ニアカノ 〜恋がニアわない、彼女達〜

〈2〉情熱スキャンダラスなゴシップ・ワンナイト

　都内にひっそりと佇むバー『liKID（リキッド）』。

　リーズナブルかつ豊富なモクテル(=ノンアル)を提供している他、簡易版の自作も出来（でき）るなど、密（ひそ）かに若者にウケているお店だ。

　そこに今、俺は足を運んだ。

　店内で待っていた、恵夢（めぐむ）さんと会う為（ため）に。

「あら、アラタくん。

　重役出勤とは随分（ずいぶん）、良（い）いご身分ね。

　そっちから、喫緊（きっきん）で呼び付けておいて」

　カランコロンとマドラーを揺らし、オフショルのドレスで、余裕っぽく振る舞う先輩。

　その姿は、普段のアレっ振（ぷ）りを忘れる程（ほど）に、美しく大人びていた。

　きっと、入店の際に学生証の提示を求められ、それはそれはパニクっただろうに。

　ここは、未成年御用達（ごようたし）の、大人禁制の店だから。

　その姿が勝手に脳内再生され、思わず吹き出しそうになったが、どうにか持ち堪えた。

「すみません。

　七忍（ななしの）の奴（やつ）が、分不相応にもゴネやがって」

「どうせまた、自分の分の宿題を押し付けでもして困らせたのでしょう？

　駄目（ダメ）よ？ アラタくん。

　ちゃんと、お友達を大事になさい。

　そんな調子じゃ、立派な大人になんてなれないわ」

「さっすが、恵夢（めぐむ）さん。

　先輩程（ほど）ご聡明な方なら、まだ高3なのに春休み返上でピシゲに没頭したー。

　なーんて轍（てつ）は、先（ま）ず踏まないんでしょうね」

「今、私（あたし）の話はしてないわよねぇ？」

　隣に腰掛け、いつもの仕返しに揶揄（からか）うと、先輩に軽く足を蹴られた。

　不意に、先輩は深刻そうな顔をした。

　そのまま、少し躊躇（ちゅうちょ）した後、俺に尋ねる。

「ねぇ、アラタくん」

「何（なん）ですか？」

「『パイオニア』って。

　凄（すご）く、エモいと思わない？」

「何言ってんだ、あんた」

　早いなー、化けの皮剥がれるのー。

　うわー、マスターや他のお客さん達（たち）が、ドン引きしてるー。

　てか、前にも有（あ）ったなー、この流れー。

　あの時の答え合わせ、今かー。

「違うの。

　そうじゃないのよ、アラタくん。

　ちょっと、真剣に捉えてみて頂戴（ちょうだい）」

「はぁ……」

「良（い）い事（こと）？

　だって、『パイオ』に、『ニア』なのよ？

　どう考えても、エモいじゃない」

「分からんです」

「真面目（まじめ）に、お考えなさい。

　ちゃんと、人の話をお聞きなさい。

　将来、禄（ろく）な男になれないわよ」

「少なくとも恵夢（めぐむ）さんよりかは真面（まとも）だと思うんですが」

「何、言ってるのよ。

　これは、世界の大発見だわ。

　もっと広く、世に訴えるべきなのよ」

「あんたの世界が狭いだけだし、あんまり過激だと違う意味で訴えられるぞ」

「平気よ。

　そしたら、あなたを人身御供に出せば良（い）いんだもの」

「この、駄目（ダメ）先輩。

　せめて、七忍（ななしの）にしてくださいよ。

　あいつなら、先輩の為（ため）なら、喜んで自分を犠牲にしますよ」

「嫌（いや）よ。

　あの子、ギラギラしてないんだもの。

　それに、彼が苦しんだ所で、私（あたし）は何（なに）も感じないわ」

「あんた先（さっき）、七忍（ななしの）を雑に扱う俺を窘（たしな）めてなかったか？」

「それは、『あなたと七忍（ななしの）くん』の話でしょ？

　私（あたし）は、彼の友達でも何（なん）でもないわ。

　只（ただ）の部活仲間ってだけだもの」

「間違っちゃないけど、それはそれとして酷（ひど）いですよ」

「……ワンチャン、『これはこれで美味（おい）しい』、とか言わないかしら？」

「勝手にドM属性まで付けんな。

