ニアカノ 〜恋がニアわない、彼女達〜

〈2〉バグってログってラグってサグる

「それではこれより、『リハ 〜鼓動修正大作戦その1〜』を決行するわ。

　何か質問は？」

「隊長ー。

　質問というより疑問なんですが、この状況からして先（ま）ず謎過ぎますー」

「『何故（なぜ）作戦ではなく、大作戦なのか』。

　良（い）い質問ね。

　答えは簡単。

　この方が燃えるからよ」

「そこじゃない、てかあんた端（はな）から俺の話聞く気全（まった）く無いだろ！？」

　初っ端から破綻してるんだけど、大丈夫か？

　この作戦。

　てか、一体、俺達は何（なに）をやってるんだろう。

　これから彼女になるやもしれない人の部屋に折角（せっかく）、初お呼ばれされたってのに。

　いや、それ言うなら恵夢（めぐむ）さんに招かれた時点で「あ。私物の量や間取りはともかく内容は、男（おれ）の部屋と大差無さそう」なんて思う辺り。

　俺も慣れてるってか、どうかしてる気がする。

　何（なん）だろう。

　この、「間違っても間違いは起きないだろう」という、絶対（ぜったい）的な安心感と信頼感と残念感と悲壮感は。

　倦怠期なんて目じゃないぞ？

「とまぁ、アラタくん遊びは置いといて」

　椅子に座りつつ足を組み、それでいて限り限り（ギリギリ）なラインを維持しつつスカートを鉄壁なまでにガードしつつ、先輩は続ける。

　ところで、何（なん）で当たり前の様（よう）にホワイトボードが置いて有（あ）るの？

　現役女子高生の部屋に。

「『リハ』とは、『リハーサル』『リハビリ』『リハート』の略称。

　これまでの経験により、どうも私（あたし）は、こと自分に関してのみ、恋の指針が梃子でも動かない。

　だから、あなたに協力して貰（もら）う事（こと）で、それを調整したいの」

「な、なるほど……」

　その割には、どこか他人事（ごと）というか、諦（あきら）めてる節が見え隠れしてる気がするが……いや、止そう。

　ここは、恵夢（めぐむ）さんの作ってくれた流れに、しっかり乗らないと。

「そういえば、恵夢（めぐむ）さん。

　今まで異性からのアプローチは数あれど、一度もオーケーした事（こと）、無（な）かったですよね？」

「ええ。

　大抵、心の琴線に触れなかったもの。

　誰も彼もが皆、『美しいから』『イケジョだから』『モテる』からと、botみたいな告白しか、してくれなかった。

　嬉（うれ）しくはあったものの、申し訳ないけれど、酷（ひど）く退屈だったわね。

　最後に至っては、本来は感心しない語源であるが故（ゆえ）に、私（あたし）が意図的に使うのを避けているのを知らなかったらしいし。

　不愉快なまであったわ」

「そこは、まぁ、寛大な御心（みこころ）で許して差し上げましょうよ。

　大抵の人は、由来なんて知らないし、そもそも知ろうとすら考えないんですから」

「あなたは、最初から知ってたじゃない」

「俺みたいなのはレアケースなんですよ」

　まぁ、俺も知ってからは、言わない様（よう）に心掛ける様（よう）になったけどね。

　まさか、『モテる』が『女の子をテイクアウト』的な意味だったなんて。

　……日本語って、怖い。

「その話は、置いといて。

　本当（ほんとう）に、グッともグラッとも来なかったんですか？

