『黄昏タイムスリップ』

16 「思えば悲し、昨日まで」

　怒号が上がった。

　南杜生が、一斉に駆け寄ってくる。

　気迫では、祥子も負けていなかった。

　右手に鉄扇を、左手に短刀（ナイフ）を構えて、一歩も退かないという意志を見せる。

　時間を稼ぐだとか、自分の身体がぼろぼろでまともに動けないことは、忘れていた。

　ただ、眼の前の敵に、沸き立つ憤（いきどお）りをぶつけてやりたかった。

　あっという間に、敵が迫る。

　先頭の一人は、そこらで拾ったのだろう鉄パイプを握っていた。

　勢いのまま、打ち合った。

　鉄扇を、薙ぎ払って振り下ろす。相手も、やたらと振り回した。

　数合して、繰り出した短刀が相手の袖を斬り裂いた。

　それに臆したところへ、打擲を叩き込む。

　これは、とっさに鉄パイプを戻して防がれた。

　左右から、新手が気勢を上げて突っ込んできた。

　正面の敵と格闘している祥子には、これに構う余裕はない。

　拳が振りかぶられる。

　衝撃を覚悟した瞬間、祥子の横を白い何かが横切っていった。

「——ぶべっ！？」

　左の敵が、いきなり姿勢を崩して壁にぶつかっていった。

　不意な出来事に、祥子も、敵も、思わず手を止めてそちらを見遣った。

　崩れ落ちる敵の頭上に、白いものが消えていく。

　腕だ。

　壁の隙間から、腕が生えていた。

「——すぐに呼べって、言ったじゃん。ショーコ」

　祥子が背負っている壁は、大通りへと通じている。

　気が付けば、その向こうから排気音がやたらと聞こえてきていた。

「まァ、あんだけ大声で叫んでくれたら、あたしらにも分かりやすかったけどね」

「か、おり……さん……？」

　壁の隙間から、赤の交じった黒髪が揺れているのが見えた。

　——本間カオリが、顔を半分ほど出していた。

「ほ、本間！？」

「しまった！　連中、もう来たのか！」

　動揺する南杜生の声が、路地に響いた。

「——待たせたな、ショーコ」

　気を取られていた前の二人が、今度は右側から飛び降りてきた誰かに打ち倒された。

　無論、祥子は振り向くまでもなく、声の主が分かっていた。

「あ、朱音さん……！」

「随分と、無茶したじゃねェか。あの八生を相手取って、大立ち回りか。——まァ、あたしが来るまで持ちこたえたって考えたら、お前の勝ちだな」

　得物を構えたままの祥子の頬に手を遣って、朱音が言った。

　それを見ていた南杜生が叫ぶよりも早く、カオリが場違いな声を上げた。

「あたしが一番先にショーコ助けたのに！　いいとこどりじゃん！」

　——相変わらず、顔だけを覗（のぞ）かせた状態で。

「ジャック・ニコルソンか、お前は。さっさと上がってこい」

　どちらかというと、天子が顔を出していた方がそれらしかっただろう。

　すぐさま、カオリが壁を登ってこちらに下りてくる。

　どうやら、単車を足場にして飛び移っているようで、その後を追って藍や天子たちも軽々と壁を越えてきた。

「ショーコちゃん！　血が出てる！」

　真っ先に飛びついてきた天子が、返り血やペンキも含めて真っ赤なセーラー服姿の祥子を見て驚愕の声を上げる。

「うちのショーコを、随分と可愛がってくれたみてェだな、お前ら」

「御堂……！　私としたことが、しくじったね。援軍どころか本隊が来ちまった」

「何でこんなところに雁首（がんくび）揃えて居やがンのかは知らんが……あたしのショーコに手ェ出したんだ。——腕の一本や二本で、済むと思うなよコラァ……！」

「あたしのショーコに怪我させて、五体満足に帰れると思うなよ……！　全員地獄に送ってやる……！」

　顔を引き攣（つ）らせる八生を睨（にら）んで、カオリと朱音が啖呵（たんか）を切る。

　ややあって、互いに顔を見合わせた。

「「おい、あたしのってどーゆーことだ？」」

　一言一句違わずに、二人の声が重なった。

「朱音、あんた、やっぱりショーコのこと狙ってやがったな！？　前から怪しいと思ってたんだ！　横から出てきて——」

「ふざけんな！　いつからショーコがお前のもんになったんだ！　あいつはあたしとテンコの——」

「何で敵の大将の前で取っ組み合ってんだ、お前ら！？」

　事情を知らない藍が、信じられないとばかりに二人を止めに入っていた。

「ショーコちゃん、髪切った？　イメチェン？」