　確かに、まるっきり、それっぽいが。

　じゃなきゃ、あそこまで好き勝手、扱（こ）き使われたりしないが」

　閑話休題。

　やや落ち着いたらしく、先輩は話と調子を戻した。

「ごめんなさい、アラタくん。

　我ながら、みっともない所を見せてしまったわ」

「そうですね。

　部室や自室、VRならともかく、人前では避けるべきでしたね」

「全（まった）くだわ。

　ここに来てから、ピシゲ断ちし続けた弊害ね」

「は？」

「去年の誕生日から、気に入ったピシゲのデータを、スマホに移してるのよ。

　ムービー、スチル、ボイス。

　とまぁ、様々な形で。

　それを定期的に摂取する事（こと）で、普段は平静を保っていられるのよ。

　でも、ここに来てからは、自制していたから」

「『俺が来て安心したばっかりに、衝動がドッと押し寄せて来た』。

　……と？」

「そういう事（こと）よ。

　っても普段だって、人前ではボイスだけに留めてるし、ヘッドフォンも使ってるけれど。

　傍から見れば、ちょっと過激なドラマCDを嗜んでいる風（ふう）にしか取られないでしょうね」

「そらそーでしょ。

　そもそも、ピシゲのデータ持ち運んでる人とか、存在し得ないですし」

「誤解しないで頂戴（ちょうだい）。

　あくまで個人の範囲内よ」

「違う違う、そうじゃ、そこじゃない」

「序（つい）でに言うと、自分の想像だけで慰められる様（よう）にもなったわ。

　私（あたし）を別人に置き換える、摩り替える事（こと）で、他の創作を使わずとも、エクス達（たっ）せる様（よう）になったわ。

　あなたのお陰（かげ）よ、未希永（みきと）くん。

　あなたとした、あの日のデートのお陰（かげ）。

　本当に……感謝しても、し切れないわ」

「なぁあんた先（さっき）からネタなのか本気なのかグレーなままエンドレスで俺まで巻き添えにし続けるの止（や）めてくんねぇかなぁ！？」

　本当（ほんとう）に。

　毎度、毎度、何（なん）というか。

　憧れてはいるし、とんでもない美人だし、好意も恩義も有（あ）るけども。

「『恋愛対象にだけはならない人だ』」

　グサッと、独白を的中される。

　先輩は指鉄砲を構え、俺のハート目掛けて撃ち。

　ガンマン宛（さなが）らに回転させ、出てもいない煙を吹き消し。

「図星？」

　と、頬杖を付いて、強気かつ妖艶に微笑（ほほえ）んだ。

「……お見逸れしました」

　素直に参ったので、頭を下げる。

　そのまま、暫（しばら）く伏せていたいと思った。

　理由なんて、決まってる。

　先輩を、そういう風（ふう）に位置付けていない。

　付け加えれば、タイム・リミットだって残り少ない。

　つまり。

　これから俺は、彼女を。

　中学時代から5年、絶えず焦がれていた先輩を。

　本性が割れ、少なからず引きながらも、尚（なお）も関係を絶たずに、断てずにいた恵夢（めぐむ）さんを。

　内の生徒なら誰もが、一度は意中の相手に定めただろう、あの庵野田（あんのだ） 恵夢（めぐむ）先輩を。

　有（あ）ろう事（こと）か。

　恐れ多くも、袖にしようというのだ。

　こんなの、神さえも恐れぬ暴虐、冒涜に他ならない。

　きっと、この事（こと）を知られた暁には、俺は全校生徒を敵に回し、さぞかし目の敵にされ、Twistar（ツイスター）で炎上させられる事（こと）だろう。

　いや、やってないけどな、Twistar（ツイスター）。

　あくまでも見る専だし、本名でもないけどな。

　Twistar（ツイスター）はさておき。

　それでも、俺はフラなければならない。

　俺が今、最（もっと）も惚れているのは、別の相手。

　俺が手放したくない、離されたくない相手は、別に居（い）るから。

「アラタくん。

　顔を上げて頂戴（ちょうだい）」

「……出来（でき）ません」