　ただの一度も？」

「まさか。

　私（あたし）だって、年頃ではあるのよ？

　人並みに興味、願望は有（あ）るわ」

「じゃあ、どんな告白に、ドキッとしたんですか？」

「そうねぇ……。

　バーストにされた時。

　それから、あなたみたいな可愛い系、男の娘にされた時。

　だったかしら？」

「ねぇそれ、まるで違う意味で興奮してない！？

　しかも、オーケーしかけてない！？

　俺の時みたいに！」

　完全に趣味丸出し、恋愛そっちのけ。

　望みも脈もエモさも無（な）さ過（す）ぎる。

「そうは言ってもねぇ。

　それでしか上がらないんだから、為す術（すべ）が《な》いわね」

「それじゃあ、困るんですって。

　俺は、あなたとだってお近付きになりたいんですよ？

　仮に俺とは付き合わなかったとしても。

　恵夢（めぐむ）さんだって嫌（いや）でしょ？

　このままじゃ」

「全（まった）く。

　我ながら、難儀な設定よね。

　使い辛いったらないわ。

　今の時点で明らかに尤（もっと）も入れ込んでる結織（ゆおり）はともかく。

　依咲（いさき）にまで先に書かれ、作り込まれ手を込まれ、最後に回されただけはあるわね。

　おまけに、締め切り限り限り（ギリギリ）だというのに、相変わらずネタが思い付かず追い込まれ手を拱（こまね）き。

　結果、『やっぱり後付で個別イベント増やすんじゃなかった！ 依咲（いさき）の過去編なんて、メイン回まで取っとけば良（よ）かった！』なんて後悔に苛まれ。

　こうして、グダグダと管を巻いているんだもの。

　始末に置けないわね」

「今そういうメタいの入れなくて良（い）いよね！？

　ねぇっ！？」

　駄目（ダメ）だ。

　てんで、話が進まない。

　手詰まりも良（い）い所じゃないか。

　実際問題、どうすれば良（い）いのか。

「……そうだわ。

　名案が思い付いたわ、アラタくん」

「どんな！？」

「あなたが、結織（ゆおり）か依咲（いさき）とくっ付いた後（あと）、私（あたし）も一緒に行動すれば良（い）いのよ。

　そうすれば、私（あたし）にも出番、台詞（セリフ）は有（あ）る訳（わけ）だし。

　形式上は問題、違和感（いわかん）無（な）いわ」

「すみません本当（ホント）にお願いだから、どうかせめて、あなた主体（メイン）でラブコメさせてくれません？」

「あら、ご不満？

　ならいっそ、思い切って開き直って、ハーレムルートにする？

　今そういう、ネオスタンダード、新定番、新発明、新機軸が流行ってるじゃない。

　100カ◯とか、カノか◯とか、三幸製◯とか。

　或（ある）いは、本編が完結した後（あと）、パラレルストーリーとして、私（あたし）とのIFルートを設けるとか？

　ぼく◯、俺◯、恋と◯みたいに」

「万が一それに挑戦したとして二番煎じの烙印を読者に押させないだけの奇跡的かつ圧倒的な才能が、この作者に備わってると思うなよぉ！？

　頼むから、もっと本腰入れてくれっ！！

　自分から、擲（なげう）たないでくれよぉ！！

　てか、漫画や小説、ソロ重視のラブコメと、ギャルゲーを筆頭とする、マルチなラブコメを、一緒くたにしないでくれ、ターゲットもイメージもニーズもてんで畑違いなんだよぉ！！」

