【WEB版】迷宮殺しの後日譚 ～正体を明かせぬままギルドを追放された最強の探索者、引退してダンジョン教習所の教官になったら生徒たちから崇拝される～

第29話 光

「思ったより、順調だな」

　斥候を務めているため先行するシャッハの背中を見つめながら、スメルクは呟く。

　現在アリスたちは七層まで進んでいた。途中で何度か危ない目には遭ったが、負傷はひとつもない。

「実習って、こんな簡単だっけ？」

「いや、前回はもっと手こずっていた筈だ」

　レイの疑問にスメルクが答える。

「た、多分……レクト教官の指導が、それだけ凄かったんじゃないかな……」

　ハルが小さな声で言う。

　今までなら一笑に付されていた意見だが、レイとスメルクは頷いた。

「だな。俺も、元素使いに転向してからすげぇ調子いいし。……なんか、やっと自分の戦い方が見えてきたって感じだ」

「今までは二つの属性を同時に学ぶつもりだったが……ひとつの属性を極めることが、これほど奥深いとは思わなかった。レクト教官の言う通り、当分は風属性の修練に集中しよう」

　スメルクも、以前とは違って謙虚に自分の実力と向き合っていた。

　そんな仲間たちの姿を見て、アリスは嬉しそうに微笑む。

「ど、どうしたの、アリス？」

「いえ、その……いい雰囲気だと思いまして。……レクト教官も、すっかり馴染んできましたね」

　特に考えることなく呟いた本心だったが、その一言を聞いて仲間たちは目を剥いた。

「おいアリス！　お前がそれを言っちゃ駄目だろ！」

「俺たちもレクト教官には懐疑的だったが、授業をボイコットするアリスほどではない」

「わ、私は、わりと最初から信頼していたんだけど……」

　一斉に批難され、アリスは申し訳なさそうに顔を伏せる。

「うぅ……すみません」

　アリスは深く反省した。

　確かに、考えれば考えるほど、今回は暴走しすぎたかもしれない。

　そんな風に会話をしていると……ふと、先行するシャッハが立ち止まっていることに気づいた。

「シャッハさん、どうかしましたか？」

「み、皆……あれ」

　いつも元気のいいシャッハにしては珍しく、青褪めた顔だった。

　シャッハが指さした方向へ、アリスも視線を移し――。

「なんですか、あれは……！？」

　そこには、今までとは比べ物にならないほど強力なモンスターが多数いた。

　Ｃ級のモンスターである豚面の巨人オーク。Ｂ級のモンスターである筋骨隆々の巨人オーガ。それらが最低でも五体ずついる。

「お、おい、ここってＤ級ダンジョンの筈だよな……？」

「ああ。深い層に行けばＣ級のモンスターが出ることもあるが、ここはまだ十層だ。しかも、Ｂ級のモンスターまでいる……！」

　明らかな異常事態。

　その光景を前にして、アリスは瞬時に決心した。

「――救難信号を出します」

　どう考えても自分たちの手に余る状況だ。

　ここは実習を中断して、救助隊を待つしかない。

「うん、こればっかりは仕方ないね」

「お、お願い、アリス」

　シャッハとハルも、アリスに賛成する。

　アリスはすぐにポケットから小さな宝石を取り出した。

　通信石（つうしんせき）と呼ばれる道具だ。この石に元素を通すと、対となるもう片方の石が点滅する。協会ではこの道具を用いて救助信号の受送信を行っていた。

　アリスが取り出したのは、モンスターに囲まれている場合に使う通信石だった。他にも、重傷者が現れた場合に使用する石や、遭難して帰還できない場合に使用する石など、通信石は用途によって分けられている。

　アリスはすぐに、通信石に元素を通そうとしたが――。

「スメルクさん！　前っ！」

　え？　とスメルクが振り返った直後。

　どこからともなく飛来した大きな斧が、スメルクを吹き飛ばした。

「が、あ――ッ！？」

　激しく地面を転がったスメルクは、呻き声を漏らす。

　アリスはすぐに「重傷者アリ」を伝える通信石に元素を通した。これで協会は救助隊を派遣してくれる筈だ。しかし、油断はできない。

「ミノ、タウロス……」

「それも、武器持ちが三体……！？」

　ミノタウロスは素手ならＣ級だが、武器を持つとＢ級になる。

　先程はそのうちの一体が、手に持っていた斧を投擲したようだ。

「救難信号は出しておきました！　すぐに避難しましょう！」

「で、でもアリス、スメルクが……ッ！？」

　ハルが狼狽しながら言う。

　スメルクは一人で動けない状態だった。誰かが運ばなくてはならないが――その判断をする前に、次の脅威が迫っていることに気づく。

「シャッハさん！　オーガが来ています！」

「う、うぁ……っ！？」

　シャッハは一瞬、応戦しようとしたが、すぐに諦めた。

　Ｃ級のモンスターであるオーガは、今の自分たちでは敵わない。シャッハは、《元素纏い》で身体能力を向上し、ひたすら逃げる。

「アリス、危ないっ！！」

　レイが叫んだ。

　いつの間にか、すぐ傍まで豚面の巨人オークが迫っていた。

　オークが腕を横に薙ぐ。

　アリスは咄嗟に飛び退いたが、オークの指先が掠って吹き飛んだ。

「う、ぅ……」

　地面を転がったアリスは、軋む全身に鞭打って起き上がろうとする。

　視線の先では、レイとハルが迫り来るモンスターに精一杯の抵抗を示していた。

「くそっ！　こんなところで、死んでたまるかよッ！！」

「だ、駄目……！　対処、しきれない……ッ！！」

　鮮明に、未来を思い描く。

　このままでは間違いなく全滅だ。救助隊が来るまで間に合わない。

　――いやだ。

　どうして、こんなことになったのだろう。

　折角、順調だと思っていたのに。

　レクト教官もようやく一組に馴染んできた。今では自分を含め、全員があの教官の手腕を認めている。

　これから、レクト教官に色んなものを教えてもらう筈だった。

　レイもスメルクもシャッハもハルも、自分も、新しい戦い方を身につけ、これから更に伸び始めるといったところなのに――。

　――いやだ！！

　こんなところで死ぬわけにはいかない。

　そんなアリスの、強い想いに呼応するかの如く――。

「……え？」

　きぃぃん、という高い音が、胸元から聞こえていた。

　見れば胸の中心辺りから、真っ白な、温かい光が溢れ出している。

　モンスターたちは動きを止め、幻想的な光に照らされたアリスに注目する。

「アリス、そ、その力は……」

　シャッハが目を見開いて、アリスに訊いた。

　しかりアリスも驚いたまま硬直していた。

「これ、は……一体……」

　何が起きているのか全く分からない。

　しかし、ひとつだけ……胸から溢れ出るこの力の正体だけは、何故か理解できた。

　光。

　光だ。

　光属性の元素（・・・・・・）だ。