「もう一度、言うわ。

　顔をお上げなさい、アラタくん」

「俺に、そんな資格……。

　ここまで……5年も待たせた、俺には……」

「そう。

　だったら、もう良（い）いわ。

　私（あたし）から、あなたに仕掛けてあげる。

　但（ただ）し、責任は取る代わりに。

　……どうなっても、どうにかなっても、知らないわよ」

「ーーえ」

　俺の言葉を無視し、力尽（ちからず）くで顔を上げ。

　そのまま、俺の頬を掴んだまま。

　恵夢（めぐむ）さんは、俺にキスをした。

　今度こそ、寸分違わず、俺の唇に。

「めぐ、さ……？」

　口付けを終え、離れる恵夢（めぐむ）さん。

　自分でも分かる程（ほど）にトロンとした目で、見詰めた恵夢（めぐむ）さんは。

　今にも泣きそうな、それでいて清々（せいせい）してそうな表情を浮かべていた。

「……好きよ。

　アラタくん」

「……え？」

「あなたに、『先輩』って呼ばれるの。

　好きよ。

　呼び捨てにされるのも、それはそれで、趣が有（あ）るけど」

「あんたさぁ……。

　……あんたって人は、さぁ……」

　この期に及んではぐらかす恵夢（めぐむ）さん。

　その悪女、偽悪者っ振（ぷ）りに、気付けば笑ってしまった。

「どーせ、またアレでしょ？

　お決まりの、『バーストっぽいから』、とかでしょ？」

「そうね。

　でも、それだけじゃないわ。

　あなたに名前を呼ばれるのは、心地が良（い）いのよ。

　本当よ？」

「どうだか」

「何（なに）よ？

　部長様の言葉が、信用に値しないとでも？」

「今の部長は、俺です」

「じゃあ、後進の為（ため）にも、教育的指導」

　ムードも台無しにするが如（ごと）く、頬を抓ってくる先輩。

　そのまま、彼女は涙しながら、けれど声は震わせないまま、毅然として喋る。

「新甲斐（あらがい） 未希永（みきと）くん。

　あなたはまだ、誰の恋人でもない。

　そして、私（あたし）とあなたは、勝手知ったる中でもある。

　ましてや、ここはバー。

　さすれば、キス程度の間違いの一度や二度、ノーカンよね？」

「風評被害、止（や）めろ」

「まだ在校生の内に、先輩として、最後の命令よ。

　今夜の、私（あたし）との蜜月は、忘れなさい。

　これからの3ヶ月。

　あなたは、彼女の為（ため）にだけ、リソースを割きなさい。

　あのシンデレラで、シャーリーテンプルで、コンクラーベな、恨み深き女狐の攻略にだけ、専念なさい。

　あなたの過去、今、未来、その他諸々。

　全（すべ）てを賭けて、射止め、射抜いてご覧なさい。

　他の事（こと）は、私（あたし）が。

　私（あたし）達（たち）が、なるべく肩代わりしてみせる。

　無論（むろん）、テスト対策もみっちりと、ね」

　俺の肩に手を置き、アドバイスする先輩。

　いつもみたいに、頭を撫でてはくれなかったのは。

　きっと、俺を男として立たせる為（ため）。

　俺にも自分にも、俺を子供扱いさせない為（ため）。

「恵夢（めぐむ）さんは……。

　恵夢（めぐむ）さんは、それで良（い）いんですか……？

　俺との、今日の事（こと）……。

　忘れちゃっても、良（い）いんですか……？」

「忘れないわ。

　絶対に、忘れない。

　こんな大事な、好きになった人の事（こと）。

　忘れてなんて、なるものですか」

「ははっ」

　全（まった）く。

　どう考えても、どうかしてる。

　勝手に、不意打ちでキスしといて。

　勝手に、惚れて腫れさせといて。

　勝手に、俺の代わりにフッて。

　勝手に、酔っ払った所為（せい）にして。

　勝手に、「忘れろ」とか命令しといて。

　その癖（くせ）、自分は全部、覚えてるとか。

　宿題や、勉強だけじゃない。

　あの先輩をフるという大罪まで、背負ってくれようだなんて。