「お前、さては自分で切ったろ？　駄目だぜ、ちゃんとしたとこでやってもらわねェと」

「そうそう。金がねェなら、あたしらが出してやるからヨ」

　その傍らで、無邪気に首を傾げる天子と、したり顔で頷いている横山（よこやま）水姫（みずき）と鮎川（あゆかわ）寧々（ねね）。

　こんなに、唯が居てほしいと思ったことはない。

　疲れ切った祥子一人では、とてもこの天然——考え得る限りのオブラートに包んだ表現である——な先輩たちを捌（さば）くことはできない。

「——おい！　あたしら無視して、ふざけてんじゃねェぞコラァ！」

　当然といえば当然だが、南杜生が苛立（いらだ）った声を上げた。

　それを受けて、思い出したように一同が振り返る。

「チッ、今はあっちが先だな。お前をしばくのは後回しだ」

「抜かせ。あいつら殺したら、次はお前だぜ」

「……お前ら、少しは緊張感持て」

　互いの胸倉をようやく放したカオリと朱音に、藍が疲れた声を漏らした。

　いつもなら、朱音がカオリと藍の暴走を止めているだけに、慣れていないのだろう。

　投げやりに、祥子はそう思った。

　カオリたちが来たことで、祥子の緊張の糸はすっかり切れていた。

　興奮していた身体が落ち着いたからか、今更に痛みと疲労が襲ってきて、天子に支えてもらってようやく立っている有り様だ。

「何言ってンの、藍。言ってたじゃん。八生ごとき、タイマンなら楽勝だって」

「ひいふうみい……ざっと二十人ぐらいか。しかも、リングの上と来たもんだ」

「ねー、朱音さん。もういい？　もう、あいつら殺していい？　きゃははは。早く、してくれないと、我慢できないヨォ……！」

「……ま、そーか。そうだな。面倒くせェ、さっさとやって黙らせよう」

「藍さん、諦めないで……！」

　耳元で、天子の唸（うな）り声が聞こえる。

　どうしてか顔を向ける気になれないが、その眼がどんな色をしているかが気になった。

「舐めた口を……！」

「郁子さん、こうなったら、ここで」

「落ち着け、竜子、摩季。今なら、向こうは六人だけだ。隘路（あいろ）とはいえ、未だ数の上ではこっちが有利だ。梅田は、もう闘えないだろうしね」

「私が、本間をやります」

「任せる。私と竜子で、御堂と古賀をやる」

「分かりました」

　南杜側は、この路地での決戦を選んだようだった。

　奇襲が失敗して、逃げも打てないとなれば、まずそうなるだろう。

「ショーコ。ちょっと待っててくれ」

「おう、終わったら、すぐ病院に連れてってやるからヨ」

「カオリさん、朱音さん……」

「「今は、あのクソどもをぶっ殺してやらなきゃ気が済まねェんだ——！！！」」

　総身に怒気を漲（みなぎ）らせた二人に、祥子は思わず息を呑んだ。

　さっきまでの雰囲気がうそのように、眼光鋭く八生を睨み付けている。

　敵を前にしたというだけでは足りない気迫の理由は、祥子にも分かるつもりだった。

　それが、嬉しいような、やはり悔しいような気がした。

　天子の邪魔にならないよう、掴まっていた腕を離れて、壁に凭（もた）れる。

　それを合図にしたかのように、緊張が路地に走った。

　夜風が、ひと際強く吹いた。

　誰からともなく、駆け出した。

　両軍入り乱れての、乱戦である。

　立ち向かう敵兵を文字通り蹴散らして、カオリと朱音が真っすぐ八生を狙う。

　それを、敵の青髪が押し止めた。

　八生は、黒髪を従えて朱音と藍を迎え撃っている。

　援護しようと殺到する残りの敵兵は、珍しく無言で警棒を振るう天子一人に圧倒されていた。

　血煙が、あちこちでさっと立ち上った。

　大半は、天子のところだ。

　鬼気迫る様子で、敵兵を滅多打ちにしている。

　周囲の殴打をまるで無視して、ぴくりとも動かなくなった一人を執拗（しつよう）に殴り付ける天子は、尋常ではない迫力だ。

　全体としては、やはりカオリたちが優勢だった。

　南杜側は、すべてのところで押されまくっている。

　タイマンはともかく、三倍の兵力差を上手く活かせていない。

　狭い路地ということ以上に、一人一人の地力が物を言っていた。

　時々、劣勢を挽回するために祥子を人質に取ろうと動く者も居たが、そういった連中は、後詰（ごづめ）のように立ち塞（ふさ）がった水姫と寧々に悉（ことごと）く返り討ちにされていた。

