『黄昏タイムスリップ』

06 「天狗と女子高生、単身赴会」Ⅲ

「……分かった。お前さんの言う通りにしよう」

　ややあって、松が息を吐いた。

「ありがとうございます、松様」

「礼はいい。結局、助太刀をするという約束も果たせそうにないのだからな」

「いいえ。松様のお力添えのおかげで、私は過去に行けるんです。そして、カオリさんたちを助けられる。私にとっては、何よりの助太刀です」

「言い様だな。なら、礼はお前さんが帰ってきた時に、改めて頂戴（ちょうだい）することにしよう」

「はい。必ず」

　立ち上がった松の後を追って、祥子も境内に出る。

　やがて、両手に狐と鏡を抱えた松が、石畳の上で立ち止まった。

「渡りをつける前に、言っておくことがある」

「なんでしょう？」

　鏡と狐を適当に放してから、松は祥子の傍へ寄ってきた。

「さっき言っただろう？　制約がある、と」

「つまり……ルールを守らなければ、即退場になる（レッドカード）、というわけですね」

「そうだ、肝に銘じろ。お前さんがやってはいけないこと」

「伺（うかが）います」

「過去の自分と、顔を合わせるな。過去の者に、未来の話をするな。それから、決して死ぬな。どれを破っても、お前さんは弾き出される」

「分かりました。覚えておきます」

　松が頷（うなず）いた。

　それから、祥子の全身を見遣る。

　首を傾（かし）げる祥子に、松は懐（ふところ）から何かを取り出した。

「丸腰では不安だろう。持って行け」

「これって……？」

「鉄扇だ。昔、それを使って鬼を打ち倒したことがある。験担（げんかつ）ぎ程度のものだがな」

　一尺（約三〇センチ）ほどの黒い鉄扇は、思ったよりも重い。

　慣れない重さと感触に戸惑う祥子に、松が手を取って握り方を教えてくれた。

「過去の者に訳（わけ）を話して協力を仰（あお）げない以上、どんな手を使っても、最後にはお前さんが自分で戦って勝つしかない。それなのに、刀を握ったことすらないというのは、ちとまずい。一つ、わしが稽古をつけてやろう」

