２回転生したら人恐怖症になったけど、新しい家族と幸せになります！

122話 リティアの過去 3

「あ……ああ……」

　リティアの目の前に、数匹の猿型の魔獣が降り立った。後ずさりをするリティアへ、じりじりとにじり寄る。

　キイィィィ……。

「ひっ……」

　魔獣の口から牙が見え隠れし、粘った液体が口の端から垂れ落ちる。

　魔獣は、いつリティアへ襲いかかってもおかしくなかった。

「ああ……カイ……」

　そう呟いた瞬間、石につまずいて尻餅をついてしまった。それと同時に、魔獣が襲いかかってくる。

　ギシャアァァァァアア！！

「きゃああ！！」

　反射的に頭を守ろうとした時。

　ツタを降下して来たカイが、リティアと魔獣の間に落下してきた。

　そして……。

「うあああああああああああっ！！！」

　力の限り叫ぶカイ。　

　目の前の数匹の魔獣は、警戒したのか背後の巨木へ飛び退いた。

「はぁ……はぁ……」

「カ……カイ……？」

　突然目の前に落ちて来た弟に、困惑するリティア。

　しかし、彼の状態に気が付き駆け寄った。

「カイ！　そ、その手……！？」

　カイの両手は赤黒く染まっていた。ツタを降下する際の摩擦で焼けてしまったのだ。

　そして、足も曲がっては行けない方向へ曲がっている。着地した時に折れてしまったのだろう。

「お姉ちゃん……逃げて……」

　赤黒く染まり、痙攣する手でナイフを拾い上げたカイは、そう呟いた。

　見ると、巨木から１匹の魔獣がこちらへゆっくりと距離を詰めている。

「で……でも、カイが……」

「いいから！！　早く逃げて！！」

　折れた足を引きずりながら立ち上がり、震える両手でナイフを構える。

　こんな体では、あの壁までは辿り着けない。

　彼はすでに、自分が助からない事を悟っていた。

「振り返って……まっすぐ行けば、壁があるから……そこで保護してもらえるかも知れない……」

「だ……だったらカイも……」

「ダメだ！！」

　カイの叫び声に、リティアはビクリと震えた。

「２人で逃げても……きっとあいつらに捕まるから……」

　魔獣は少しずつこちらへにじり寄っている。

　もはや、目と鼻の先だ。

「ボクが……足止めする……その間に、お姉ちゃんは逃げて」

「そ……そんな……」

「はやく！」

　しかし、リティアはなかなかカイから離れようとしない。

　それも無理のない事だろう。彼女にとって、弟のカイほど大切なものは無かったからだ。

　そして、それはカイにとっても同じ。

　だからこそ、彼女は自分を犠牲にしてでも守りたかった。

「……」

　カイの脳裏にリティアと過ごした日々が蘇る。

　いつも一緒だった。暗く狭い部屋に閉じ込められた時も。暴力を受け寄り添って慰め合った時も。

　そんな時は必ず、自分の事を暖かく抱きしめてくれた。

　カイは心に誓っていた。

　姉だけは必ず守る。そのためには自分すら犠牲にしてみせる。

「お姉ちゃん……聞いて」

「カ……カイ……？」

　目に涙が滲む。

　それを悟られないように、リティアの前へ立った。

「ボク……お姉ちゃんの弟で良かった……」

「カ……カイ……？」

「辛くて、痛くて、苦しくて……そんな事、いっぱいあったけど……」

　背を向けながら、明るい声でカイは言った。

「ボク、お姉ちゃんの事……大好きだから！」

　姉は一体どんな反応をしているのか……背後に立っているから表情は分からない。

「だから……はやく逃げて。ボクの分も生きて……」

「う……うぅ……」

　彼女の声は迷っているようにも聞こえた。

　そして……。

「ごめんね……」

　背後から、遠ざかる足音が聞こえた。おそらくリティアのもの……。

　その瞬間、とてつもない心細さと恐怖に襲われた。

　今まで心の支えだった存在が、自分から離れていく感覚。一寸先も見えぬ闇の中に取り残された気分。

　しかし、カイ体から力が抜ける事はなかった。

　歯を食いしばり、折れた足を踏みしめ、赤黒く染まった手をナイフの柄えに食い込ませる。

　目の前にいるのは、自分の何倍もある猿型の魔獣。それを睨み付けた。

「ふぅ……ふぅ……」

　次第に呼吸が荒くなってくる。上下感覚もおかしくなり始め、めまいを感じる。

　その瞬間、魔獣が襲いかかって来た。

「お姉ちゃんは……ボクが守るんだ！！」

　それと同時に叫び、自分を奮い立たせる。飛びかかって来る魔獣へ向かって、ナイフを突き出した。

「ぅぐっ！」

　しかし、自分の何倍もの大きさの魔獣に力で勝てるはずもなく、地面へ押し倒されてしまった。

　その拍子に、全身を地面へ強く打ち付けてしまう。かなりの痛みが走った。

　しかし、魔獣の攻撃の手は緩まない。カイは必死に抵抗した。

「ああああああ！！」

　少しでも時間稼ぎを……お姉ちゃんが逃げる時間を……。

　そう思った時、リティアの顔が目に浮かんだ。

　彼女を助けるために、自分が時間を稼ぐ。そう望んでいた。

　しかし、たとえ彼女が壁まで逃げ切れたとしても、“２度と会えない”と言う事実に気がついてしまう。

　その瞬間、彼女を助けたいと言う思いと同時に、『姉に会いたい』と言う思いが生まれてしまう。

「……っ」

　だが、その願いが叶わない事は分かっている。

「……うああ！」

　偶然にも、魔獣の顎を蹴り上げた。一瞬グラつき、隙が生まれる。

　とっさに、ナイフを魔獣の胸へ向かって突き出す。

「……ぁ……」

　しかし、それはギリギリのところでかわされてしまった。

　目の前に、魔獣の大きく開かれた口が迫る。　

　ずらりと並んだ牙が、自分の未来を想像させた。

「お姉ちゃん……」

　そう呟き、目を静かに閉じる。

　…………。

「カイ！」

　暗闇の中、逃げたはずの姉の声が聞こえた。

　……え？