　しかし、強い。

　壬宮の面子は、誰も彼もが恐ろしいほどに強かった。

　まともに戦っているところを初めて目の当たりにした祥子の、驚くまいことか。

　これは、八生が謀略を巡らそうという気になるわけだ。

　黒髪と藍は、ほとんど一方的な勝負になっている。

　大柄な藍が、黒髪をいい様に振り回していた。

　朱音と八生は、気迫で勝る朱音が優勢だった。

　ただ、他のところよりは拮抗している。

　流石に、大将だけあって八生は相応の反撃を見せていた。

　再び修羅場と化した路地を、痛みに耐えながら眺め続ける。

　最後まで、立っていなければ。

　自分の戦いは、まだ終わっていない。

　戦闘は、それほど掛からずに終局を迎えつつあった。

　祥子が延々と死闘を演じていたのとは対照的な展開だ。

　最も頑強に抵抗していた青髪がカオリに敗れかかった視点で、既に大勢は決したのだ。

「ぐっ、摩季！」

「どこ見てやがる！　——こいつは、ショーコの分だ！」

　部下の危機に気を取られた八生の横っ面に、朱音の右拳が強かに入った。

　堪らず吹き飛ばされた八生が、地面に倒れ込む。

　近くの黒髪は、必死になって助けに向かおうとしている。

　それを、藍が阻んでいた。

　決着。

　乱戦の中で、誰もがその一言を思い浮かべたに違いない。

　一瞬。ほんの一瞬、その場の緊張が弛（ゆる）んだ。

　そして、ただ一人。

　祥子だけは、眼を逸らさずにひたすら八生を見つめていた。

　だから、気付いたのだ。

　倒れ込んだままの八生が、ゆっくりと腰から何かを取り出す。

　銀色の刀身が、明かりを反射して鈍く輝いた。

　声を上げるよりも早く、祥子は駆け出していた。

　誰も、気付いていない。

　起き上がった八生の向かう先に、青髪に止めを刺そうとしているカオリの背中があることを。

　縺（もつ）れそうになる脚を必死に立て直して、路地を駆け抜けた。

　朱音が、八生の意図を悟ったようだった。

　遅れて、藍や天子が声を上げる。

　間に合わない。

　既に切っ先は、あと数歩の距離まで迫っている。

　間に、合わないのか。

　むざむざと、眼の前で。

　何のために、ここまで来た。

　あと少し、もう少しというところで。

　懸命に伸ばした、この腕は届かない。

　焦りで気が違いそうな祥子の脳裏に、電撃のように過（よ）ぎるものがあった。

「——ッ！　八生郁子！　背中を見せる余裕があるか！　——暗器が飛ぶぞ……！！！」

　駆けながら、とっさに短刀を投げつけていた。

　左手で投擲したものだから、威力は期待できない。

　案の定、祥子の声に反応して振り返った八生が、迫る短刀を空中で叩き落す。

　束の間の出来事だった。

　時間にすれば、一秒にも満たないだろう。

　その一秒足らずが、どうしても必要だったのだ。

「——八生郁子ッ！　お前の首も置いていけ……！！！　一緒に！！！」

「……梅田、祥子ォ——！！！」

　地を蹴った。

　完全に向き直った八生が、短刀（ドス）の切っ先を翻（ひるがえ）す。

　一騎打ち。

　どちらの刀が、先に相手を討つか。

　右手で、鉄扇を握り締める。

　自分の刀は、未だ折れてはいない。

　まだ、一振りの足掻きが残っている。

　叫んだ。

　松が鬼を討ったというなら、自分は蛇を討ってみせる。

　宙を舞う祥子の身体に、短刀が白い軌跡を描いて迫った。

　構うものか。

　思い切り鉄扇を振りかぶって、祥子はそのまま振り下ろした。

　衝撃。

　手首に、痛いほどの手応えが返ってくる。

　熱。

　腹の下が、焼けるように熱い。

　祥子の鉄扇は、確かに八生の頭を打ち付けていた。

　血風が舞う。

　取った、と祥子は叫んだ。

　悲鳴すら上げずに、八生の身体がぐらつく。

　そのまま、重力に引かれて落ちる祥子と二人して、同時に倒れ伏した。

「……ぐァ……！？」

　着地の衝撃で、腹の熱が暴れ出す。

　短刀が、セーラー服を赤黒く染めていた。

「……まさか、私が負けるとは……ね」

　隣に伏した八生が、呟いた。

「……私は、壬宮に負けたんじゃない。お前に、負けたんだ」

　顔を血で汚すままに、八生が口の端をつり上げる。

「誇るがいい、梅田祥子。……駆け出しの無名の将が、大金星をあげたのだから。……お前は、今日から——南杜の八生を、倒した女だ」

　それきり、八生は話さなかった。