「つまり、もしそれを『ニアカノ』でやったら、伝説になる？」　

「悪い意味でな！？

　黒歴史、或（ある）いは炎上、風化待った無しだけどな！？」

　もう滅茶苦茶だよ、本当（ホント）！！

※

「という訳（わけ）で、色々と考えてみた結果。

　やっぱり私（あたし）はROM専を貫く方向になった訳（わけ）だけれど」

「『これに着替えなさい』という命令と服だけ残して居（い）なくなって、戻って来て開口一番に、それですか……。

　今までの会話、全（まった）く以（もっ）て無意味だったのでは……？」

「収穫なら有（あ）ったわ。

　やはり私（あたし）には、普通の恋はままならない、という事（こと）が判明したもの」

「やる前から既（すで）に分かり切ってた事（こと）を、いけしゃあしゃあ、自信満々に言われても……」

「とまぁ、こんな煮え切らないやり取りはさておき。

　これから、作戦その2に移行するわ」

「散々（さんざん）巻き込んどいてからに、まるで俺だけが悪いみたいな一方的な物言いは、後（あと）で詳しく言及するとして。

　作戦その2って、何（なん）ですか？」

「ボォクの事（こと）さ、アラタくんぐへぇ！！」

　おいコラ、出て来んな。

「恵夢（めぐむ）さん。この部屋、ちょっと掃除が必要では？

　何（なん）か今、やたらでっかい上に鬱陶しい、イタリア製の粗大ゴミを踏んづけましたよ？」

「らしいわね。

　ごめんなさい。

　今度、掃除しておくわ」

「酷（ひど）いなぁ、アラタくん。

　ボォクは、君の年上だというのに」

「せめて最低限、それ相応の対応をしてくださいよ。

　年功序列に則りたい、振りかざしたいのであれば」

「断る。

　何故（なぜ）ならボォクは、自由の象徴だから、だっ」

「さぁ、恵夢（めぐむ）さん。

　先（さっき）までより詮も実も無（な）いやり取りは無視して、早く始めましょうよ。

　理由は不明ですが、指示通り、俺もジャージに着替えた訳（わけ）ですし」

「そうね。

　じゃあ、未希永（みきと）くん。

　手始めに、そこのイケジョとキスなさい。

　それを見る事（こと）で、私（あたし）のリアル恋愛免疫を高める寸法よ」

「ははっ。

　恵夢（めぐむ）さん、ご冗談を。

　類人猿となんてキス出来（でき）ませんよ。

　幾（いく）らルックスが整ってて人語を解してるからって」

「君、本当（ホント）にボォクに手加減無（な）いな！？」

「そう言うあんたは、何（なん）でハァハァしてんだ」

　そういうのは結織（ゆおり）だけで事足りてんだよ。

「未希永（みきと）くん。

　そうカッカしないで頂戴（ちょうだい）。

　別に、マウストゥーマウスとは言ってないわ」

「そうじゃなきゃ最初から乗りませんて。

　でも、まぁ……分かりましたよ。

　はっきりしないで振り回すのも、癪（しゃく）ですし」

「分かれば宜（よろ）しい。

　あ、いけない。

　大事な事（こと）を失念していたわ。

　未希永（みきと）くん。

　これも付けて頂戴（ちょうだい）」

「……これは？」

「見ての通り、ウィッグよ。

　あなたが女子高生ミキちゃんに扮する為（ため）の」

「そういうこっちゃないんですが、もう良（い）いです。

　これ以上、話しても一向に平行線なので」

　そんな訳（わけ）で、大人（おとな）しく女装させられる俺。

　まぁ、相手がスーツで現れた時点で、こうなると予測してたけども。

「……愈（いよいよ）、フィナールェだ。

　心の準備は良（い）いかい？」

「不承不承です。

　もう勝手にしてください」

「分かった。

　じゃあ、行くよ。

　アラタくん……」

　対面し、目を閉じ、近付いて来るイケジョ。

　あー……こうして見ると、本当（ほんとう）に綺麗だな、この人。

　雰囲気に流されたとかじゃなく、きちんと冷静さを保った状態で。

　何（なん）ならファーストキスさえ捧げても良（い）いと、そう思う程（ほど）に。

「待った」

　まぁ……なーんてのは結局、単なる勘違いに他ならない訳（わけ）だが。

「未希永（みきと）くん？」

「どうしたんだい？

　アラタくん」

　あー、やっぱりか。

　やっぱ、そういう感じか。