　それでいて、袖にしたかどうか微妙にする事（こと）で、防御策、予防線を敷こうだなんて。

　確かに、先輩を断ろうだなんて、狂気の沙汰だ。

　しかし、引く手数多な先輩がフイにする分なら、何（なん）の問題も無（な）い。

　そんなの、『ハナコー』では日常風景でしかない。

　それでいて、いざ誰かに追求されても、真相が不鮮明なら、稚児（ややこ）しい事（こと）にはならない。

　幾（いく）ら曖昧模糊としていても、それが全（すべ）て、事実である以上、それ以上の踏み込みを止（や）める。

　おまけに、先程の奇行。

　あれにより、ここのマスターや居合わせた人達に、彼女は「残念美人」として認証、印象付けられた。

　彼女の言動が噂として知れ渡る事（こと）で、信憑性が増すかもしれない。

　或（ある）いは今、この場に、内の生徒が混ざってるかもしれない。

　ここは、立地条件的にも好まれてる場所だから。

　つまり。

　俺にも先輩にも、危害は加えられないかもしれない。

　全（すべ）て、計算の上だったのだ。

　ああ……。

　本当に……。

「……ひっでー、女……」

「一つ賢くなったわね。

　これも、ある種の社会経験よ」

「……っせーよ」

「安心なさい。

　何（なに）も、『私（あたし）の全（すべ）てを忘れなさい』とまでは言ってないわ。

　今夜の私（あたし）の、一時の過（あやま）ちを、若気の至りを。

　あなたは、黙秘すれば良（い）い。

　何（いず）れ、あなたとの情熱スキャンダラスなゴシップが明るみに出る、その時まで。

　それまでは、私（あたし）が防人（さきも）ってみせるわ。

　あなたは私の最初の、一番（いちばん）の。

　たった一人の、可愛（かわい）い後輩。

　最後まで、しっかり面倒見なくては、ね」

　遂（つい）に、泣き崩れる。

　そんな俺を、先輩は優しく受け止めてくれた。

　その胸で、抱き締め、匿ってくれた。

「……幾（いく）ら何（なん）でも、ここまでします……？

　ただの、可愛（かわい）い後輩に……」

「さぁ？

　世間の定義なんて知らないし、興味も無（な）いわ。

　でも、私（あたし）は今、あなたを無性に、無償で包んでいたい。

　あなたも、満更でもない。

　であれば、それで良（い）いじゃない。

　細かい事（こと）は、いいっこなしよ」

「……この、思わせ振りだけ女……」

「口の聞き方がなってないわね。

　良（い）いから、そのまま暫（しばら）く、泣いてなさい。

　あわよくば、その涙で、私（あたし）をバスターになさい」

「……もう下ネタ紛いでもなんでもねぇ。

　ただの、意味不明な詐欺師だ」

「そう？

　じゃあ、それも前向きに視野に入れて検討してみようかしら。

　図らずも、新しいビジョンと出会えたわ。

　ありがとう、アラタくん。

　いえ……『未希永（みきと）』」

「……うっせぇよ。

　頼むから、それだけは止めてくれよ、先輩。

　いいや……『恵夢（めぐむ）』」

　呼び方と関係を改め。

　俺達は、仕切り直して、乾杯した。

　そして、一口で含んでから、不意に。

「『乾杯』って、エモくないかしら？」

「もうえーわ。

　前しっぽでも付いてんのか、あんたは」

「確認してみようかしら」

「止（や）めとけ、社会的に死ぬぞ」

「じゃあ、未希永（みきと）に確認させようかしら？」

「あんた一体どんだけ俺を抹殺したいの先（さっき）から」

　恵夢（めぐむ）の脳天に、チョップをお見舞い。

　恵夢（めぐむ）は、少し戸惑った後（あと）、嬉（うれ）しそうに笑った。

　それから暫（しばら）く、あれやこれやと作戦を練り。

　トイレで席を外している内に、恵夢（めぐむ）は消えていた。

　テーブルに残してあったのは、改善策や他のアイデアなどを記したメモ。

　そして、ちょっとした書き置き。

「P.S.