　気を失ったか。

　ぼんやりとした頭で、祥子はそう思った。

「ショーコ！　なんて無茶を……！？」

「おい、大丈夫か！？」

　決着がついたことで、カオリたちが周りに集まってきた。

　カオリに、抱き起される。

　大丈夫です、と言い掛けて、ふと自分の手が透（す）けているのに気付いた。

「な、何だよ、これ！？」

「う、うそ……ショーコちゃん、透けて……！？」

　腹の熱が、堪えがたいほどになってきている。

　戸惑う一同を余所（よそ）に、祥子は松の言葉を口の中で呟いた。

（……過去の自分と、顔を合わせるな。……過去の者に、未来の話をするな。……それから——決して死ぬな。……松様……私……最期に、言い付けを守れませんでした……）

　腕に、力が入らない。

　見上げるカオリの顔も、霞（かす）んだ眼ではよく分からなかった。

「か、おり……さん……」

「なに！？　ショーコ！？」

「あなたが……無事で、よかった……私、は……そのために……」

「馬鹿！　馬鹿ショーコ！　あんたは、あたしと違って頭良いはずじゃん！？　なのに、なんで！　なんで、こんな……！　あたしなんかのために……！！！」

　頬に、温かいものが落ちた。

　泣いているのか、カオリは。

　自分の最期に、誰かが泣いてくれる。

　夢のようなことだ、と祥子は思った。

　悔いはない。

　自分の心に従って、成すべきを成した。

　カオリは、こうやって五体満足に生きている。

　僅かでも、恩を返せた。

　自分の人生に、意味ができた。

　それだけで、思い残すことはない。

「ショーコ！　……ふざけんなっ、ふざけんな手前！　こんなン、あたしは認めねェぞ……！　お前にゃ、まだ返事を聞いてねェんだ……！！！　死ぬな、ショーコ！！！」

「ショーコちゃん……？　うそ、だよね……？　全部、偽物だよね？　この赤いの、全部……ショーコちゃんが、居なくなっちゃうなんて……うそだ！　うそだうそだうそだ！！！　ショーコちゃん！　ショーコちゃん！　……ショーコ、ちゃん……！！！」

　朱音と、天子の声。

　よく見えないが、確かに傍に居る。

　藍たちの、すすり泣く声も、聞こえてくる。

「あたしが、助けてやらなきゃいけないのに……！　あたしが、あんたを幸せにしてやるって！　——そう、約束したのに……！」

「か、おり……さん……」

「ショーコ！　ごめん、ごめんなァ……！　あたしが……あたし、なんにもしてやれなかった……！」

　俯いて顔を寄せるカオリに、祥子は消えかけた腕を持ち上げる。

　涙の流れる頬に、なんとか手を触れた。

「かおりさん……私、幸せでした……あなたと出会えて……あなたに、助けてもらって……朱音さんや、天子ちゃんも……藍さんも、唯ちゃんも……みんな、私の家族になってくれた……私に、居場所をくれた……それだけで、私は幸せでした……」

　大切な家族に見守られて。

　大切な人の腕の中で、死んでいく。

　自分の人生の終わりとして、これ以上に幸せなものはないだろう。

　誰一人、失っていない。

　何も、奪われていない。

「あなたたちに、やっとひとつ、恩返しをできた……それだけで、私は胸を張って……死んで行けます……」

　満ち足りていた。

　死ぬ間際に、こんなにも幸せな気持ちになれたのなら、自分の人生も、捨てたものではなかったのだ。

「ショーコ……いやだ……！　頼む、お願いだから……あたしを、置いて行かないでくれ……！」

「カオリ、さん……！　私、最期に……」

　だから、目尻から流れ落ちた滴（しずく）を、見せたくなかった。

　大事な家族に、無様な死顔を晒（さら）すわけには、いかない。

「——悪い子に、なれましたよね？」

　笑え。

　笑って、幸せなまま、死んで行け。

「ショーコ……！　ああ、ああ！　なれたよ！　あんたは、いい子じゃない……！　あんたは、あたしよりも、あたしなんかよりも——うんと悪い子だ……！！！」

「よ、かった……私……あなたに、ちかづけ……て……」

「ショーコ！　ショーコ……！！！　うそだ、こんなの——」

　カオリの声が、聞こえなくなっていく。

　肌で感じていた温もりが、徐々に遠ざかっている。

　寒い。

　まだ、秋なのに。

　眼も、見えなくなっていた。

　暗闇の中。

　何も、感じない。

　一人なのか。

　光。

　違う、と祥子は呟いた。