　止めて正解だったな。

「……どうした、って。

　聞きたいのは、こっちの方ですよ。

　何（なん）ですか？

　この意味不明な状況は。

　恵夢（めぐむ）さん、俺を馬鹿（バカ）にしてるんですか？」

「べ、別に、馬鹿（バカ）になんて「あんたじゃない」」

　恵夢（めぐむ）さんの言葉を遮るという、普段なら絶対（ぜったい）にしない愚行に走る俺。

　そう。普段なら。

　俺は、目の前の相手の髪……いや。

　ウィッグに触れ、そのまま取る。

　思った通り。

　たった今、俺がキスしかけていたのは、巡瑠（めぐる）さんではなく。

　勿論（もちろん）、粗大ゴミでも類人猿でもなく。

　巡瑠（めぐる）さんに変装した別人ーー恵夢（めぐむ）さんだった。

「……いつから？」

　謝りもせず、悪びれもせず、腕を抑えながら、先輩は目線だけ、俺に寄越した。

「いつから、気付いてた？」

「強いて言うなら、最初からですね。

　恵夢（めぐむ）さんが巡瑠（めぐる）さんを連れて来るまでの間に、俺は着替えを済ませてもまだ余裕があった。

　在宅中の巡瑠（めぐる）さんの部屋から往復するのに、そこまで時間を要するのは不自然。

　それに、恵夢（めぐむ）さんは俺を、『未希永（みきと）くん』ではなく『アラタくん』って呼ぶし。

　俺は少し前から恵夢（めぐむ）さんを、『先輩』とは呼ばなくなった。

　加えて言うなら、巡瑠（めぐる）さんは、俺を『アラタくん』だなんて呼ばないし。

　巡瑠（めぐる）さんの一人称は『このボォク』ないしは『この、ボォク』であって、『ボォク』なんていう、野球みたいな感じじゃないんですよ。

　序（つい）でに、半音上がる、間延びした口調もオミットされてる。

　で？」

　早口で論破し、髪を掻いた後（あと）、やや億劫そうな演技をしながら、俺は続ける。

「今度は、こっちの番ですよ。

　何（なん）で、こんな三文芝居を？

　正直、初めて笑えなかったんですが。

　恵夢（めぐむ）さんの悪戯（いたずら）にしては」

「〜っ！！」

　恵夢（めぐむ）さんは質問に答えず、バタンッとドアを開け、部屋を飛び出した。

　その場には、妙に落ち着いている俺と、気不味（きまず）そうに扮装を解いている巡瑠（めぐる）さんだけが残された。

「あー……未希永（みきと）くん？

　悪く思わないでくれたまえ。

　あの子も、あの子で、そのぉ……」

「分かってます。

　すみません。

　ちょっとこれ、お借りします」

　そう告（つ）げ会釈すると、俺も恵夢（めぐむ）さんを追い掛け、部屋を出た。

※

　やや拍子抜けする程（ほど）に、恵夢（めぐむ）さんは直（す）ぐに見付かった。

　住宅街のど真ん中、恵夢（めぐむ）の自宅からも程近い公園で、宙ぶらりんな心境を表すかの如（ごと）く、一人寂しくブランコを漕いでいたのだ。

　なんてーか。

　スーツ来た男装の麗人が、夜に一人でポツンと公園に居（い）るとか、ちょっとツッコミ所が多過ぎる気がするが……。

　……まぁ、良（い）いか。

「恵夢（めぐむ）さん」

　無策のまま、背後から忍び寄り、持って来た巡瑠（めぐる）さん変装用のウィッグを被せる。

　肩を揺らし、直（す）ぐ様距離を取る恵夢（めぐむ）さん。

　しかし、程（ほど）なくして警戒心を解き、俺に背を向けた。

「何の積（つ）もり？

　まぁ、良（い）いわ。

　それより。

　先（さっき）はごめんなさい。

　悪巫山戯（ふざけ）が過ぎたわ。

　もう帰るから。

　あなたも、自分の家にお帰りなさい」

　雑に話を終わらせ、そのまま帰宅しようとする恵夢（めぐむ）さん。

　透かさず、迷わず、その手を俺は掴んだ。

「……逃げないでくださいよ」

「帰るだけよ。

　逃げてないわ」

「そっちじゃないって！

　その話じゃないって、分かってる癖（くせ）に！」

　話題を逸らそうとする恵夢（めぐむ）さんの手を、更（さら）に強く握（にぎ）る。

　逃げないし、逃がさないと。

　そう、主張する様（よう）に。

　その為（ため）こそ、恵夢（めぐむ）さんを巡瑠（めぐる）さんに偽装した。

　敬語を、後輩というポジションを、ツッコミ以外でも取っ払える様（よう）にしたのだから。

