魔剣士サクラは姫のサクラに負けたくない！

第11話 決戦の地へ ２

　汽車が到着した。

　サクラたちは汽車に乗り込むと、4人掛けのボックス席に座った。

「サクラは必ず来ると分かっていたから、先に準備は始めている」

　ムサシは勝ち誇ったかのように笑い、トリナは「ふぅ」と溜め息をついた。

「ムサシさまったら、そうなのよ。あなたは必ず来ると理由もなく言い張って、既にスゴい人数を使って準備を始めていたの。本当に来てくれて良かったわ」

「これで来なかったら、どうなっていたことか」とトリナは蒼い顔で呟いた。

「実際来たんだから、もういいだろう」

　ムサシは豪快に笑った。

「あの？」

　サクラはムサシを見た。

「どうして私が、必ず来ると思ったんです？」

「お前にも、分かるだろう？」

　ムサシがグッと身を乗り出してきた。

「俺はお前に出会ってから、頻りに向こうの世界から呼ばれている気配がする。お前もそうだろう？」

　ムサシの言葉に、サクラはハッとなる。

「分かります！だから私は来たんです」

　自分の胸に右手を当て、サクラは強い口調で言った。

　ムサシは頷くと急に真顔になり、姿勢を正して座り直した。

「さて、サクラ。ここからが本題だ」

　ムサシの圧力に、サクラも姿勢を正す。

「お前の魔剣の力を教えて欲しい」

　ムサシの言葉に、サクラはギクリとした。無意識に自分の剣を抱き寄せ、チラリとライセの方を見る。

　ライセさん。ここまで全く存在感が無かったけど、もちろんずっとサクラと一緒にいてました。あしからずご容赦ください。

「俺にはサクラの剣が普通じゃないことは分かっている。だからこの先チームを組むにあたって、その剣の力を把握しておかなければならない」

「頼む」とムサシは頭を下げた。

（ライセ、どうしよ？）

「問題ない。この男は信用出来そうだ」

　ライセの言葉にサクラは頷いた。

「ムサシさま。説明するよりも実際に見てもらった方が早いと思います」

　サクラは微笑むと、ライセに向かって手を伸ばす。ライセがその手を取ると、ふたりは瞬時に入れ替わった。

　見た目は、何も変わらない。

　実際トリナには、何が起きているのか全く分からない。しかし流石にムサシは違った。

（何だ？気配の質が変わった？）

「俺は、ライセといいます」

　見た目も声もサクラと何も変わらない。しかしムサシはライセの実力を瞬時に見抜く。

「ハハハ！素晴らしいぞ！」

　ムサシは声を荒げて笑った。

「正直予想以上だ！お前程の手練れに出会えるとはな」

　ムサシはグッと身を乗り出す。

「ライセと言ったな。サクラには悪いが、お前がずっと表に出ておくことは出来ないのか？」

「俺やサクラが危機と感じている状況でないと、そんなに長時間は持続しないようです」

　ライセの言葉に、ムサシは「残念だ！」と落胆した。ムサシのそんな姿にライセはニヤリと笑う。

「その言葉は、サクラの才能を理解してから言ってください」

　ライセは、サクラの模倣（コピー）についての説明をする。

　聞き終えたムサシは、流石に驚愕した。

「そんなバカげた才能がこの世にあるのか？」

「何の修練もせずに、ムサシさまと同等の実力者ですって？」

　トリナも開いた口が塞がらない。

「私にそんな才能があったなんて」

　サクラ自身も、あまりの話に驚きを隠し切れない。

「お前、サクラか？」

　ムサシは「ややこしいな！」と頭を掻きむしる。

　そんなムサシを横目にライセはサクラに耳打ちをする。

「あの、ムサシさま」

　サクラが再び姿勢を正す。

「ライセの剣技は、まだ私の中に眠っている状態なんだって。だからムサシさまにそれを引き出す稽古をつけて貰えって」

　サクラの言葉に、ムサシは「ククク」と笑った。

（そうか。サクラの実力を測る物差しとして、この俺が選ばれたって訳だ）

　そしてこの話には、ライセの業に興味のあるムサシにもメリットがちゃんとある。

　断る理由がない。

「いいだろう、サクラ。お前に稽古をつけてやる」

　　　***

「この娘が、月下剣士だと？」

　境界軍の長官は、目を白黒させて大いに驚いた。

　サクラたちは境界軍の砦に到着すると、真っ直ぐ長官室に向かった。入隊の辞令を受けるためである。

「こんな娘を連れて、本当にこの任務が完遂出来るのか？」

「問題ない」

　ムサシは自信に満ちた顔で頷く。

「向こうの砦が完成するには、まだ時間がかかる。襲ってくる鬼どもを撃退しながら、使いものになるように稽古をつけてやるさ」

「これから稽古をつける、だと？」

「何を考えているんだ…」と長官は崩れるように自分の椅子に座り込んだ。

「大丈夫だ、任せておけ！」

　ムサシはドンと胸を叩いた。

「境界防衛隊のこの先の未来を含めたとしても、俺たち以上のチームは誕生しない」

　ムサシは豪快に笑うのであった。

　　　***

　サクラは生まれて初めて異世界「炎」に足を踏み入れた。

　辿り着いたそこは、何処かの部屋であった。

　次元の歪みの向こう側は、見渡す限りの広い世界が広がっていると聞いたことがあるので、なんだか違和感を感じた。

　ムサシは皆を連れて外に出た。

　外に出て初めてサクラは理解した。次元の歪みを中心に大きな砦が建造されつつある。

　その時ふわっと優しい風が吹き、サクラのセミショートの毛先を揺らした。サクラは風の吹いて来た方向に顔を向ける。

　青く澄んだ広い空。遠くに連なる山々。見渡す限りの草原の向こうには青々とした森林の姿が見える。

　美しい世界が広がっていた。

「ここが異世界『炎』」

　サクラは息をのんだ。

　ライセもある意味衝撃を受けていた。しかしサクラとは少し異質なものであった。

（なんだここは？見覚えがある気がする）

　ライセは困惑しながら辺りを見回していた。

「どうだ！素晴らしい世界だろう」

　ムサシがサクラの横に立った。サクラはムサシを見上げると「うん」と頷く。

「これから俺たちで、異形の鬼からこの世界を取り戻すんだ！」

　ムサシの言葉にサクラは「え？」となる。

「私たちだけで？」

「大丈夫だ！俺たちになら出来る。俺たちに出来なければ、この先誰にも出来やしない！」

　ムサシはサクラの背中をバンと叩いた。あまりの衝撃にサクラは「うっ！」と二、三歩よろめいた。

「期待しているぞ、サクラ！」

　ムサシは豪快に笑った。

　　　***

　ムサシは次に砦の中を案内してくれた。まだまだ建造中であり、いろいろ雑然としている。

　境界軍の魔法士たちの援助もあり、通常よりも早いペースで作業が進行している。いずれここを拠点としてサクラたちは戦っていくことになる。

「サクラ？あなた、サクラじゃない？」

　不意に呼ばれ、サクラは振り向いた。

　白い安全ヘルメットを被った、細い縁なし眼鏡の少女が立っていた。

「ナナカ？どうしてナナカがここに？」

「それはコッチの台詞よ！」

　ふたりの少女の再会を、異世界の太陽が優しく照らしていた。