　足下に転がっていた太い木の枝を拾い上げて、松が手近な灯篭を打った。

　振り下ろしの一打は、瞬く間に石造りの灯篭を砕いてしまった。

　棍棒代わりの枝は、まったくの無傷だ。

　すわ神通力かと驚く祥子に、松が振り返る。

「人を打つ、ということだけでも覚えて行け。それを分かっているといないとでは、咄嗟（とっさ）の時に動きに迷いが出る」

　もう一度振り下ろしを見せてから、松が打ち掛かってこいと言った。

　気合の一声と共に、鉄扇を振り下ろす。

　打擲（ちょうちゃく）の音が鳴ったと同時、手首に痛みが走った。

　思わず、鉄扇を取り落としそうになる。

　朽（く）ち掛けた木の枝とは思えない、鉄の塊（かたまり）を打ったかと疑うばかりの衝撃だった。

「相手を打ちのめし終えるまで、得物を手放すな。殴られようとも、斬られようとも、武器だけは握っておけ」

　強く握り直して、もう一度打ち掛かる。

　今度は、取り落とさなかった。

　松がよしと言うまで、夢中になって鉄扇を振るった。

　時々、姿勢が乱れているとか、握りが甘くなっていると、叱責（しっせき）が飛ぶ。

　振り下ろしが滑（なめ）らかになってくると、次第に松の方も打擲や突きを放ってきた。

　繰り出される枝を弾いて、また打ち掛かる。

　流石に加減はされていたが、祥子が見るに堪（た）えない隙を晒（さら）すと、すぐさま枝の先が翻（ひるがえ）ってそこを打った。

　松は、痛みにも慣らそうとしているのだ。

　息を荒げた祥子に構うことなく、打ち込みが続く。

「都合よく、相手が一人とは限らぬ。多勢を相手には逃げるが上策だが、お前さんはそうも言っておれぬだろう。せめて、相手が何人だろうと、最後まで立っている気概を持て」

　そう言って、松がにわかに姿を消す。

　驚愕した祥子の背中を、枝が打った。

　振り返って鉄扇を振り下ろした時には、既に影もない。

　複数人に絡まれれば、こんなものだ。

　松の声が聞こえた。

　四方から繰り出される枝に身を打たれながら、ふらつく脚を懸命に立て直す。

　実戦では、倒れれば、死を待つのみなのだ。

「そら、暗器が飛ぶぞ」

　袖（そで）を翻した松の手元から、黒い影が幾つも放たれた。

　震える脚に、躱（かわ）すのは諦める。

　叩き落そうと鉄扇を振るったが、数が多いもので、二、三個を弾いたばかりだった。

　鈍痛が、腹に響く。

　石礫（いしつぶて）が、音を立てて地面に落ちた。

　うわさに聞こえた天狗の礫だと、ふと思った。

「そういう時は、扇を開いて払い除けろ」

　もう一度、松が礫を投げた。

　言われた通り、ばっと鉄扇を開いて横薙（な）ぎに払う。

　点や線ではなく、面で捉えられた礫たちが、纏（まと）まって弾き落される。

「余所見（よそみ）をくれる余裕があるのか」

　石礫が飛んでいった先に目を遣った時には、もう松が目の前に迫っていた。

「蹴れっ」

　咄嗟に扇を閉じて打ち込もうとした祥子に、松の一喝が飛んだ。

　考えるよりも早く、右足を前に出す。

　まるで勢いのない一撃だったが、松が躱さず受け止めたことで、迫っていた枝の切っ先を逸（そ）らすことには成功した。

「よいぞ。一つの動きに拘（こだわ）るな。鉄扇が使えぬなら、脚を鉄にしろ。脚が動かぬなら、拳を振るえ。決して、止まるな。流れの中に、身を置き続けろ」

　松はあからさまに、祥子の動きを一つだけ阻（はば）んでいった。

　判断が遅れれば、容赦なく突き倒される。

　もう立っていられないと、何度も思った。

　喘（あえ）げば喘ぐほど、肺から空気が抜けていくような気がした。

　その度に、松の声で我を取り戻す。

「憎くて仕方ない相手を前にして、手も足も出ないのが悔しくないのか。この意気地無しめが。痛いのが嫌なら、大人しく家に帰るがよい」

　勢いのある打擲が、肩に入った。

　悲鳴を上げて崩れそうになり、既（すんで）のところで歯を食い縛って堪（こら）える。

　追撃の振り下ろしを掛ける松に、咄嗟に体当たりをかました。

　もつれた二人が石畳に転がる。

「そうだっ。怒りをぶつけろ。手足をもがれても、首だけになっても喰らい付け。今のお前さんには、それしかない。それだけでよい。お前さんの敵はここに居る。まだ、立っておるぞ——！」

「——ッ！」

　衝き動かされるままに、鉄扇を振りかぶった。

　右手が、熱い。

　渾身（こんしん）の一打を受け止めた松の枝が、渇（かわ）いた音を立てて真っ二つに折れた。

「——お見事」

　無手になった松が、祥子に賛辞を送る。

　呆然とそれを見遣っていた祥子は、やや遅れて、勝ったのだと気付いた。

　上から下まで、身体中が熱を持っている。

「最後のは、良い気迫だった。忘れるな」

「は、はい——！」

「では、稽古は仕舞（しま）いぞ。ほれ、これを呑むがよい」

　懐の薬入れから、松が丸薬を取り出した。

　渡されたものを三つばかり、一思いに飲み込む。

　しばらくして、涼やかな気が身体に満ちたかと思えば、痛みや腫（は）れが治まっていった。

「これも、貸しておこう。迷った時にでも読め」

「これは？」

「聞いて驚け。わしと姉上が作った、この世に二つと無い兵法書よ。孫だとかの落書きよりも、よほど役に立つ」

　赤い紐（ひも）でまとめられた冊子を開いてみると、中は蛇（へび）がうねったような字ばかりで、とても読めたものではない。

　「これではとても」と言い掛けた時、ふり仮名を振るように、祥子にとっても馴染みのある漢字と平仮名の文章が浮いて出た。

　もはや、この程度では動じるまい。

　丁重に礼を告げて、冊子を鞄に仕舞った。

「——では、お前さんを過去に送るとするか」

　いよいよだと、祥子は息を呑んだ。

「武運を祈っておるぞ。わしは、ここから見ているからな」

　境内の中心で、松が時渡りの鏡を取り上げる。

　そのまま、正対する位置に立った祥子に鏡面を向けた。

「松様。——帰ってきたら、一生をかけて御恩に報います」

「気の早い奴（やつ）め。お前さんがしくじれば、すべて台無しなのだぞ」

「松様に頂いた千載一遇の機会、絶対に無駄にはしません。必ず、カオリさんたちを助けて、ここに戻ってきます」

　松が力を込めたのか、鏡が次第に淡（あわ）い光を帯び出した。

「では、帰ってきたらお前さんにはここの巫女になってもらおうか。わしは、姉上と違ってそういう性癖ではないが」

「はい。お約束します」

「——祥子。気負わず、思い切り暴れてくるがよい。多少の無茶も、わしが許す」

　声を上げて、松が笑った。

　鏡から放たれる光が、眩（まばゆ）いばかりになってきた。

　黄昏（たそがれ）の薄暗い空を斬り裂いて、境内が無数の光の柱に包まれる。

「な、なんだか緊張してきました」

「締まらんな。こういう時は、威勢の良いことの一つや二つ、吹くものだぞ」

「は、はい！　梅田祥子、往って参ります！」

　学生鞄を抱えて、背筋を伸ばす。

　白一色になった世界の向こうから、松の愉（たの）しげな声が聞こえてきた。

「祥子！　せいぜい、足掻（あが）いてみせろ！　駆けて、駆けて、力尽きるまで足掻き切って——それから、八生の頭にきつい一撃をくれてやれ！」

　哄笑（こうしょう）が、徐々に遠ざかっていく。

　光の渦に呑み込まれる。

　地面が消えたような浮遊感。

　奔流（ほんりゅう）に、身体を任せた。

　光。

　なにもかもが。

　沈んでいるのか。

　頭に、霞（かすみ）が掛かる。

　女の顔。

　馳（は）せ違った。

　船。流れている。

　突き抜けた。

　落ちている。

　時を、越えた。