「俺だって……俺だって、不安なんだよっ！

　いきなりこんな、予想だにしない、訳（わけ）分からん展開になって、消化不良てか不完全燃焼みたいな感じになって、不満たらたらで！

　中学入って愈（いよいよ）、本格的に異性を意識する様（よう）になって、リアル恋愛試みて！

　なのに、憧れの異性に！ ……あんたにっ！

　遠回しに、間接的にフラれて！

　けど、諦（あきら）め切れなくって！ 踏ん切りがつかなくって！

　3年間、必死に、小説とか辞書とか少女漫画とか読み漁って！

　高校生になってやっと、本当（ほんとう）にやっと認められて、そこそこ隣に立てる様（よう）になって！

　かと思えばいきなり、『同士になれ』とか『バスター』だとか、『可愛い顔が好き』だとか『出会って数時間のイケジョと、女装してキス』だとか！

　意味不明で的外れで、ただただやる気削ぐだけの様（よう）な事（こと）ばっか言われ始めて！

　自分は『名前で呼べ』とか言ってる癖（くせ）して、俺の事（こと）は全（まった）く呼んでくれなくって！

　俺が名前呼んでも、大して顔色とか反応とか変えなくって！

　その癖（くせ）、結織（ゆおり）と依咲（いさき）の事（こと）は、最初から呼び捨てにしててっ！

　俺、もう……惨め通り越して馬鹿（バカ）みたいじゃん、って自暴自棄になって！

　そんな些細な所から、拡大解釈だって承知で、いじけて！

　意中、眼中には無（な）いんだって、思い知らされて！

　距離は近付いた筈（はず）なのに、何（なん）でか反（かえ）って、遠のいた様（よう）な気がしてっ！

　それでもっ！ 暗中模索、優柔不断なのは百も承知で精一杯、チャレンジだけは続けようって！

　折角（せっかく）のチャンスを、皆（みんな）の手だけは絶対（ぜったい）に放さないって、覚悟してんだよぉっ！！」

「アラタ、くん……」

　あぁ。

　本当（ほんとう）に……俺は何（なん）て、どこまで子供なんだろう。

　もっと、要領良く、格好（かっこ）良（よ）く決めたいのに。

　てんで様に、当てにならない。

　メンヘラ彼女みたいに泣きじゃくって、激重長文みたいな本音を晒して、立てなくなって。

　顔だって、とてもじゃないけど見せられない有様で。

　こうやって、恵夢（めぐむ）さんの腕を掴んで、文字通り袖にすがる事（こと）しか出来（でき）ないなんて。

　そんな風（ふう）に、自己嫌悪に陥っていた時だった。

　ポンッ、と。

　恵夢（めぐむ）さんが、俺の頭を、優しく撫でてくれたのは。

「あなたも……戸惑っていたのね。

　私（あたし）と、同じ」

「……恵夢（めぐむ）、さん……」

　屈んで目線を合わせ、微笑（ほほえ）み。

　恵夢（めぐむ）さんは、両腕で、俺を包み込んだ。

「……安心したわ。

　物足りなかったのは、私（あたし）だけじゃなかった。

　私（あたし）だって、モヤモヤしてたのよ？

　あなたが、ずーっと、タメ口になってくれなかったから。

　だから、それまでは、呼ばないって固く決めてた。

　筈（はず）、なのにね……」

　自嘲し、ポケットに常備していたハンカチで、俺の顔を整え。

　恵夢（めぐむ）さんは凛々しい、けれど慈しむ様（よう）な表情で、俺を見た。

「……『未希永（みきと）くん』。

　あなたの気持ちは、痛い程、甚（いた）く伝わったわ。

　あなたにも、私（あたし）の気持ちは届いた。

　正直言うと、あなたが意図的に、最初のデート、テスト相手に私（あたし）を選んでくれた時点で、予感はしていたけれど。　　　　　　

　そうと分かれば、もう……お互い、変な遠慮は要（い）らないわね」

　立ち上がり、俺に手を差し伸べ、恵夢（めぐむ）さんは続ける。

「受けて立つわ。

　私（あたし）はもう、逃げない。

　全力で、真っ正面から、恋に挑んでみせる。

　だから……あなたも、立って。

　私（あたし）と一緒に、戦って。

　リアル恋愛なんていう、現代で最（もっと）も残酷、過酷な試練に、共に打ち勝って。

　あなたなら……いいえ。

　私（あたし）とあなたなら、きっと出来（でき）る」

「もし……勝てなかったら？

　納得する答えが、出せなかったら？」