　お会計は済ませておいたわ。

　精々（せいぜい）、篤（とく）とブヒらせてご覧なさい」

「ははっ……」

　どこまでも先手を打たれ、完敗し。

　俺は、思い知らされた。

　やっぱり恵夢（めぐむ）は、飛び切りに、飛び級に、優れたヒロインだったのだと。

　それに対して、自分は何（なん）と、愚かで情けないのだと。

「……ちくしょう……！！」

　声を殺し、自分に殺意を向ける。

　怪訝そうな目で見られぬ様（よう）、注意しながら、自分を攻める。

　俺は……俺は、最低だ。

　何（なに）が、『男』だ。

　何（なに）が、『彼氏候補』だ。

　俺のどこが、『可愛い後輩』であるものか。

　ここまで彼女を追い込んで、巻き込んで、待たせて。

　その癖（くせ）、最後の夜の勘定まで、先に払わせて。

　こんな奴（やつ）のどこに、気に入る要素なんぞ有（あ）るものか。

「邪魔するぞ、少年」

　落ち込んでいる俺の横に、相席する女性。

　俺のクラス顧問で、庵野田（あんのだ）家の長女、芽悧（めぐり）先生だ。

「……ここ、大人禁制ですけど？」

「同伴ならセーフだろう

　それに、迎えに来ただけだ。

　別に、注文も長居もしない」

「もう、恵夢（めぐむ）も居（い）ないのに？」

「そうだな。

　巡瑠（めぐる）が、いつになく真剣な面持ちで、恵夢（めぐむ）を励ましていた。

　今度会う時は精々（せいぜい）、気を付けると良（い）い。

　内の次女は、今にも仕留めに掛からん程（ほど）、君に義憤（ぎふん）を宿していた。

　あんな真面目（まじめ）モードの巡瑠（めぐる）、そうはお目に掛かれんぞ」

「本当（ほんとう）に、そうなれば良（よ）かったんですよ。

　俺なんて」

「何（なん）だ。

　珍（めずら）しく卑屈、弱気だな。

　だらしないぞ、少年。

　君の本番は、まだ先だろう？」

「先生に。

　あんたに、俺の何（なに）が分かるってんですか」

　危うく立ち上がりそうになりながら、先生を睨む。

　彼女は、普段通りの仏頂面で、俺を眺めた。

「君だって、同じだろう。

　君に、恵夢（めぐむ）の何（なに）が分かる。

　君とて、彼女の全（すべ）てを履修している訳（わけ）ではあるまい」

「……っ」

　その、通りだ。

　俺に、恵夢（めぐむ）さんの気持ちの全（すべ）てなんて、分かる筈（はず）も無（な）い。

　ここで雁字搦めになっていた所で、何（なん）の意味も無（な）いかもしれない。

　こんなの、単なる自己満足、自惚（うぬぼ）れ、お門違い、傲慢だ。

　そもそも、最初から決まっていた事（こと）じゃないか。

　3人の中から、誰かを選ぶって。

　それはつまり、2人は候補では無（な）くなる。

　その所為（せい）で、大なり小なり苦しむって事（こと）で。

　やっぱり、こんな悩み、何（なん）の罪滅ぼしにもならなくって。

　それでも。

　それでも、俺は。

「『恵夢（めぐむ）の力に、なりたかった』

　……だろう？」

　先生は、見事に言い当ててみせた。

　いや、違う。

　ここまで来たら、言い逃れ出来（でき）ない。

　やっぱり、俺は分かり易（やす）いんだ。

　自分が考えてる以上に、ずっと。

「恵夢（めぐむ）の悲しみを、苦しみを、少しでも軽減したかった。

　それは、立派な気持ちだ。

　紛れも無（な）く、君の優しさだ。

　何（なに）も、恥ずべき事（こと）じゃない。

　それも、ある意味、正解だ。

　最適解ではないにせよな。

　だがな、少年。

　そうする事（こと）で反（かえ）って、彼女の尊厳を素手で、土足で、無粋に踏み躙（にじ）るかもしれんぞ？

　それは、恵夢（めぐむ）の所望（しょもう）する所では無（な）い。

　妹が君を手放したのは、君に構われたいからじゃない。

　自分という屍を越えさせようとも、君を先に行かせたかった。

　君を、ハッピー・エンドまで招きたかった。

　自分を傷付け、蹴落としてでもな」

　背凭れに身を預け、天井を見上げる先生。

　俺は、今度こそ八つ当たりしない様（よう）に注意した。

「何（なん）で……。

　どうして、そこまで、してくれるんですか？

　俺……何（なに）も、返せてないのに。

　これから返せる保証だって、万に一つも無（な）いのに」

「全（すべ）ての関係が、貸し借り、打算だけで成り立ってる訳（わけ）じゃない。

　不平等、無償に片付く、落とし前が付くケースだって有（あ）る。

