『黄昏タイムスリップ』

15 「狼は天に吼える」

　纏めを失った後ろ髪が、首筋をくすぐる。

　斬られた。

　首を斬られる時はこんなものか、と祥子は思った。

　眼前の敵兵の手には、自分の髪が握られている。

　首級を扱うように、他の兵が走ってきて、八生に献上した。

　負けたのだ。

　だが、一敗地に塗れるような、手酷い負けだとは思わなかった。

　この時間すらも、自分が身を以て稼いでいる。

　それは、負け惜しみのようであるが、一方で事実でもあった。

　敵の足止めこそが、第一義である。

　ここで自分が倒れようと、壬宮と南杜の抗争には何ら影響はない。

　カオリや朱音の主力が無事ならば、どうとでもなる。

　そのために、自分はまだ立っている。

　負け方にも、意味のあるものと、そうでないものがある。

　一度で決まるものと、そうでないものも。

　今は、潔（いさぎよ）さなど捨てるべきだった。

「かなり時間を浪費したな。連中は、今どこらへんだ？」

「最後の連絡では、花城（はなき）通りを回る、とのことでしたから……それが、十分ほど前です」

「それじゃ、あまり時間がないな。網を張る余裕があるかどうか」

「急げば、間に合うでしょう」

「ふむ……なら、敗軍の将には、そろそろ退（ど）いてもらわなければ」

　八生の指示を受けて、眼前の敵兵が祥子に掴み掛かる。

　その腕を振り払って、祥子はゆっくりと手を広げた。

「——何が、お前をそうまでさせる。お前にとっての義経は、どこに居る？　本間や御堂がそうか？　なら、何故一人でやって来た？」

「……ここは、通さない、からっ。……私が、居る限り……誰一人だって、通すものか……！」

　仁王立ちになって行く手を塞ぐ祥子に、八生が感嘆の声を上げた。

「認めよう、梅田祥子。お前は、私が出会った中で一番の女だった。その意気に応えるには、やはりお前を完全に打ち倒す他ない」

　強烈な蹴りが、腹を打った。

　膝を突きそうになるのを必死に堪えて、眼前の敵兵にしがみ付く。

「容赦するな。そいつは、気を失わん限り何度でも噛み付いてくるぞ」

「うざってェ、さっさと死ねやコラァ！」

　思い切り顎（あご）をかち上げられて、眼の前が真っ白になった。

　意識が、飛びそうになる。

　自分から壁に背を打ち付けて、痛みで正気を保った。

　倒れるわけには、いかない。

　何があっても、カオリたちが通過するまでは、この壁を守り切る。

　滅多打ちにされながら、祥子は歯を食い縛って立ち続けた。

　怖いという思いなど、もはや残っていなかった。

　唯一残った希望の光だけを、霞（かす）む眼で捉え続けている。

　光。明るい光だ。

　自分を、暗闇から救ってくれる光。

「散々好き勝手やってくれやがって！　ふざけんじゃねェぞオラァ！」

　誰にも、奪わせはしない。

　初めて、そう思っていた。

　大事なものを奪われないために、足掻いている。

　今までは、そんなことさえして来なかった。

　ただ、惨（みじ）めに泣いて、俯（うつむ）いていただけだ。

「オイ、ごめんなさいはッ？　雑魚のくせに、みなさんに迷惑かけてごめんなさいって、言えっつってんだろ！」

　何も、変わっていない。

　平等などと、幻想に過ぎないのはとうに分かっている。

　いつだって、自分は奪われる側なのだ。

　数を揃えたみんなが、自分から大事なものを奪っていく。

　だから、いつだって一人だった。

　今度は、ようやく手に入れた居場所まで、奪おうというのか。

「弱いくせに、逆らってんじゃねェよ！　お前みたいなやつは、初めっから隅で大人しくしてりゃいいんだ！」

　腹の底から、熱いものが身体を巡っていた。

　何故、自分ばかりがこんな目に遭うのか。

　それが分からなくて、ずっと悲しくて、泣いていた。

　もう一つ、自分の中で蟠（わだかま）っていた感情に、気付かないままだった。

　光。

　カオリたちが暗い道を照らしてくれたおかげで、ようやく気付いたのだ。

「何したって、もう無駄なんだよ！　壬宮は終わりだ！　本間も、御堂も、みんなやられるんだからなァ！　あたしらが、やってやるんだ！」

　へらへらと、卑劣な連中ばかりがやりたいことを通して。

　自分はいつだって、失うばかりなのだ。

　いい子だと。どの口が、そんなことを抜かす。

　黙って奪われるのが、いい子なのか。

　間違っている。

　どいつも、こいつも。

（理不尽——！）

（許せない——！）

（私は、怒っている——！）

　こんなことが、正しいはずがない。

　いや、たとえ正しくなくとも、もはや構わない。

　ずっと、声を上げたかった。

　いつまでも、奪われるだけの人生に、自分は怒り続けていたのだ。

　松の言ったこと。

　もうこれ以上、何も失いたくない。

　これ以上、憎い相手に、自分の怒りを堪えることはできない。

　足掻いて、足掻いて、理不尽を覆（くつがえ）したい。

　大切なものを壊す卑劣な輩に、きつい一撃を食らわせてやりたい。

　敵だ。

　眼の前に、自分の敵が立っている。

　いい子のふりをして生きるのは、もう終わりだ。

　熱が、衝（つ）き上げてくる。

「——ッ！！！　ふ、ざ、けんなあああァァァァァ！！！」

　左腕。

　ポケットの中の、固い感触。

　ばちんと、音が鳴った。

　思い切り、突き立てる。

　脚。血が舞う。

　絶叫が上がった。

　後退（あとずさ）った敵兵の頭に、鉄扇を振りかぶる。

　鈍い音と共に、相手が倒れ伏した。

　八生の顔。

　驚愕に、眼を見開いていた。

　叫んだ。

　敵に、思い知らせよと。

　天まで、届けと。

「……私は、梅田祥子！　——ここで、お前を倒す女だ……！！！」

　八生が、声を上げて笑った。