第32話 公爵令嬢の天命
「嘘だろ、おい……」
そこにいるモンスターを見て、レイの両足は生まれたての子鹿のように震えた。
レイだけではない。誰もが恐怖に顔を引き攣らせ、硬直している。
「Ａ級モンスター……ギガンテス」
黒い肌の、強烈な圧力を醸し出す巨人がそこにいた。
その体躯はミノタウロスやオーガとは比べ物にならないほど大きい。露店の一つや二つくらいなら、簡単に踏み潰せそうな巨体だ。
Ａ級。それは、単体で複数の都市を壊滅させるほどの脅威である。
当然、Ｄ級ダンジョンに出現するモンスターではない。しかし最早、そんなことどうでもよかった。
「あ、あぁ……っ！」
「こ、こんなの、無理だよ……っ！」
シャッハが目尻に涙を浮かべ、ハルは恐怖のあまり尻餅をついた。
突如、不思議な力に目覚め、仲間たちを導いてきたアリスも――流石にこのモンスターは倒せないと、本能で察する。
『ゴアアァアアァァアァァァァアアアァァアアアァ――ッッッ！！』
ギガンテスが咆えた。
直後、足元の地面が隆起する。
「き、気をつけろ！ ギガンテスは土属性の元素を操作する！！」
スメルクが焦燥しながら言う。
しかし分かっていても対処できない。
立っていられないほどの地響きが長く続いた。
隆起した地面は、壁となって次々と道を塞いでいく。
その壁は、まるでアリスだけを取り囲むかのように作られていた。
「やばい、アリスが！」
「分断されてしまう――ッ！？」
レイとスメルクが焦った頃にはもう遅い。
既にアリスとそれ以外の生徒たちの間には、巨大な壁が立ちはだかっており、辛うじて相手の姿が見える程度の隙間しかなかった。
アリスはたった一人で、ギガンテスと対峙する。
あまりにも絶望的な状況だからか、頭は一周回って冷静だった。
（誰かが、足止めしないと……全滅してしまう）
現状を正確に認識したアリスは、レクトに言われたことを思い出す。
探索者が無茶をしていい条件は三つ。――自分の命が危ない時。誰かを助ける時。そして、絶対に周りを巻き込まない時だ。
この現状を客観的に捉えてみる。
自分の命も、仲間の命も危ない状況だ。加えて、こうも露骨に自分だけが狙われていると、流石に人為的な意図を感じてしまう。恐らく誰かが自分の命を狙っているのだろう。ならば下手に逃げると被害が広がるだけ――最悪、仲間たちにも被害が及んでしまう。
もしも誰かが自分を狙っているのだとしたら。
ここで戦って、
（三つとも、当て嵌まっているんですから……流石に文句は言われませんよね）
決意を宿したアリスは、背後を振り返って、狭い隙間から仲間たちの顔を見た。
「皆さん。……今まで、私を一人のクラスメイトとして扱っていただき、ありがとうございます」
「ア、アリス！？ こんな時に、何を言って……っ！？」
嫌な予感がしたのか、ハルが焦燥する。
しかしアリスは落ち着いた笑みを浮かべ、
「ですが、それでも私は公爵家の娘です」
壁越しでも聞こえる、はっきりとした声音でアリスは言う。
「きっとこの力は……ここで皆さんを守るために、あるんだと思います。ですから、私はこれを……天命として受け入れます」
アリスが胸元に手をやると、淡い光が発せられた。だがもうその力は弱々しい。先程から続く連戦で消耗しているのは明らかだった。
「やめろ！ アリス、こっちへ来い！」
「そうだよ！ アリスだけが残るなんて――ッ！？」
壁の隙間が少しずつ埋められていく。
必死の形相を見せる仲間たちへ、アリスは最後に一言だけ伝えることにした。
「どうか……レクト教官へ伝言をお願いします」
粛々と頭を下げ、アリスは願う。
「私は――ちゃんと約束を守りましたよ」
その言葉を最後に、両者の間に立ち塞がる壁は完成し……アリスは完全に分断された。
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