　この世は、そこまでビジネス・ライク、リッチに出来（でき）ていない。

　かれこれ、17年も生き長らえてるんだ。

　君だって、もう知ってるだろう？」

「だからって、借りっ放しじゃあ。

　恩を受けてばっかで。

　その癖（くせ）、仇で返すなんて。

　そんなの、あんまりじゃないですか」

「君が気付いていないだけだ。

　君だって充分、恵夢（めぐむ）を助けてくれている。

　じゃなきゃ、ここまで気前良（よ）く振る舞う筈（はず）無（な）いだろう。

　甘く見てくれるなよ、少年。

　内の三女は、愚かじゃない。

　人一倍、不器用なだけだ」

　説法をする先生の前に、グラスが置かれた。

　店長からのサービスらしい。

「ほら、見ろ。

　こういうイレギュラーだって、起こり得る。

　こういうボーナスだって与えられ、肖（あやか）れる。

　奇（く）しくも居合（いあ）わせただけの、頼まれてもいない時間外労働で、君に偉そうに絡んでいる、指図してる、この私にですら、差し出される。

　当然だろう？

　さもなくば、人生という名の罰ゲームに、いつまでも縛られる道理が無（な）いからな」

　店長に向けグラスを掲げ、乾杯し、味わう先生。

　そのまま肘杖をつき、こちらを見る。

「良（い）いか？ 少年。

　無傷で得られる絆なんて、どこにも無（な）い。

　空回って、間違って、喧嘩して、苛々して、省（かえり）みて、我慢して、耐えられなくなって、気不味（きまず）くなって、謝罪して、和解して。

　探り合って、曝し合って、助け合って、惹かれ合って、分け合って、高め合って、励まし合って、労い合って、思い合って、笑い合って。

　より一層、重宝したがり、離れ難（がた）くなる。

　親睦、縁（えにし）とは、古来より、そうやって深める物だ。

　縦（たと）え、ギブ・アンド・テイクとWin-Winがイコールじゃない。

　或（ある）いは、そもそも何（なん）のメリット、デメリットも発生しない。

　といった、不自然な繋（つな）がりが有（あ）るとすれば。

　そんなのは、単なる贋作（がんさく）。

　ただの、急場凌ぎのレプリカだ。

　鎬（しのぎ）を削らずに作られた、見せ掛けだけの、脆く虚しく罪深い、儚き模造刀だ。

　それを頭ごなしに否定する積（つ）もりは無（な）いがな、少年。

　君達（たち）の縁故は、それ程（ほど）までに単純ではないだろう。

　幾度と無（な）く互いに研鑽、研磨を積み重ね。

　その結果として君達（たち）が立っているのが、『今』という、この大舞台だ。

　こんな所で、こんな形で。

　安易に、激安に、タダで売り捌ける程（ほど）。

　君達（たち）の積み重ねて来た時間は、無価値ではなかろう」

「先生……」

　己を虚（むな）しゅうする、とでも言うべきか。

　しかも、嫌な気持ちは一切しない。

　それだけの経験値、雰囲気を、先生は備えていた。

「姉としても、恵夢（めぐむ）の件は残念だ。

　私とて、それが目当てで、君に肩入れした訳（わけ）では断じてない。

　だが、しかし。

　だからといって、半端な態度で、酔狂に妹と付き合われても困る。

　この時代に、この国に生まれた事（こと）を憎み、感謝しろ。

　生憎（あいにく）、現在の日本にはまだ、一夫多妻制は導入されていない。

　つまり、一人だけと付き合い、向き合っていない場合。

　それが明るみに出るや否（いな）や、忽（たちま）ち社会を敵に回す訳（わけ）だ。

　君はもう、花嫁を絞りつつあるのだろう？

　だったら、なるべく迷うな。

　後悔しても、傷付いても構わん。

　但（ただ）し極力、悩むな。

　これが正道だと、胸を張って突き進め。

　それが恵夢（めぐむ）にとって、一番（いちばん）の恩返しだ。

　それが、君にとって、唯一の罪滅ぼしだ」

　肩を軽く叩き、先生は続ける。

「居（い）るんだろう？

　早急に断らなきゃいけない相手が。

　恵夢（めぐむ）以外にも、まだ」

「……はい」

「だったら。

　今度は、悔やむな。

　そこまで相手を、追い詰めるな。

　男としての覚悟を、己（おの）が矜持を見せ付けてやれ。

　誠心誠意、事（こと）に当たれ。

　さすれば、今回みたいにはなるまい」

「でも、それって……」

「そうだな。

　恵夢（めぐむ）宜（よろ）しく、彼女を傷付ける事（こと）になる。

