方向音痴の騎士と迷宮の魔術師

第6話 居住区

　目を覚ましたエリンは、見覚えのない天蓋に驚いた。

　柔らかなベッドの感触。

　全体的に薄暗いけれど、物の色がわかる程度には明るい。照明しているものが何なのかわからないが、どうやら天井がぼんやりと光って、部屋を照らしているようだ。

「目が覚めたかい？」

　ベッドわきに座っていたラドクリフがエリンの顔を覗き込んだ。

「は、はい」

　思わず胸がどきりとしたエリンは、慌てて身を起こして辺りを見回す。

　エリンが寝ていたのは広い大きなベッドだった。少なくとも迷宮管理小屋ではない。

　天井は高く、高貴な人の部屋を思わせる。

「ここは？」

「迷宮の中だよ」

「迷宮の中？」

「ああ。地龍のいた広間の奥の壁が開いた」

「嘘」

　土の迷宮が見つかって既に百年以上が立とうとしている。最近は『管理』することが主体になっているけれど、以前は探索がさかんだった。もう、未知の空間はないと言われていて、エリンもそれを疑ったことはなかったのに。

「魔力切れで倒れたあなたをどこで休ませようかと思ったら、こいつが連れてきてくれた」

　ラドクリフは自分の足もとに寝ている地狼を指さした。

「なるほど。この子はここを知っていたのですね。ところでその地狼さん、名前はつけていないのですか？」

「いや。名前を付けたら、情がわくと思って」

　ラドクリフは頭を掻いた。

「今さらなのでは？」

「それはそうなのだけどね」

　ラドクリフは苦笑する。

　確かに今は幼いけれど、地狼だ。懐いたからと言って、気軽に飼えるものではない。

「赤蛇に狙われていたところを助けたら、懐かれてしまって。地狼がこんなに人懐っこいとは知らなかった」

「私もです」

　エリンも頷く。ひょっとしたら、ラドクリフが特別なのかもしれない。あれだけ人間離れした戦闘能力を見せられると、そんな気もしてくる。地狼を『飼おう』などという酔狂な試みをした者はいないけど、迷宮のモンスターは基本的に人馴れしないのが通説だ。

「それにしても、どう見ても、寝室ですよね？」

「ああ。どうやらこいつに反応して開いたようにみえた」　

　なるほど、とエリンは頷く。

「この迷宮、いえ、『遺跡』は、どういう目的で作られたのかわかっていません。こんな居住空間のようなものがあるなんて」

　しかもこの部屋の主が消えて百年は過ぎているはずなのに、ベッドは清潔で、部屋に埃が溜まった様子はない。まるで、この空間の時が止まっていたかのようだ。

「出入口は？」

「大丈夫。閉まらないように『確保』してある」

　ラドクリフはにこやかに微笑む。隠し部屋は、入ったら最後出られないなんてのも定番だ。用心は必要だ。

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。『遺跡』では基本のことだ」

　それはその通りかもしれないけれど、それがきちんとできる者は少ないことをエリンは知っている。ラドクリフは本当に優秀なのだと、エリンはしみじみ思う。

「この地狼は、ここで飼われていたのでしょうか？」

「それはないんじゃないかな。だって、こいつ、子供だし」

「ええと」

　確かにこの幼い地狼自身ということはないだろう。実際、この部屋は獣が出入りしていた様子もない。しかし、この地狼はラドクリフをこの部屋に案内した。なんらかの使命を帯びていたように思えるのは、エリンの考えすぎなのか。

　ただ、それを解明するには材料があまりにも足らない。

「少し調べてもいいですか？」

　エリンはベッドから降りようとする。

「もう大丈夫なのか？」

「ええ。お恥ずかしいところをお見せいたしました。ただの魔力切れですから」

　いつもはそんな限界まで魔力を使うことはない。相手が地龍ということ、隣にいたのがラドクリフだというのもあるだろう。

　会ってほとんど話もしていないが、エリンはラドクリフの横なら安全だと本能的にわかってしまった。

「無理はいけない」

　ラドクリフの手が伸びて、エリンは再び抱き上げられた。

「えっと、ラドクリフさま？」

　先ほどと違って、今度は抱き上げられる意味が分からない。

　エリンの鼓動が早くなり、頬が熱くなる。

「この後も、まだ戦闘する可能性が残ってる。体力は温存した方がいい」

「それは、あなたも同じでは」

「あなたをこうして運ぶくらい、どうということはない」

　ラドクリフの至近距離の笑みに、エリンはどうしたらいいのかわからなくなった。

　ラドクリフの行動は『騎士』としての行動で、少しも押しつけがましくない。エリンに恩を売ろうとしているわけではなく、本気で案じてのことだろう。

「すみません」

　慣れないことではあるが、ここは第十層。近道を使うにしろ、戻るにはそれなりに時間がかかる。少しだけ甘えたほうが、いいのかもしれない。

「気にするな。そもそも俺を助けに来てくれたのだろう？」

　言いながら、ラドクリフは部屋の中を歩く。

「こちらの部屋は寝室だが、隣は書斎のようだ」

　エリンが寝ている間に既に調べてきたのだろう。ラドクリフはエリンを隣の部屋へと案内する。

　隣の部屋はラドクリフの言うように書斎のようになっていた。机の上に置かれた書類束のようなものは、見たことのない物質のようだ。

　おそらく文字であろうその図形は、先史時代のエルフ語に見える。

　書棚の本の背拍子に書かれた文字もそうだ。

　ラドクリフにおろしてもらったエリンは、机の上の書類のタイトルと思われるものを指でたどる。

「土、生きもの、繁殖、生体系」

「読めるのか？」

「単語だけなんとか。これを読み解くにはたぶん十年単位の時が必要です」

　エリンの手が震える。

　今までこの迷宮が『なぜ』作られたのかは、誰も知らない。濃いエーテル。人工的に作られた空間。そして、無から湧くように生まれるモンスターたち。

「あなたのおかげです。ラドクリフさま。これは大発見です！」

　興奮のあまりにエリンはラドクリフの両手をとって握り締めた。ラドクリフの顔が朱色に染まったが、エリンは全く気付かなかった。

「ひょっとして、これをお捜しだったのですか？」

「へ？」

　エリンの質問に、ラドクリフは酷く驚いた顔をする。

「秘密の任務だったのではないのですか？」

「なんのことだ？　俺は『歌うキノコ』の採取に来ただけだが」

　ラドクリフの顔は真顔だ。

「では、なぜ、第十層に？」

「第十層？　ここはまだ第一層ではないのか？」

　ラドクリフの顔は真顔だ。どうしようもなく、真顔だ。

「え？」

「え？」

　エリンとラドクリフはお互いの顔を見みあわせる。

「う、嘘でしょぉぉぉ！」

　エリンの絶叫が迷宮中に響き渡った。