第31話 覚醒

「皆さん、私の後ろへ!」


 全身を光に包まれたアリスが、両手を前に向ける。

 迫り来るは三体の武器持ちミノタウロス。そのランクはB――単独で都市を壊滅させるほどの脅威だが、不思議と今のアリスは恐怖を抱いていなかった。


「――《ライトランス》ッ!!」


 アリスの両手から光の槍が放たれる。

 あれほど恐ろしかったミノタウロスたちが、光に呑まれ、あっという間に消え去った。


「うぉぉ……すげぇ、すげぇぞアリス!」


 目の前の光景に、レイが興奮する。


「ゆ、油断しちゃ駄目だよ、皆……! まだ、モンスターの数が多い……!」


「ハルの言う通りだよ! できるだけアタシたちの足で、地上に近づかないと!」


 できるだけモンスターたちがいない場所を探し、そちらへ向かう。

 動けないスメルクはレイが担いだ。


「スメルク、無事か?」


「レイか……。くそっ、お前に運ばれるとは屈辱だな……」


「へっ、無駄口を叩けるなら荒っぽく運んでも大丈夫そうだな」


 レイが全力で走り出すと、スメルクは「うおっ」と小さな悲鳴を上げた。


「ア、アリス、大丈夫?」


「……はい」


 ハルの心配に対し、アリスは頷く。

 今のところ身体に負担も感じない。この分なら、まだ戦える。


「この力が、何なのかは分かりませんが……」


 不安な気持ちを抱きつつも、アリスは同時に喜びを感じる。

 身体の奥底から湧き出る温かい力を噛み締めるかのように、アリスは胸元でぎゅっと両手を握った。


「やっと……やっと、皆さんのお力になることができました……!」


 新しい力に目覚めたことよりも。

 ミノタウロスほどのモンスターを倒したことよりも。

 仲間たちのために戦えることが、一番嬉しかった。


「アリス! オーガが二体来てる!」


「はい!」


 アリスがミノタウロスを倒してから、チーム全体が落ち着きを取り戻した。

 斥候のシャッハがモンスターの接近を報せると、アリスはすぐに応戦する。


 ――今まで、ずっと燻っていたことが功を奏した。


 皆の足を引っ張らないように。優れた探索者になるために。アリスは、自身の才能のなさを呪いながらも、あらゆる術式の勉強をしてきた。


 どんな属性の術式でも、どんな効果の術式でも、アリスは「役に立たないかもしれない」という不安に抗いながら、必死に勉強した。

 勿論、それは――光属性の術式だって例外ではない。


「《ライトショット》ッ!」


 光の散弾が放たれ、オーガたちの目を眩ませた。

 その隙にアリスは前方に踊り出て、仲間たちを守る位置に立つ。


「《ライトウォール》!」


 突き出されたオーガの拳に対し、アリスは光の壁を生み出す。

 岩をも砕くオーガの拳は、突如現れた光の壁によって阻まれた。


 確かな手応えをアリスは感じる。

 頭の知識と身体の感覚が、やっと噛み合ったような感触だった。


 やがて壁が消失する。直後、アリスは両手を真っ直ぐ前に向けた。

 そして――強烈な光を放つ。


「《レイ・ジャベリン》――ッ!!」


 光の槍が直進し、オーガの腹を貫く。

 刹那、槍が破裂して周囲にいるオーガを巻き込んだ。眩い光に、傍にいた仲間たちが目を細める。


「おいおい……これ、このまま十層まで行けるんじゃないか?」


 あっという間にオーガを倒してみせたアリスに、レイが呟く。


「いえ、今回は諦めて地上を目指しましょう」


 アリスは冷静な様子で首を横に振った。


「ここで無茶をして、皆さんが傷ついたら……きっと私は後悔しますから」


 レクトの言葉を思い出しながら、アリスは告げる。

 きっと今は、無茶をするべき場面ではない。 


「……だな」


「ああ。……次の実習で、より大きな成果を出せばいいだけだ」


 レイは反省して頷いた。その背中に乗っているスメルクもアリスに同意を示す。


「皆! あと少しで階段が見えるよ!」


 シャッハが明るい声音で言う。

 もう少しで六層に戻れる。そう思ったアリスたちだが――。


「……え?」


 階段の前に立ち塞がる、一際大きな巨人を見て、アリスたちは動きを止めた。


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