龍神の子２ 〜天記と隠された森〜

第5話 笑顔

　五月五日。『子供の日剣道大会』

　近隣の県からも強豪チームが参加する、割と大きな大会だ。岳斗と天記の所属する神武館道場からは、中学生四チーム、小学生四チームが出場する。

　岳斗と天記は中学生のBチーム。岳斗は、五人制の試合の一番初めに出る先鋒（せんぽう）を、天記はその次に出る次鋒（じほう）を務める事になっている。

　朝、道場に集合すると、たくさんの子供達の中に岳斗がいた。

　岳斗は、会場に向かうバスに防具を積んでいた。天記は、迷わずそこへ向かって走っていった。

　「おはよう岳斗、手伝うよ」

　「あ、天記さん。おはようございます」

　笑顔だ。

　岳斗は、まるで何事もなかったかのように、天記に笑顔を向けた。二人は、他の中学生や小学生の防具を、せっせとバスに積み込んで準備を済ませると、チームメイトと共に道場の前に整列した。

　道場の中の神前に向かって、武運を祈りながら拝礼する。

　後ろに向き直ると、付き添いの父兄が皆、並んで子供達を見つめていた。

　道場の館長である岳斗の父親岳夫（たけお）が、挨拶をする。

　「昨年も、中学生、小学生と共に優勝できた大会です。今年もぜひ、優勝旗を持って帰ってきましょう」

　子供達が、全員で父兄に向かって「応援、よろしくお願いします」と、礼を尽くす。

　武道なのである。礼に始まり礼に終わる。

　少年剣道においても、他のスポーツ全般と変わりなく、子供にとって親のサポートはとても大事である。皆それを理解していたし、道場としても、そこは日頃から子供達によく指導していた。

　子供達の元気な挨拶に拍手をする父兄の前を並んで通り、全員が二台のバスに乗り込んだ。

　岳斗は、一番後ろの窓際の席に座ると、隣の席の座面をポンポンと軽く叩きながら天記を呼んだ。

　それだけで天記はとても嬉しかった。

　あんなに不安だった数週間がウソのように、胸のつかえがスーッと取れたような気持ちになった。岳斗のとなり腰をおろすと、自然に笑みがこぼれる。

　それと同時に、岳斗に対してすまない気持ちになった。自分の気弱な性格のせいなのに、人気者の岳斗のとなりいることを、疎ましく思っていたなんて。

　（ごめん）

　天記は心の中で謝った。と、同時に岳斗の声で

　「ごめん」

と、聞こえた。

　「ごめん、天記さん。なかなか話ができなくて。部活にも出られなかったし、でも稽古はちゃんとしてたんです。親父と夜中、結構頑張ったんだ」

　岳斗は多分、会場に着くまでの間、この調子でしゃべり続けるに違いない。この数週間、きっと岳斗にとっても辛かったのかもしれない。何らかの理由があって、こんな状況になっていたのだろうということは、天記にも分かっている。岳斗は、天記の顔を見ながら嬉しそうに話し続けた。

　「いろいろ話したいことがあるんだけど、ここじゃ周りに人がいるし、うまく伝わらないから、今日帰ったら地下室で。とりあえず試合に集中しましょう。今日の最大の敵はうちの道場のAチームです。だから……」

　天記はニコニコ聞いていた。久しぶりに岳斗の笑顔を見ながら、試合の作戦や取り留めのない話に耳を傾けて、バスに揺られていた約一時間の間に、今までの不安な気持ちはすっかり消えてなくなった。

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　「おーい。岳斗！」

　会場の体育館に到着しバスを降りると、突然遠くから岳斗の名前を呼ぶ者がいた。

　声のする方向を見ると、そこにいたのは水谷だった。

　岳斗と天記は驚いて顔を見合わせた。こちらに歩いてくる水谷を見ながら、岳斗は天記にこっそりと耳打ちした。

　「天記さん、水谷に何か言われても受け流してください。決して感情的になっちゃダメだ。言い返したりしてもダメだから、わかった？」

　天記には、何のことかはよく分からなかったが、とりあえずうなずくと、近づいてきた水谷のことをじっと見た。

　「おはよう、試合だって言ってたから応援しにきたよ。岳斗、今日は頑張って」

と、水谷は右手で軽くガッツポーズをしながら笑顔を見せた。

　「あ、うん頑張るよ。応援にきてくれるなんて思ってもなかったけど、嬉しいよ。でも、もしだけど、試合自体勝ち上がったら夕方までかかるから、無理しないで。試合中は話したりもできないし、声かけなくていいから、切りのいいところで帰っていいからな。遠いところありがとう。じゃ」

　そう言うと、岳斗は防具を降ろしに、もう一台のバスの方へ早足で歩いて行った。天記もその後をついて行こうとした時、おもむろに右腕をつかまれた。　

　振り返ると、水谷が真顔で天記を見つめ、こう言った。

　「おい、お前岳斗の足引っ張るなよ。お前のせいで負けたりしたら許さないからな。そもそもお前みたいなヤツが、岳斗の友達でいるなんておかしいだろう？今までずっと一緒にいたみたいだけど、まさか親友だなんて思ってないよな。ありえないよ、岳斗だってきっと言えないだけに決まってる。お前、ウザいよ。いっそのこと消えればいいのに」

　天記は目が点になった。

　（今、目の前のコイツはなんて言った？）

　言われたことを頭の中で繰り返すと、ムクムクと怒りの感情が湧いてきて、鼻の奥の方がむず痒くなってきた。爪の先からピリピリとした感覚が生まれ、血管を通って身体中に広がっていく。

　こうなると結局、岳斗の忠告は役に立たない。自分でコントロールが効かなくなり、多分このままだと、この水谷の目の前で確実に変身してしまう。

　そう思った時「天記！」と、岳斗が遠くで呼んだ。

　その声でハッと我に返った天記は、水谷の手を振り払うと岳斗の方へ走った。

　「大丈夫ですか？あいつに何か言われた？」

　肩を並べて、早足で歩きながら岳斗が聞いた。

　天記は、今あったことを隠さず答えた。せっかく久しぶりに話すことができたのに、もうこれ以上岳斗とギクシャクするのは嫌だった。

　「そうきたか」

　岳斗は、まるでお見通しだったというような口調でそう言った。

　けれど、今はそれについて話している余裕はない。二人は、他の道場生と共に試合の準備を始めなければならなかった。

　　　　　　　　　　　　　　つづく