04 「天狗と女子高生、単身赴会」Ⅰ
一週間前。
祥子の青春は、突然に終わりを告げた。
祥子の
運転の技量に関しては誰よりも凄腕だったカオリが、転倒して死んだなどと。
祥子にはとても信じられなかった。
だから、狂ったように事故の情報を聞いて回った。
そして、調べるうちに真相に行き着いた。
卑怯なケンカをすることで有名だった、南杜高校の番格・
この女が、カオリたちの走る道に先回りして、文字通りに網を張ったのだ。
夜中のことで、張られた荒縄に気付かなかったカオリは、その後の残兵狩りを待つことなく息絶えたという。
長年敵対関係だった壬宮と南杜の抗争は、それで片が付いた。
カオリの後ろを走っていた副番の御堂朱音も、意識不明の重体。
主だった面々も、手負ったところに南杜生の襲撃を受けてやられてしまった。
壬宮は、負けたのだ。
「——なるほど。それは、面白くもない話だ」
欠けた湯呑みを傾けて、天狗——
揺らめく
本殿の奥。
小奇麗な一室に通された祥子は、これまでの
「お願いします、天狗様。どうか、お力添えを」
願ってもない好機を逃す手はない。
正座のまま、床に
「松でよい。……しかし、分からんな。聞いた感じでは、お前さん随分と非力みたいじゃないか。その、不良ってわけでもないのだろう？」
居住まいを正して、祥子は松と目を合わせた。
「カオリさんは、いじめられて泣いてばっかだった私の人生を変えてくれた、大切な人なんです。とっても、大切な……他のみんなだって、私に良くしてくれて……私、このまま黙って泣き寝入りだなんて、どうしてもできないんです」
「それで、特攻覚悟で単身
ことりと、松が湯呑みを置いた。
真意を確かめるような鋭い眼光に、祥子は気圧されそうになった。
「……私が一人で行っても、何もできないだろうっていうのは、分かってるんです。自分がどれだけ弱いかは、私が一番知ってます。正直、今だって怖くて仕方ないぐらいです」
自分から頭を突っ込むなんて、と世間の人は言うだろう。
そんなに怖いなら、やめておけばいいのにと。
事が成ったとしても、消え失せた光が再び輝くわけではない。
それでも。
たとえ、それで死んでしまおうとも。
あの温かで幸せだった時間を、自分から手放したくはないのだ。
「でも、私はあの人の身内だから……あの人のために、せめて何か……助けられて、居場所を与えてもらって、それなのにいざとなったら素知らぬふりをするだなんて——」
膝に遣った拳を、強く、痛いほどに握る。
「——そんな恥知らずのいい子にだけは、なりたくないんです！」
腹の底を刺すような怖気と、胸の中で騒ぐ熱いものが、せめぎ合っている。
吐き出すように叫んだ祥子を見ていた松が、ぴしゃりと膝を打った。
「——面白い。変わった
暗くてよく分からないが、松は口元を
「本気で、仇討ちをしようというのだな」
「本気です。今、
「人を、殺すのだぞ？ あるいは、お前さんが殺されるかもしれぬ」
「すべて、覚悟の上です。私の命も、あの人のために使えるなら本望です。たとえ果たせなくても、事切れるまで八生の首を狙い続ければ、あの世で合わす顔も立ちましょう」
「
正気など。
松から視線を外さないまま、祥子はそう思った。
今更、そんなものを保って何の意味があるというのか。
まともでないと烙印を押し、弾き出したのは向こうが先なのだ。
「私は、悪い子になろうと決めました。だから、常識にも、当たり前にも縛られない。そんなものより大事にするべきものが、他にあります」
「簡単なようで、それが難しい。とはいえ、お前さんは良い眼をしている。狭間から踏み出そうという、その危うさは実に良いな。自慢にもならぬが——この松も、人の
口の端をつり上げた松の気配に、ぞわりと背筋が震えた。
「名を聞いていなかったな」
思い出したように、松が言った。
「梅田、祥子です」
「祥子か。お前さん——」
さっと、
「——何か食い物を持ってやしないかね？」
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