「その時は」

　俺の手を掴み、引き上げ、起き上がらせ、先輩は勇ましく即答する。

「最初の方針からは外れないわ。

　あなたを、私（あたし）の同士に任命するだけ。

　あなたにとっては肩透かしかもしれないけれど。

　未来の私（あたし）は、それ止まりだと不満かもしれないけれど。

　少なくとも。

　今の私（あたし）は、それで充分、満足だわ」

　この人は、本当（ほんとう）に……とんでもない。

　3年も、文通みたいな真似（マネ）して。

　1年も、二人だけで部活やって。

　自分の趣向を暴露する所までは、攻め落としたのに。

　追い詰めたし、追い求めたのに。

　それでも、まだ飽き足らず。

　俺を、こんな風（ふう）に、一喜一憂させる。

　本当（ほんとう）に……とんでもない憧れ（ひと）だ。

　だから、ほら、まただ。

　何（なん）やかんやで、最終的には、こうやって、その気にさせられる。

「恵夢（めぐむ）さん。

　一緒に、攻略しよう。

　全力で……試行錯誤して、恋に向き合おう」

「あら？

　まだ、『さん』付けは継続なの？」

「そこは、ほらぁ……年上だし？

　最低限、敬意を払わないと」

「その割には、あなた先（さっき）、私（あたし）を足蹴にしたわよねぇ？」

「騙してキスさせようとするとかいう、男の純情弄ぶプレイ強行した、あなたが悪い。

　それに、言い方が悪いぞ？

　オーバーリアクションだっただけだろ。

　ちょんっ、と膝（ひざ）を小突いただけだし」

「まぁ、それもそうね。

　でも、あなたがリードしてるのは不服だわ。

　ここは年上の、大人の女の意地を見せなきゃ、ね……」

　次の瞬間。

　恵夢（めぐむ）さんの有する二つのクッションが、俺の背中に押し当てられた。

「め……恵夢（めぐむ）さん？

　その……当たってる、よ……？」

「良（い）いのよ。

　当ててんのよ的なのだから。

　それより、未希永（みきと）くん」

　名前を呼ばれ、振り返る。

　すると額に、柔らかで小さな、温もりと感触。

　更（さら）に、目を凝らした先には、背伸びした恵夢（めぐむ）さんの、今日イチの照れ顔。

　キスされたと理解するのに、何秒を要した事（こと）だろう。

「め、恵夢（めぐむ）さんっ！？

　何（なに）をっ！？」

「キス。

　思った通り、二次元フィルター越しなら、あなたでも大丈夫みたい。

　それを試したくて先（さっき）、あんな真似（マネ）しちゃったの」

「本当（ホント）にピシゲとかROM絡みだと器用だな、あんた！？

　てか、だったら予（あらかじ）め言ってくれれば！」

「そうね。

　ごめんなさい。

　そこまでしたら、さしものあなたも、私（あたし）を見限っちゃう、他の子に目移りしちゃうかしら。

　そう思ったら、どうしても言い出せなくってね」

　俺の胸に頭を当て、態（わざ）と顔を見えない様（よう）にする恵夢（めぐむ）さん。

　何（なん）か、あのっ！

　割りと限り限り（ギリギリ）なんですけどぉ！？

　えと、これ、あれかな！？

　今、抱き締める流れですか！？

　誰かマニュアル持ってません！？

「本当（ほんとう）……馬鹿（バカ）よね、私（あたし）。

　見限る訳（わけ）、無（な）いのにね？

　あなたは、年季が違うんだものね」

「え、あ、まぁ……はいっ！」

「全（まった）く。

　本当（ほんとう）に、可愛いんだから。

　折角（せっかく）、合法的にハグ出来（でき）るチャンスだっていうのに」

「やっぱりぃ！？」

　今からでも遅くはないと手を動かすも、離れられた。

　この人……この人は、本当（ほんとう）にぃぃぃぃぃっ！！

「それにしても、今日は実に良（い）いテストになったわ。

　カップルでも、フィクションでもない。

　フリーのリアル男子のあなたに、私（あたし）は本当（ほんとう）にドキドキした。

　愛しくなった。

　抱き締めたくなった。

　もっと……欲（ほ）しくなった」

「ど、どうぞ！

　いつでも！

　今直（す）ぐにでも！」

「結構よ。お引き取り願うわ。

　もう気分じゃないの。

　それにしても、本当（ほんとう）に、何故（なぜ）かしらねぇ？

