ママチャリだけで無双できる少女。できれば普通に恋がしたい

第2話 伝説の自転車乗り 前編 【3184文字】

　普通の女子高生こと、天地 唯（あまち ゆい）の朝は忙しい。

　まず起きるところから始まり、次にスマホのアラームが正確に作動したはずであることを確認する。そしてマナーモードにしたままだった昨日の自分を恨むところから、一日が始まるのである。

　急いで顔を洗い、やや明るい色のセミロングヘアを梳かす。その頃には朝食を諦めていた。メイクなどは校則で禁止されているので、どのみちすることが無い。せめてリップクリームだけ塗って、さっさと家を出る。

　玄関先でセーラー服の大きな襟を整え、靴を履くのが先かスカーフを留めるのが先かという攻防を繰り広げた。スカートのプリーツを片手で整えつつ、もう片方の手で玄関のドアノブをひねる。

　じわっ……

　夏の日差しは朝から猛威を振るっていて、湿気と汗で急に肌が湿り始めた。

　と、その段になってから忘れ物を思い出すから困ったものである。一度履いた靴を脱ぐのも面倒なので、土足のままで鞄を取りに行く。すでに遅刻寸前だ。背に腹は代えられない。

　そうして自転車に跨ったときに、

「あ……」

　少しだけ、タイヤの空気が減っていることに気づいてしまうのであった。

「――というわけで、朝から大変だったのでござるよ」

　彼女は何故か『ござる』口調で、担任に言い訳をして見せた。そのついでに、今日のホームルームの時間を潰すという芸当も披露している。

「あー、そうか。大変だったな」

　そこそこ慣れている担任の男性教諭は、遅刻についてもさほど言及しない。ついでに言えば、ござる口調にも言及しない。何かのキャラクターに影響されたのだろう、としか思ってないのだ。そして事実そうである。

「ほ、本当でござるよ。本当に自転車のタイヤは、気温などによって気圧が変わるのでござるよ」

　と、ユイは真剣な表情で訴えた。

「あー、分かった分かった。もうお前が自転車バカなのは知ってるから、席につけ。もうホームルーム終わる時間だが、連絡事項だけ伝えるぞ」

　ユイが自転車を語りだす、という最も時間を無駄にする事態を避けるため、あえて担任は何も言わない。

「なあ、ユイさん？」

　ホームルームも終わり、ばたばたとした1限目も過ぎた休み時間のことだった。クラスメイトの男子が、ユイに話しかけて来る。たしか、九条 琉（くじょう りゅう）という男だ。

　背は高いが、ひょろっとした痩せ型。黒髪をおかっぱのように切った彼は、やや斜めな前髪を指で流しながら言う。

「あんたさぁ。自転車が好きなのか知らないけど、遅刻が多くないかな？」

　爽やかな声……まるで自然に囁くような、静かで優しい声の男だ。しかしその言葉は、ユイを確実に責めている。まるで氷の刃のように。

「す、すまぬ。拙者、何か迷惑をかけたでござるか？」

　反射的に、ユイは立ち上がって頭を下げた。それを冷たく見下ろした九条は、とくに表情を変えるでもなく言う。

「あのさ。あんたの遅刻のせいで、ホームルームが伸びたわけだよな。理解しているか？」

「す……すまぬ」

「もっと早く起きるとか、もっと早く支度するとか、何か方法は無かったのかよ？」

「面目ない。可能な限りの手は打ったのでござるが……」

　ただでさえ少しだけ小柄なユイが、さらに縮こまる。なんとなくこういう時に何かに掴まってないと落ち着かないのか、ユイはセーラー服の赤いリボンをつまみながら、うつむいていた。

