【WEB版】迷宮殺しの後日譚 ～正体を明かせぬままギルドを追放された最強の探索者、引退してダンジョン教習所の教官になったら生徒たちから崇拝される～

第2話 ミーシャ

　追い出されるように城を出た俺は、のんびりと町を歩いていた。

「さーて……どうするかな」

　あっさりと探索者の資格を剥奪されてしまったが、思ったよりも動揺はない。

　俺は探索者という肩書きに、そこまで興味がなかったのかもしれなかった。

「正直、最近は惰性で探索者をやっていたところがあるしな……これもいい機会か」

　長期休暇でのんびりと癒やされたい。そう思ったのも一度や二度ではない。

　そう考えると今の境遇も悪くないような気がした。　

「レクト！」

　ふと、誰かが俺に声を掛ける。

　振り返ると、そこには見慣れた少女の姿があった。

「ミーシャか、久しぶりだな」

「ええ。貴方が探索に出て以来だから……一ヶ月ぶりね」

　ミーシャ＝マクレインは、癖のある赤髪が特徴的な少女だった。

　まだ十二歳だが、本人の立場が特殊であ（・・・・・・・・・・）るため（・・・）、子供らしからぬ聡明さを持っている。

　将来は美人になること間違いなしの整った目鼻立ちに、強い意思を感じさせる瞳。身分も一応、俺と同じ平民だが、その身だしなみは貴族のように清潔感があった。

　そんな彼女は、俺の正体を知る数少ない人間の一人である。

　だから俺の、迷宮殺しとしての活動も知っている。

「そんなことより！　ちょっとこっち来て！」

　挨拶なんてどうでもいいと言わんばかりに、ミーシャが俺の手を引いた。

　ミーシャは路地裏を通り、人気のない場所に辿り着いたところで立ち止まる。

「どういうことなの！！　さっき協会に、貴方の籍を抹消するようにと指示があったんだけど！？」

　ミーシャは怒り心頭といった様子で叫んだ。　

「俺も少し前にその話を聞いたんだ。なんでも、これからの時代に俺のような探索者は不要らしい」

「な……っ！？　ふ、ふざけないでよ！　お爺ちゃ……会長に話も通さずに、そんなことを決めたっていうの！？」

　興奮のあまり真っ赤に染まった顔で、ミーシャは怒鳴った。

　ミーシャは、探索者協会の会長……の孫である。その立場ゆえに協会の仕事や、探索者の立場などに人一倍詳しい。俺が協会を追放されたことはまだ公にされていない筈だが、会長の孫であるミーシャはいち早くその事実を知ることができたのだろう。

「まあ、仕方ないだろう。協会って一応この国の組織なんだし」

「だからと言って、現場の意思を無視する理由にはならないわ！　あんのアホ理事長めぇ……！　私たちに何も伝えず、勝手に話を進めて……っ！」

　探索者協会は国家機関だが、職員の全てが貴族というわけではない。

　運営方針を決める理事長のみがこの国の貴族であり、それ以外の職員は全て民間人が担っている。その民間人の中で一番偉いのが会長だ。

　会長の権限は大きいが、それでも理事長には敵わない。

　どうやら今回は、理事長が、会長やミーシャに無断で俺の追放を承諾したらしい。

「レクト！　貴方はこのままでいいの！？」

　強い意志を灯した瞳でミーシャは問う。

「レクトは今までも散々、貴族たちに利用されてきたじゃない！？　仮面をつけて正体を隠していたのも、貴族たちの命令でしょ！？」

「まあ、そうだが……」

「あの仮面はね、いざという時にこうやって切り捨てるために、レクトにつけさせたのよ。……迷宮殺しのトレードマークは、顔を覆う仮面と、漆黒の大剣。逆に言えば、この二つがあれば誰でもなりすまし（・・・・・）ができるわ。きっと今後、レクトが迷宮殺しを名乗って国に反逆すれば、貴族たちは貴方を偽物扱いして処分するつもりよ。貴方が本物だと知った上でね」

「……だろうな」

　仮面の意図については薄々感づいていた。

　俺がまだ無名だった頃、協会の理事長が俺に仮面を渡して「今後探索者として活動する際は、必ず仮面を着用するように」と指示してきたのだ。その意図はミーシャが説明した通りだろう。