　相手が、気心の知れたあなただったから？

　或（ある）いは……その格好の所為（せい）？

　かしらね」

「え！？

　……あ〜っ！？」

　そうだった！

　俺今、女装してるんだった！

　しかも、ジャージ！

　うわっ、最悪！

　ムードもへったくれも、あったもんじゃない！

「今頃、気付（きづ）いたの？」

「ひっ！？

　いや、あのっ、そのぉ……」

「照れちゃって。

　可愛（かわい）いわね。

　……そんなに私（あたし）の事（こと）で、私（あたし）の事（こと）だけで、頭も心も一杯になっていてくれたのね。

　あなたって子は……。

　優しくて、不器用で、初々しくて、面白くって、気があって……。

　本当（ほんとう）に……掛け替えの無い子」

　再び俺の前に立ち、先輩は告（つ）げる。　

「先（さっき）のは、ただの前払いよ。

　私（あたし）を選んでくれたら、もっと凄（すご）い事（こと）、あなたにしちゃう。

　……かもね。

　それじゃあ、未希永（みきと）くん。

　今度こそ、おやすみなさい。

　送ってくれて、一緒に居（い）てくれて、どうもありがとう。

　また今度、学校で。

　願わくば今夜、夢の中でも、会いましょう」

　最後に大人、余裕振（ぶ）ってウインクなんぞしてみせて、けれど直（す）ぐ真っ赤になって、恵夢（めぐむ）さんは自宅に駆け込んだ。

　一人残された俺は、違う意味で熱くなっている頬に触れる。

「……ROMってるだけの癖（くせ）に……！！

　……現実から自分を切り離して客観視した上で、紅潮（こうちょう）してる異性を見て満足してるだけの癖（くせ）に！！

　……恋人同士にだけは、相思相愛にだけは、絶対（ぜったい）にならない癖（くせ）にぃぃぃぃぃ！！

　うぉぉぉぉぉおぉぉぉぉぉっ！！

　恵夢（めぐむ）さんの……恵夢（めぐむ）の、バッキャロー！！

　可愛いの覇者か、おんどりゃー！！」

　恥ずかしさで狂いそうになりながら、俺は周囲の目も気にせず叫び、走り出した。

　後日、そんな様が噂となり、七不思議の一つとして定着したのだった。

※

「お疲れ様。

　楽しかった？ 先輩とのデート」

　帰宅し、部屋に戻ったのと殆（ほとん）ど同時に入った、結織（ゆおり）からの着信。

　未だに冷めない頭と熱をどうにかすべく、俺はベランダに出ながら、結織（ゆおり）に返答する。

「まぁ……楽しくはあったよ。

　正直、『デートって明言して差し支（つか）えないかどうかは別問題』、って大前提は立ち塞がるけどな。

　そっちはどうだった？」

「それがさぁ。

　聞いてよ、エイくん。

　キヌちゃんてば、『料理する、料理する』って聞かないし。

　作ったら作ったで、私が自信無くすレベルで手際良くって。

　それでいて飛び切りに、飛び級レベルで美味しいんだよ？

　ヒモに仕える身として、恥ずかしいったらありゃしないよ」

「あー……依咲（いさき）は、料理に関しては、他の追随を許さないからな。

　……でも、待てよ？

　このまま結織（ゆおり）の、駄目（ダメ）女としてのプライドが粉々になれば、俺と普通に付き合えるんじゃあ……？」

「うーん……それは無理なんじゃないかなぁ？

　一番自慢だった料理で完敗したのが悔しくって、家事5番勝負を申し込んだら。

　今度は私が5連勝しちゃってねぇ。

　すっかり、機嫌を損ねちゃってさぁ。

　あれじゃあ、キヌちゃんヒモ計画は頓挫かなぁ」

「何してるんだよ……」

　勝てる訳ないだろ。

　相手は、男を骨抜きにするスペシャリストだぞ？

　一人でマルチな生活力を見せる、駄目（ダメ）女のプロだぞ？

　見込みなんて、どこにも無いというのに。

「頗（すこぶ）る負けず嫌いだからなぁ、依咲（いさき）は。

　大方（おおかた）、『次の勝負は百億万ポイント。よって、一発逆転も夢じゃない』。

　なんて、涙目で地団駄踏みながら、滅茶苦茶な理由、難癖付けて来て。

　その末（すえ）に大敗したんだろ？」

「むー……」

　容易に想像出来過（す）ぎて笑っていると。

　友織（ゆおり）が分かり易（やす）く臍を曲げた。

「……ユウ先輩も言ってたけどさぁ。

　エイくん、キヌちゃんと仲良し過（す）ぎない？

