべりしている余裕はないんだった」

　Ｓカードを左手に持った時任。

「最後から二番目にスキップした人が勝つのよね？」

「制限時間内に、ですよ」

　江住の注意に時任はしっかりうなずき、行くべき時空を脳裏にしっかりとイメージした。

「スキップ」

　キーワードを唱え、うまく行くようにと念じながらカードを手放した。

　跳んだ先で時任は辺りを見渡す余裕もなく、素早くＳカードを拾い上げ、先ほど思い描いた行き先を再び強くイメージすると、すかさず「スキップ」と言った。

　こうして、ほんの数瞬前に現れたばかりの時空に、時任はまた出現した。

　これでＳカードは使い切った。あとは自分の組み立てた理屈が正しく通じることを祈るばかり。

（最後から二番目にＳカードを使って、跳ぶべき時空に跳んだ人が勝者となる。今の私はこの条件に当てはまるはず。最後から二番目と、一番最後にＳカードを使ったのが同じ私という人間である、それだけのことよ）

――エピソードの７、終わり