　周りのクラスメイトも、九条を止めるでもなく、ユイを責めるでもなく見ている。どちらにも加担しづらいのだ。

　もちろん、九条だって反省しているユイをこれ以上責めるつもりもない。何より、そろそろ次の授業が始まる。

「まあ、今後は気を付けろよ。自転車のタイヤが原因だって言うなら、もっと早く起きてメンテナンスするとか、前日までに対策を練るとか……」

「う、うむ。善処いたす」

「それか、まあ……」

「？」

　ユイがようやく顔を上げる。それを確認した九条は、軽く口元を緩めた。笑ったように見えた。

「自転車を辞めるか、だな。もっと速い乗り物に乗るのが良い」

　その言葉は、ユイの何かにズキズキと突き刺さった。自分でも驚くほど、嫌な気持ちになる。その理由はユイ自身にも分からないが。

（あ、あれ？拙者は……）

　そんなユイと、席に戻った九条に、それぞれのクラスメイトが寄って行った。緊張の糸がほどけたように動き出した人々。

　ある者は九条のところへ行き、

「よく言った。九条」

「俺たちも言ってやりたかったんだ」

「そもそもユイって戸鳴市から来てんだろ？　電車で通学しろっての。なぁ」

「え？　あいつ自転車で家から来てんの？　駅からじゃなくて？」

「さすがに駅からだろ。電車に間に合わないから遅刻してんじゃねーの」

　などと話している。一方のユイに近寄ったグループも、

「大丈夫だよ。ユイさんは悪くない」

「言いすぎだよね。九条」

「ちょっと顔が良いからって、あれは酷いと思う」

「ユイちゃん、新しい自転車買ったばかりなのにね」

　と、口々に言う。こういう時、何かのルールがあるわけでもないのに、男子と女子のグループに分かれるのは不思議だ。九条の近くには白いワイシャツの集団が、ユイの周りには緑色の襟とスカートが特徴のセーラー服の一団が出来る。

「ところで九条。お前、こないだ原付の免許取ったんだろ？」

　男子の一人が聞いた。

「ああ、昨日から乗って来てるよ」

　どこか得意げに――何ならユイに対して何かあてつけるように、はっきり言う九条。それを見て、男子たちも盛り上がる。

「おお、すげーじゃん。今度見せてくれよ」

「どっか遠くに行ったりするの？かっけー」

「やっぱ原付だよな。ユイのママチャリとは違うって」

　ワイワイと沸き立つ男子たち。その中のひとりが、そっと呟いた。

「まあ、同じママチャリでも、ユイみたいなとろい女子じゃなくて、『殺戮ベア』とかなら話は違うけどな」

「……何だそれ？」

　九条が訊き返すと、彼は答えた。

「あ、九条は知らないのか。俺たちロードバイク乗りの間では有名な都市伝説なんだよ。サイクリングロードを走ってると、急にママチャリに乗った女子が猛スピードで走ってくるんだ」

「……それで？」

「ああ、そのあと何故か、追い抜かれた奴らは急に意識を失って倒れちまうんだってさ。で、みんな病院送りだよ。……まあ、作り話だと思うんだけどな。ママチャリのカゴにクマのぬいぐるみを入れているから、『殺戮ベア』なんだって」

「ふーん……」

　特に興味もなさそうに、九条は返事をした。というより、聞き流したというのが正解だろう。

　そのうち2限目が始まる鐘が鳴り、この話もお開きとなった。

　放課後、ユイは掃除をしていた。

（むぅ……遅刻の罰が、掃除当番の手伝いとは……まあ、妥当かもしれぬが）

　幸いにして、一人で全ての掃除をしろと言うわけではない。本来の掃除当番の生徒3名は、ユイと一緒だ。

　ちょうどいい罰を与えることにより、九条のような生徒たちを納得させる。それと同時に、ユイの中にあるだろう罪悪感も払い去るという、平和な罰則であった。

　机を後ろに寄せて、教室の前半分を掃除する。それが終われば、再び机を持って前へ寄せる……

　カサッ――

「おっと」

　その机を運ぼうとしたとき、中から何かが落ちた。

「これは、ノート？」

　ユイが拾い上げる。それを見た他の生徒も、すぐに寄ってきた。

「忘れ物かな？」

「あ、九条君のだね」

「アイツ、もう帰ったよな。原チャリの免許取ったから、それで」

　原付免許を取ったことは、九条自身も珍しく自慢していた。なので、クラスでも有名な話である。

「ふむ……」

　落ちた拍子に開いてしまったノートを、そっと閉じるユイ。

「すまぬ。みんな、掃除を任せても構わぬでござるかな？」

　と、ユイが言った。両手をパンと顔の前で合わせ、お願いのポーズ。

「まあ、もともと俺たちだけでやる予定だったところだけど」

「ど、どうしたの？」

「何か用事？」

　そう聞くクラスメイトに、ノートを振って見せる。

「ちょっと、届けてやりたくなったのでござる」