　けどな、少年。

　傷付くからこそ、治ってから、より頑丈になるんだろう。

　それでも、まだ心苦しいというのなら。

　治すのを、君が手伝ってやれ」

　先生は、肩を竦めた。

「あまり思い詰め過（す）ぎるな。

　幾（いく）ら『断る』からってな、少年。

　何（なに）も、『関係が断たれる』訳（わけ）ではないだろう」

「……それって、酷（ひど）くないですか？

　フッてからも、傍（そば）に居（い）るのを強要するだなんて」

「ならば、2人で。

　それでも足りなければ、4人で。

　全員が納得、満足する形を、新たに構成しろ。

　君達（たち）なら、きっと出来（でき）る。

　互いに正体が割れてからも、そこまでギスギスせず。

　それどころか、更（さら）に無遠慮になり。

　相変わらず、どんちゃん騒ぎに明け暮れていた、君達（たち）ならば」

「……可能だと、思いますか？

　そんな机上の空論を、現実にする事（こと）が」

「さぁな。

　そこは、私の領分ではない。

　だが、信じているさ。

　君達（たち）なら、きっと叶うと。

　数年、教師をして来たがな、少年。

　そんな私でも、未曾有だぞ？

　年齢や性別、趣味といった垣根を超え、ここまで打ち解けたグループは。

　思わず、年甲斐も無（な）く夢を見た、期待させられちゃったじゃないか。

　本当（ほんとう）に、罪な……。

　……可愛い男だな、君は」

　俺の胸を軽く突き、先生は笑った。

「行って来い、少年。

　ど派手に、全力で、当たって砕けて来い」

「砕けちゃ駄目（ダメ）でしょ」

「案ずるな。

　骨と欠片（かけら）なら、一つ残らず、私が拾おう。

　無論（むろん）、修復もな」

「そういうこっちゃないです。

　でも……頼んます」

「ああ。

　任せておけ。

　胸位（くらい）なら、貸してやる。

　無論（むろん）、抱き締めるだけで。

　そちらから触るのは、ご法度（はっと）、別料金だがな」

「金払えば、良（い）いのかよっ！！」

「おうとも。

　但（ただ）し、時価だぞ？

　気（き）を付（つ）けろ」

　先生に頷（うなず）き、俺は立ち上がり、背を向け。

　と見せ掛け、振り向いた。

「先生。

　もう一つ、お願い、良（い）いですか？」

「何（なん）だ？

　言ってみろ」

「もし、本命が駄目（ダメ）だったら。

　皆（みんな）に愛想尽かされて、誰からも相手にされなくなったら。

　俺を、引き取ってはくれませんか？」

　鳩が豆鉄砲を食らった様（よう）な顔で、目をパチクリさせた後。

　先生は吹き出し、軽くテーブルを叩き、微笑（ほほえ）んだ。

「君は……本当に物好きな男だな。

　こんな売れ残りに、自分を買わせようなどと。

　先（さっき）も言っただろう。

　自分を、そんなにバーゲン・セールするな」

「違いますよ。

　先生は、『生き残ってる』だけです。

　戦国宛（さなが）らの現代で、恋愛という名のサバゲーを。

　今はまだ、禄（ろく）なプレイヤー、挑戦者が現れていないに過（す）ぎません。

　俺が、保証しますよ。

　先生は、魅力的だって」

「そのゲーム。

　疾（と）うに、サ終（しゅう）してるんじゃないか？

　私は恐らく、長きに渡り、ログインすらしてないぞ？」

「だったら、俺が確かめます。

　終わってたら、リメイクします。

　可能ですよ、俺なら。

　何（なん）せ、俺のバックには、あの『金亀』が控えてますから」

「それは、君の妹君の話であって。

　君なんて、いつ切られてもおかしくないだろう」

　ーーしめた。

　俺が、先生には教えていない、依咲（いさき）絡みの情報に。

　先生なら、先（ま）ず与（あずか）り知らないだろう罠に。

　まんまと嵌まってくれた。

「掛かったな、先生。

　いや……『恵夢（めぐむ）』」

　近付き、ウィッグを奪い去る。

　思った通り。

　ショート・ヘアに隠された、長い、緑の黒髪が零れた。

「……いつから、気付いてたの？」

　俺が返したウィッグを受け取り。

　正体が露見した恵夢（めぐむ）は、分かり易（やす）く、忸怩（じくじ）たる顔で尋ねた。

「強いて言えば、最初からだよ。

　だって、不自然でしょ。

　あんな直（す）ぐに、狙い澄ましたみたいなタイミングで、バトン・タッチ式、リレー形式で、俺の前に現れるのも。