「元々、俺の味方をしてくれる貴族は少なかったからな。いつかこうなる予感はしていた。……例外は王女様くらいか」

「……あの女だけは、今もレクトの味方よね」

「ああ。何故かミーシャとは仲が悪かったが」

「だって、あいつ……腹黒いし」

　そんなことはないと思うが……。

　迷宮殺しとして活動するうちに、この国の貴族たちともそれなりの関わりができた。彼らにとって探索者は、モンスターを狩る便利屋のような存在らしいが、王女様だけは俺たちの活動に心の底から感心していた。そのため彼女は、俺が唯一頼りにできる貴族である。

　そんなことを考えているからか。

　目の前にいるミーシャは、どこかむっとした様子で口を開いた。

「レクト。今のうちに言っておくけど、今後困ったことがあったら、王女様ではなく私を頼るのよ？　……あの女に弱みを見せたら、貴方、監禁されちゃうわ」

「監禁って、また大袈裟な」

「全然、大袈裟じゃないんだけど……」

　ミーシャは額に手をやって呟いた。

　探索者として、もう五年以上も協会には世話になっている。ミーシャとも同じくらいの長い付き合いだ。色々と心配してくれているのだろう。

　五年前の……七歳だった頃のミーシャはもっとお淑やかだった筈だ。

　それがいつの間にか、王女様を「あいつ」呼ばわりするようになってしまった。俺はこれ喜ぶべきなのだろうか、それとも悲しむべきなのだろうか。そんな下らない思考が過ぎった。

「心配してくれるのはありがたいが、実を言うとそこまで困っているわけじゃないんだ。協会から追放といっても、あくまでこの国に限った話だし……他の国に行けば、また探索者として活動できる」

　これ以上心配させないために、俺は説明したつもりだったが――。

「ぇ……ほ、他の国に、行っちゃうの……？」

　急にミーシャは、年相応のあどけない様子で瞳を潤ませた。

「……いや、今のは例え話だ」

「そ、そうよね！　よかっ――こほん、まあ今はその方が堅実だと思うわ！」

　どこか安心した様子のミーシャは、頬を赤らめて言った。

「正確には、他の国に行くのも少しは考えたんだが……俺はずっとこの国で育ってきたからな。貴族たちには腹が立つこともあったが、世話になった人もいる。どうせならその人たちのためになるような……恩返しをしたい」

「恩返しねぇ……私なら馬鹿貴族たちに腹を立てて、やりたい放題するけど。……レクトはもう、ダンジョンを探索したくないの？」

「最近は活動する度に目立って息苦しかったからな。そこまでの執着はない」

　そんな俺の発言は意外だったのか、ミーシャは目を丸くした。

　驚く彼女に、俺は続けて本心を語る。

「それに以前から、ダンジョンを片っ端から破壊してもキリがないとは思っていた。ダンジョンとの共存共栄が成功するかどうかはともかく、少なくともこのままじゃ駄目だという考えには同意できる。貴族たちにも何か考えがあるのかもしれないし……いずれにせよ、新しい時代が到来したということだろう」

　時代は変わる。

　それを認めずに、過去の栄光に縋り続けるような真似はしたくない。

「迷宮殺し（ダンジョン・スレイヤー）の活動も潮時だ。この辺りで俺は一線を退いて、今後は若い世代を見守っていこうと思う」

　そう告げると、ミーシャは小さく溜息を吐いた。

「若い世代って……レクトも十分若いじゃない。まだ二十歳でしょ」

「まあな」

　これでも幼い頃から場数は踏んでいる。しかしそれを言うなら目の前の少女も同じだろう。ミーシャは僅か十二歳で、既に協会の運営の一部を任されている。

「まあ、いいわ。貴方が引退を受け入れるのであれば私も止めないけど……」

　溜息混じりに言ったミーシャは、ふと何かを思い出したかのように考え込む。

「……ねえ、レクト。ちょっと提案があるんだけど」

「提案？」

「ダンジョン教習所ってあるでしょ？」

「ああ。俺も最初は世話になったところだな」

　文字通り、ダンジョンを探索する方法を教えるための教育機関だ。

　基本的に探索者という資格は、この教習所を卒業しなければ手に入らない。

「実は最近、教習所の生徒が増えているのよ。それで教習所は今、新しい教官の募集もしているの。そこで、レクトさえよければ――」

「――ミーシャ様！」

　遠くから大きな声が聞こえて、ミーシャは話を止めた。

　やって来たのは二十代と思しき女性。その服装は協会の受付嬢が身につけるものだった。

「どうしたの、エマ？」

「大変です！　教習所の生徒が、ダンジョンで救難信号を出しています！！」