『黄昏タイムスリップ』

03 「落日の行路」

　夕陽に照らされて、街が燃えていた。

　建物は悉（ことごと）く朱に染まり、道行く人々は路面に薄暗い影を落としている。

　玉章（たまずさ）町。

　鳴鼓山を含む一帯であり、都市部からはやや離れているものの、私鉄の玉章駅が通っていることから人口もそれなりに多い。

　都会ではないが、目も当てられないばかりの田舎というわけでもない町だ。

　最近オープンしたばかりの駅前のショッピングモールが、僅（わず）かばかりの彩（いろど）りを町にもたらしている。

　その駅前の大通りを、一人の学生が歩いていた。

　緩く縛った黒髪を肩口で垂らした、小柄な少女だ。

　身に纏った紺色のセーラー服から、町内の私立校・壬宮（じんぐう）高等学校生なのだと分かる。

　すれ違う学生やサラリーマンが思わず息を呑むほど、少女は剣呑な様子で茜色の街を一人進んでいた。

　道を譲る男女に構わず歩いていると、不意にポケットの中のスマホが音を立てる。

「……もしもし」

「ショーコ！　オメー今どこだよ！？　家から出るなって言ったじゃねェか！　——もう先輩たち居ないんだからさァ！」

「ごめんね、チャコちゃん……大丈夫。すぐ、帰るから」

　有無を言わせず、通話を切った。

　掛け直してくるだろう相手には悪いが、そのまま電源を切って鞄に仕舞（しま）う。

　梅田（うめだ）祥子（しょうこ）。

　それが、少女の名だった。

　壬宮高校の一年生。

　転校からしばらく、いじめを受けていた女子生徒の名前だ。

　そして、成否に関わらず、翌日の新聞・ニュースの類を騒（さわ）がせることになるであろう少女の名だった。

　祥子が向かう先は、町外れの鳴鼓山。その頂にある鳴鼓神社である。

　一身上の都合で、祥子はこれから数駅離れた南杜（なんと）駅周辺まで、乗り込もうとしていた。

　道連れなど、誰も居ない。

　ケンカもしたことがない自分が、たった一人で殴り込みを掛けなければいけないのだ。

　正直なところ、怖くて仕方がない。

　それでも、往かねばならない。

　震えの止まらぬ怯懦（きょうだ）な自分を叱咤（しった）している時に、ふと先輩から聞いた昔話を思い出した。

　鳴鼓の山の言い伝え。

　気休めにでもなれば、というぐらいのものだった。

　それで、戦勝祈願のご利益があるという神社に、立ち寄ってみるかと思い至ったのだ。

　鳴鼓山に着いた時には、既に宵闇（よいやみ）が迫りつつあった。

　荒れた石段に苦労しながら、山頂を目指す。

　初秋とはいえ、まだ暑さが残っている。

　汗ばむ額を拭（ぬぐ）いながら、体力のない祥子はひたすらに登っていった。

　頂上が見えて、祥子は大きく息を吐いた。

　山中の朽（く）ちた鳥居を見た時から薄々勘付いていたが、うわさに聞いた鳴鼓神社は人気（ひとけ）もなく、境内も荒れ放題だった。

　足下に雑草の感触を感じながら、薄暗い境内を突っ切る。

　奥に置かれた本殿の前まで至り、予想以上の荒れ具合にいささか面食らった。

　気を取り直して財布から小銭を出そうとした時、つと後ろから足音が聞こえてきた。

「——そこ、もう誰も居（お）らぬぞ」

「えっ？」

　風が、頬を打った。

　振り返った先には、斜めに被った面で顔の半分を隠した、赤眼の女が立っている。

「少し前に、引っ越していきおってな。さんざ止めたのだが」

　背丈は、自分とそう変わらない。

　このご時世に、和装で下駄だ。

　首に掛かる程度の、薄（うっす）らと紫色をした白い髪が、いやに目を引く。

「まァ、いつかは帰ってくると思うが。今は銭の無駄だから、やめておいた方がよい」

　人間ではない。

　不思議と、そう思った自分に違和感を覚えなかった。

　佇（たたず）まいというか、澄（す）んだ声というか、とにかく目の前の存在が人外のものだと、祥子はすぐに分かった。

　ぞくりと、身体が震える。

「あ、あなたは……まさか——」

　気が付けば、女に駆け寄っていた。

　興奮のままに、その手を取る。

　驚いた顔——それすらも、端正で——を浮かべる女に顔を近付けて、祥子は声を弾ませて言った。

「——天狗様、ですか？」

　それから間もなく、祥子は古びた本殿に通されることになる。