　幾（いく）ら、迎えに来ただけの同伴者とはいえ、冷やかしを公言してる客が居（い）るのも、サービスが出るのも。

　いつもは俺を『新甲斐（あらがい）』、『お前』と呼ぶ先生が、『君』、『少年』と連呼しているのも。

　あの巡瑠（めぐる）さんをシリアスにさせた、大事な妹を泣かせた相手に、その日の内に間髪入れずに、ここまで好待遇に接するのも。

　あそこまで、恵夢（めぐむ）の気持ちを的確に、簡潔に述べられるのも。

　生徒、歳下とはいえ、結婚に焦りを覚えていて、恋愛に飢えていて、それでいて免疫の薄い先生が、ああも簡単に俺からのアプローチを躱（かわ）せるのも。

　まるで、覚悟完了、割り切り折り込み済み、失恋直後みたいなテンションでな。

　そして俺を、『可愛（かわい）い』と表するのは、この世に一人。

　もう一人は、俺を『ダメカワ』と称するからな。

　つまり……本人以外、成し得ない。

　仕込みでしか、有り得ない」

「うぐぅ……」

　俺の考察を受け、崩れる恵夢（めぐむ）。

　その、Kan◯nの月宮◯ゆの口癖みたいな悲鳴が、何（なん）とも、いじらしかった。

「……流石（さすが）に、驚いたわ。

　一度ならず、二度までも……。

　……とんだピエロじゃない、私（あたし）……」

「まぁ、天丼は駄目（ダメ）だよね。

　おまけに、出戻った結果、墓穴掘ってちゃ世話無いよね。

　折角（せっかく）あそこまで、最後だけはスタイリッシュに決めたのに。

　正に、『策士、策に溺れる』、って奴（やつ）だね」

「仰（おっしゃ）る通り……。

　本当（ほんとう）に、もぉ……。

　とんだ自傷行為じゃないのよ……」

「まぁ、そんな様（さま）にならない所も、ツボだけど」

「せめて、『好き』って仰（おっしゃ）いなさいよぉ！！

　確かに、『一途になれ』とは言ったけどねぇ！！

　今位（くらい）は、リップ・サービスしてくれたって！！

　気持ち程度は期待、良（い）い思いさせてくれても、罰なんて当たらないじゃない！！

　まだ付き合ってないし、検証だって済んでないんでしょ、どーせ！！

　バーカ、バーカ、未希永（みきと）のバーカ、女の敵っ！！」

「振れ幅ぁ……。

　落ちる時には、とことん落ちるし、落とすよなぁ」

　弁慶の泣き所を的確に狙う恵夢（めぐむ）。

　流石（さすが）に、揶揄（からか）い過（す）ぎたか。

　そろそろ、フォローしないと。

「恵夢（めぐむ）。

　いつも、ありがとう。

　俺を、回りくどく、分かり易（やす）く、不器用に叱咤してくれて。

　お礼と言っちゃ何（なん）だけど、先（さっき）の件。

　あれ、本気だから。

　くれぐれも、前向きに、宜（よろ）しくね」

「……何（なん）の話よ」

「『俺を引き取ってくれ』って話」

「っ！？

　あ、あああっ！！

　あんなの時効、無効でしょ！？」

「いーえ。

　俺は端（はな）から、『恵夢（めぐむ）』に対して言ってたんだ。

　だから、効力は損ねてない」

「このっ……！！

　誰に似たのよ、この子ったら……！！」

「いや、あんた一択だろ。

　どう考えても。

　悔しかったら、なぁなぁで終わらせた、あんたの人の良さを恨むんだな」

「あー、もぉ、分かったわよぉ！！

　落選したら、繰り上げ当選されてあげるわよっ！！

　あなたの事（こと）、恋人として、同士として面倒見るわよっ！！

　私（あたし）だって、満更でもなかったものっ！！

　それまでは、キープになってあげるわよっ！！

　私（あたし）だって、本当（ホント）は切り捨てたくないものっ！！

　私（あたし）という難文を、ここまで読み込んでくれた熱心な読者を！！

　但（ただ）し、本気で奪（と）りに掛かりなさいっ！！

　それ前提で、最初から手加減なんかして負けたら、承知しないっ！！

　そしたら、問答無用で、チャラだからねっ！？」

「ここに来て、自惚（うぬぼ）れツンデレ覚醒かぁ」

「未希永（みきと）ぉぉぉぉぉっ！！」

　本気でボコられそうになったので、どうにか恵夢（めぐむ）を落ち着かせ。

　そのまま、本物の先生が迎えに来るまで、疲れて眠る彼女を見守り。

　寝言でさえ俺の背中を叩いてる彼女を微笑（ほほえ）ましく思いながら、姉妹を見送った。

　ここまで、俺を買ってくれた恵夢（めぐむ）。

　そんな彼女を退場させた以上、俺も尻込んではいられない。

　最後の数滴を飲み干し、俺は店を出た。

　次なる場所へと、向かう為（ため）にも。