　他の異性に入れ込み過（す）ぎるのは、流石（さすが）に許容範囲外、ルール違反だよ？」　

「どうしろってんだよ……。

　てか、これ位（くらい）、まだ良いだろ。

　まだ付き合ってないんだし」

「そうだけどぉ……う〜。

　なぁんか納得行かない……」

　先（さっき）までの先輩もそうだけど、こうしてると一見、ただの普通のカップルみたいなんだけどなぁ。

　実際には、同士候補と仮想内ヒモと非実在最推（さいおし）。

　イケビジョとアブナイチンとファンク・ラブと来たもんだ。

「て事（こと）は、何か？

　今日の先輩とのあれこれも、事細かに伝えた方が良（い）い感じか？」

「あー。

　良（い）いよ、そこまでしてくれなくって。

　プライバシーは尊重しないと」

「……意外だな。

　てっきり逐一、報告しろと強制されるもんかと」

「しないよぉ、そんな事（こと）。

　まぁでも、感想とかを貰（もら）えるのは、嬉しいけどね。

　エイくんと、こうして何気ない話をするの。

　私、好きなんだぁ」

「そうか。

　俺も同感だ。

　ところで今の台詞（セリフ）、もう一度、言ってくれないか？

　具体的には、最後の方。

　録音し忘れた」

「もぉ、お鈍（にぶ）さん。

　それ位（くらい）、前もって用意しときなよ。

　じゃないと、立派なストーカーになれないよぉ？」

「目指してないし！

　てか、ストーカーに立派もスリッパも有（あ）るか！

　しかも、録音して私的に悪用するのは良（い）いのかよっ！」

「うん。

　全然、オッケー。

　だってぇ。私と話してない時でも、私の声や言葉や吐息で、エイくんを虜に、独り占め出来（でき）るって事（こと）でしょぉ？

　Win-Winじゃない」

「ヤバい。

　俺の周り、勝てそうにない相手しか居（い）ない」

「あははははっ。

　何それ、おっかしー」

　声を上げ暫（しばら）く笑う結織（ゆおり）。

　今頃、目尻に溜まった涙を拭ってる頃だろうなぁと思っていると、不意に向こうから話し出した。

「ところで、エイくん。

　先（さっき）の話だけど。

　明日は、キヌちゃんと遊んでくれないかなぁ？

『損傷深刻。これは明日にでも、カイ先（せん）で遊んで直さなくては……』とか言ってたから」

「……俺の後輩が、迷惑を掛けた。

　でも、良（い）いのか？

　それだと結織（ゆおり）、最後な上に、来週だぞ？」

「良（い）いの。

　私が、皆（みんな）を巻き込んでるんだもん。

　それ位（くらい）は、譲歩しないと」

　いや、まぁ……『ニアカノ同盟』の発案者だし、半（なか）ばリーダー的ポジに収まってはいるけどさ。

　そこまで、負い目を感じなくても……。

「本当（ホーント）……気遣い屋だな、結織（ゆおり）は」

「それに、ほら。

　その方が、事前準備に勤しめて、ヒモにランクアップして貰（もら）う勝率が上がるし」

「あー、あー。

　聴ーこーえーなーいー」

　どう考えてもランクダウンだろ、それは。

　いや、本音を言えば今直（す）ぐに結織（ゆおり）のヒモになりたいけど。

　……仕方ないんだ。

　人間、誰でも本当（ホント）は、好きな事好きなだけ好きな様（よう）にやって、だらけて過ごしたいんだ。

　それに、母性と慈愛に満ちた女性に甘えるという願望は、男だったら必（かなら）ず一度は思う筈だし。

　でも……少なくとも今は、抗いたい。

　可愛い子の前で格好（かっこ）付けたり、普通に恋をしたいって思うのだって、男として当然の心理なのだから。

　その思いが残っている内は、まだ諦（あきら）めたくない。

「何はともあれ。

　お言葉に甘えて、明日は依咲（いさき）に遊ばれるとするよ。

　ただ、結織（ゆおり）。覚悟しとけよ？

　俺だって、無策かつ不用意なまま、ラスボス戦に挑む積（つ）もりは無（な）いからな？」

「あははっ。

　ラスボスって。

　酷（ひど）いなぁ、エイくんてば。

　まぁ、強（あなが）ち間違ってもいないけど」

「否定しろよ……」

　そんな感じで互いに笑い合う俺と結織（ゆおり）。

　そのまま俺達は、夜の帳に包まれながら、もう少しだけ、電話で話し込んでいたのだった。