Ten Years 紫の髪の少女

第4話 焼芋

「折句に気付いてもらえて良かったわ」

　翌早朝、まだ薄暗く明けきらぬうちに神殿の裏林に来たルーカスを、待ち構えていたミラルディが微笑んで迎えた。

「一人でもやってみて、焼芋が出来たら貴方に渡すつもりだったの」

　にっこり笑ったミラルディを見て、可愛らしい人だ、とルーカスは心の中で呟く。

「用意しましたか？」

「ええ、厨房のかまどで燃え残っていた薪を持ってきちゃった。神殿の供物から芋も少しくすねてきちゃったわ」

　ミラルディは後ろの燃えている落ち葉の山を指した。

「では、後は待つだけですね。何もすることはない」

　落ち葉の山に近づいて、地面に腰を下ろしたルーカスの傍にミラルディも次いで座った。

「寒くありませんか」

「大丈夫よ」

　山上の神殿だ。朝晩は気温が冷え、吐く息は白い。

　羊毛を羽織っているルーカスに比べてミラルディは薄手の長衣しか着ていない。

「どうぞ」

　ルーカスは肩にかけていた羊毛をとり、ミラルディに差し出した。

「私、眷属になったら風邪をひかなくなったの」

「そうかもしれませんが。見ていると寒々しくて」

「貴方が寒いわ」

「平気です」

　ミラルディは受け取った後、

「じゃあ、こうしましょう」

　羊毛を羽織り、ルーカスにぴたりと寄り添って羊毛の片方を小さな腕でルーカスの肩に回した。

「このほうが温かいわ」

　体温は人間とは変わらないんだな。

　右半身に伝わってくる小さな身体の温かさにルーカスはそう思った。

「静かですね、落ち葉の落ちる音を聞いたのも久しぶりです」

「私も。こんなに耳を澄ましたのは久しぶりよ」

　微かに木々から落ちる葉がたてる音に二人はしばし浸った。

「楽しみだわ」

「私もです。実はこうやって焼けるのを待つのは初めてで」

　見上げたミラルディにルーカスは返した。

「いつも農作業の合間に食べる感じでしたから。時間を逃してほとんど炭になったのをかじったことも」

　ルーカスは思い出して苦笑した。

「食べたらすぐに作業に戻って。ゆっくり食べたことなんてないですよ……不思議ですよ、あの頃の自分を思うと。こんなにゆったりした時間を過ごすことなんて無かったですし、貴女のような方とまさか折句のような雅な遊びが出来るなんて、思ってもみなかった」

　ミラルディが目を細めるようにしてルーカスの顔を見た。なんとなく、面映い気持ちになってルーカスは誤魔化すために木切れを落ち葉の山に突っ込み、芋を探して突き刺してみた。

「結構時間が経っていたんですね、もう火が通っています」

　自分とミラルディの足もとに芋を二個、棒で転がして出した。

「私、土や炭がついたようなのをそのまま食べるなんて初めて……あちっ」

　手を伸ばしたミラルディが慌てて引っ込めた。

「熱いですよ。半分に割って少し冷ましましょう」

　言いながら芋を踏んだルーカスはミラルディが目を見開くのを見て、しまったと思う。

「……私、足で踏んだのを食べるのも初めて」

　お嬢さんが口にするものを踏むんじゃなかったな。

　踏んで割れた芋から足を離すと、ミラルディはしばらくして手を伸ばした。

「美味しいわ」

　二人は無言で熱く焼けた芋を味わった。

「私も実は昔、赤毛だったんです。赤と金が混じったような。眷属になったら紫になってしまって。貴方のように雀斑もあったんですが。消えてしまったわ」

「意外ですね」

「ルーカスさんを見ていると兄を思い出すんです。貴方の髪色よりもっと真っ赤でしたけど。雀斑もあって。貴方と同じ歳でしたし」

　こちらを見るミラルディの鼻に芋の皮がくっついている。吹き出してルーカスは手を伸ばした。

「ついてますよ、ほら」

　芋の皮をミラルディに見せると、ミラルディは押し黙った。ルーカスは皮を地面に落とすと、芋にかぶりついた。

　ふわり、と紫の髪が揺れるのを視界に感じたルーカスは、次に自分の頬になにかが押し当てられるのに気づく。その正体に気づいた瞬間、ルーカスは反射的に立ち上がった。

「な、なに……」

　肩から羊毛が落ちる。見上げるミラルディと目が合った。

「ごめんなさい」

　拾った羊毛にすっぽりと身体を包んで、ミラルディも立ち上がった。

「貴方にしたくて思わず」

「お、驚きました」

　ルーカスは頬に手をやり、赤面する。

「いけなかった……？」

「い、いえ」

「私、貴方に惹かれてます。歌を交わす以上に貴方と近付きたいの」

　ルーカスは絶句した。

「……そ、それは」

「貴方に触れたいの」

　ミラルディが背伸びをして手が伸ばし、ルーカスの頬に触れた。

「あの……その。まず、男女には段階が。手順というものが」

　手順、てなんだよ。

　自分の言葉に、ルーカスは冷静に頭の中で突っ込んだ。

　ルーカスの言葉を聞いたミラルディは驚いたように目を見開いた後、次にはあわててルーカスの頬から手を離し、顔を俯けた。

「ごめんなさい、私、はしたなかったわ」

「あ、いえ」

「恥ずかしいわ。どうか軽蔑しないでください」

　最後の声は小さく、ミラルディは顔を上げないまま、走り去った。

　あ、肩掛け……。

　ミラルディが持ち去ってしまったことに気が付いたが、ルーカスは声をかけることもできずにその背中を見送った。