【WEB版】迷宮殺しの後日譚 ～正体を明かせぬままギルドを追放された最強の探索者、引退してダンジョン教習所の教官になったら生徒たちから崇拝される～

第17話 特訓せねば

「成る程。……モンスターの増加や、棲息する階層の変化だけではなく、本来なら出現しないモンスターまでもが現れたと」

　アリスの伝言を聞いて、ミーシャは深く考える素振りを見せた。

「『刻々大帝の砂岩宮』でも同様のことが起きていたというのは、まだ聞いていない情報ね。……ありがとう。レクトからの伝言、確かに受け取ったわ」

　ミーシャは慣れた様子で、手元の紙にさらさらとメモを取る。

　年齢は明らかに自分たちより年下だ。しかし、その姿はとても子供には見えなかった。

　かっこいい女性（ひと）だ、とアリスは素直に思った。

　自分より年下なのに、その話し方や振る舞いはどこか洗練されており、公爵家である自分にも一切物怖じしていなかった。人と接する職場で働き続け、尚且つ人に指揮する立場である者特有の貫禄を感じる。

　そんな風に考えていると、ふとアリスは、ミーシャからじっと見つめられていることに気づく。

「あ、あの……何か？」

「……なんでもないわ。レクトの教え子だから、ちょっと気になっただけよ」

「レクト教官の……？」

　そこでレクトの名が出てくることに、アリスは軽い疑問を抱く。

「あの、ミーシャさんって、レクト教官とはどのようなご関係なんですか？」

「関係と言われると、うーん……名目上は、協会の職員と、探索者の関係でしかないけれど……」

　頭を悩ませながらミーシャは言う。

「ええと、じゃあ……そこまで深い仲ではないんですね」

「そ、そんなことないわよ！！」

　ミーシャが顔を真っ赤にして立ち上がった。

　アリスとしては普通の発言しかしていないつもりだったが、何かが彼女の気に障ったらしい。

「ち、違うんですか？」

「ええ。わ、私とレクトはね……その、一言では言い表せないような関係なのよ！」

「ひ、一言では、言い表せない関係ですか！？」

「そうよ！　私たちは、ええと、つ、強い絆で結ばれてるんだから！！」

「強く……結ばれ……っ！？」

　アリスは目を見開いた。

「おいおいおい……おいおいおい」

「レクト教官って、まさか……ロリコン？」

　レイとシャッハが困惑する。

「いや、微妙に違うような気もするが……」

　唯一この場で冷静さを保っているスメルクが呟いた。

「と、とにかく！　私とレクトは長い付き合いがあるのよ！　私は七歳の頃からで、レクトは十五歳の頃から、互いに面倒を見てきた間柄なの！　だから、貴女たちなんかよりずーーーーーっと深い関係なのよ！！　いいわね！！」

「は、はい！　心に刻んでおきます！」

　ミーシャの迫力に押されて、アリスは変な相槌を打った。

「で、では、私たちはこれで、失礼いたします……」

　奇妙な空気の中、アリスは踵を返そうとする。

「……あ、ちょっと待って」

　アリスが立ち去る直前、ミーシャが呼び止めた。

「貴女、来週になったら実習を受けるのよね？」

「そのつもりですが……」

　そう答えると、ミーシャは複雑な顔をした。

「後で詳細を聞くとは思うけど、次の実習ではＤ級のダンジョンに潜ってもらう予定なの。でも、貴女のレベルだと正直……厳しいかもしれないわ」

　その言葉を聞いて、アリスは唇を引き結んだ。

　分かってはいたことだ。自分が周りと比べて劣っていることくらい。しかし……いざ審判を下されると、指先ひとつ動かせないほどのショックを受けている自分がいた。

「貴女の事情（・・・・・）は知っているけれど、こればかりはどうにもならない問題よ。……念のため、友人や教官と相談した上で、改めて参加の可否を伝えてちょうだい」

「……分かりました」

　厳しい言葉だが、聞き入れるしかない。

　再び頭を下げてアリスはカウンターから離れる。

「アリス、どうかしたのか？」

　どこか落ち込んだ様子のアリスへ、友人たちが心配する。

「その、大したことではありませんが……私のレベルだと、次の実習は厳しいと言われまして。もしかすると、私だけ不参加にさせていただくかもしれません」

　視線を下げて告げるアリスに、友人たちは眉間に皺を寄せた。

「ちょっとアリス～？　それは十分、大したことだと思うよ～？」

「ああ。早急に対策を取らねばならない」

　これを「大したことがない」と切り捨てたら、ただの薄情者だ。

　自分たちはそんな薄情者ではない。案にそう告げる友人たちに、アリスは申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

「……すみません。いつもご迷惑をお掛けして」

「気にすんなって。俺たち、好きでアリスと一緒に行動してるんだからさ」

「わ、私も、同じ気持ちだから！」

　レイとハルも、アリスを慰める。

　気遣いではなく本心からの言葉だった。

「じゃあ作戦会議をしよっか！　お題は、どうやったらアリスを実習に参加させられるか！！」

　シャッハが元気な声で言う。　

　付近にいた探索者たちがこちらを振り向いた。アリスは少し顔を赤く染める。

「やはり、実習までにひたすら特訓をするしかないだろうな」

　スメルクが、腕を組みながら言った。

「でも特訓って言ったって、具体的にどうすりゃいいんだよ」

「一番いいのは誰かに教えを乞うことだ。俺たちの場合、頼りやすいのはレクト教官になるが……」

「……レクト教官は、不安だな」

「ああ。あの人に教わるのは最後の手段ということにしておこう」

　スメルクが手厳しい発言をする。

「そ、それなら、現役の探索者にお願いしてみるのは、どうかな？」

「アタシもハルの意見に賛成！　ただ、誰にお願いすればいいのか分からないけど……」

　うーん、と全員が悩んだ末、スメルクが口を開く。

「当たって砕けるしかないか。……とにかく片っ端から声を掛けてみよう。誰か一人くらい、手を貸してくれる探索者がいるかもしれない」

　この協会には大勢の探索者がいる。誰か一人くらい、そういう奇特な人間がいてもおかしくない。

　誰か声を掛けやすい相手はいないか、各々が視線を動かす中……ふと、視界の片隅に青髪の女性が映った。

　階段の下にある目立たないテーブル席に、四人の男女が座っている。

「……『蒼剣練武』」

　有名なＢ級パーティのメンバーたちだった。

　彼らにはダンジョンで救助された恩がある。しかし今まで礼を言いそびれていた。

　アリスは感謝の気持ちを伝えるため、彼らに近づいた。

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