08 「我が籌略は定まりて」
鳥の鳴き声。
気が付けば、祥子は鳴鼓神社の境内に立っていた。
太陽は、ほぼ真上に輝いている。
携帯電話のディスプレイには、一週間前の日付が表示されていた。
「も、戻った……!」
寂れた神社に、祥子の弾んだ声が響く。
ふと、松の姿がないか探してみたが、不在なのか、あるいはどこかに隠れているのか、とにかく見渡す限りでは見つからなかった。
期待していたというわけではなかったので、すぐに境内を離れて、山道を駆け下りる。
日の差した旧参道は、さきほどと違って明るい雰囲気だった。
登るよりも、下りる方が断然早い。
それほど掛からずに、スニーカーを泥だらけにした祥子が、麓に立った。
正午である。
カオリたちが巡回に出るのは、授業が終わった放課後の、かなり遅い時間だ。
それまでに、何か手を考えなければならない。
どこへともなく、祥子は歩き出した。
例えば、今から南杜高校に殴り込みを掛ける。
(——無理だ)
そんなことをしたら、すぐに返り討ちに遭って、むざむざとカオリを死なすことになる。
敵は、八生郁子だけではない。
正面から阻止するのは、どう考えても無謀だった。
あるいは、カオリたちに巡回を止めてもらうように頼むか。
(——それも、厳しい)
何といっても、説得の材料が足りな過ぎた。
理由を問い
分かっていたが、カオリたちに協力を頼むのは、やはり難しい。
正面からは挑まず、
「……そうだ! 松様の——兵法書!」
路上で頭を抱えていた祥子は、つと見送りの間際に松が言ったことを思い出した。
早々に思考を切り上げて、鞄から取り出した意外に分厚い冊子を開く。
これで、妙策を教示してもらえるはずだ。
「……? 下駟が上駟で、上駟が中駟で……馬?」
祥子は、足を止めて
その頬には、汗が一筋垂れている。
読めても、内容が分からない。
愕然とした心持ちだった。
当然と言えば、当然である。
松と、その姉は優に数百年を生きている天狗なのだ。
それが昔に書いた書物ということは、当然文体も古く、平凡な現代人である祥子に容易く読めようはずもない。
絶望にも似た焦りが胸を走った時、さっと風が吹いて冊子の
「わわ! ——ッ! これって!?」
ぴたりと止まった見開きに、祥子は思わず声を上げた。
「注釈……ここだけ、現代語で書いてある」
道理で、やたらと分厚いわけだった。
松が一人で書いたと思しき注釈集は、全体の四分の一ほどを占めて、やけに真新しい。
二つの——あるいは、それ以上か——冊子をまとめたから、このような分厚いものに仕上がっているのだ。
(——「自分が手負い、本来の力量を発揮できない場合」……私のできることに合わすとしたら、ここらへんかな)
初っ端に『種子島を用いる』と書いてあるのを見て、首を傾げる。
読んでいくうちに、鉄砲のことを言っているのだと気付いた。
「……無理です、松様」
念のため、近くの銃砲店を調べてみたが、最寄りのところでも県外だった。
手持ちも少ない。調達は諦めて、読み進めていく。
「
改めて、さきほどの愚策を採用しなかった自分をほめてやりたい。
さておき、この冊子は信頼に値すると、祥子は一層の確信を得た。
しかし、誘き寄せる、というのは、如何にも難しい。
有利な場所といっても、未だ土地勘の備わっていない祥子には、学校か自宅しか思い付かない。
どうしたものかと足を進めていると、ふと一文が目についた。
『敵の多く、こちらが無勢の時』
願ってもない箇所だ。
続きを求めて頁を捲る。
『第一に、敵の挙動を確実に把握し、可能ならばこれを利用して戦闘の主導権を掌握すべし』
『敵集団の通ると思われる——あるいは、我が方の策謀でそう
『敵集団の誘引は、敢えて一度背を見せて追撃させるもよし』
『奇襲、夜戦、包囲。この三点の効果が十分でない場合は、何らかの仕掛けによって我が方の兵を多勢に見せ、敵の動揺を誘う』
『乱戦は極力避け、高みから弓や礫を用いて敵の意気を減じせしめよ』
祥子は、眼を輝かせて何度も読み直した。
(これだ——!)
この方法ならば、自分一人でも八生たちを相手取れる可能性がある。
幸いに、自分は相手の挙動に関してはすべて記憶している。
未来から来たという優位性を発揮するのは、ここ以外にない。
八生郁子率いる南杜生は、カオリたちが走る大通りと合流する路地を拠点に、待ち構えていた。
決戦の場は、その狭い路地だ。
(今度は、私が八生郁子を待ち構える——!)
要は、敵の裏をかくわけだ。
条件は、揃っている。
あの地形ならば、抱えた兵の多寡は平地ほどには影響しない。
左右に
しかし、一方で最大の問題が残ってもいた。
『——最終的な勝利のためには、以上を行って後、敵の崩れるを待って白兵に及ぶべし』
やはり、最後には必ず手の届く距離で戦わなければいけない。
兵法書通りの策を成功させるためには、その瞬間に、どうしても地力が必要になる。
その力が、自分にあるのか。
冊子を持つ細い腕が、目に付いた。
あと一手、何か策が
悩む祥子が冊子を手早く捲った拍子に、白い紙がはらりと落ちた。
「——これは?」
メモ用紙ほどの大きさの紙を拾い上げる。
何かの切れ端だろうか、四辺が
何も書かれていない。
首を傾げながら裏返してみると、走り書きに、
『此度の戦、第一義は
とだけある。
松からのメッセージであろうが——
「作麼生……って、なんだろ?」
調べてみると、単なる問いかけだった。
つまり、一番大事なことを見失うな、という松の助言なのだ。
「一番大事なのは、八生郁子に勝って、カオリさんたちを助けること——」
言ってみたところで、何を今更という感じがした。
その勝ち方が分からないから、悩んでいるのだ。
松の真意が分からない。
もどかしさを覚える祥子の耳に、ふとチャイムの音が
聞き馴染みのある、昼休みを告げるチャイムだった。
いつの間にか、壬宮高校の近くにまで来ていた。
それに合わせて、腹の虫が騒ぎ出す。
思えば、この一週間まともに食事など取っていなかったし、今日はまだ水しか飲んでいない。
いや、酒も飲んでいた。
今まではカオリの死という衝撃と、仇討ちに燃える執念が誤魔化していたが、松の力添えでこうして希望の生まれたこともあり、ようやく身体が訴状を上げてきたのだ。
腹が減っては戦はできぬ、とは言い得て妙だ。
頭の中を整理する意味でも、何か腹に入れたい気分だった。
少し行ったところに喫茶店があったのを思い出し、祥子は兵法書とメモを鞄に仕舞って、いささか早足に歩き出した。
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