反撃のカリュウド

第4話 作戦会議その壱

　太平洋を渡り、チリに着陸した日本カリュウド軍。

　彼らが着陸した地点は、チリの首都サンティアゴ、その跡地だ。

　地震と魔獣によって崩壊し、荒れ果てた街の中に、ぽつんと作られたこの駐屯地は、恐らく先に来ていた国の兵士達が、瓦礫を退かして作り上げたのだろう。

　乱雑に積み重ねられた瓦礫の山があちこちに見受けられる。

　日本軍が案内された場所は、そこから西に少し進んだ、小川が流れている所だった。

　まだ積み上げられている途中なのか、瓦礫を運んでいる兵士たちが目に入る。

「二時間後に合同会議を行う予定ですので、時間になったら本部まで足を運んでください」

　そう言い残し、引き下がるアメリカの兵士に敬礼をしたマタは、隊員たちに野営の準備に取りかかるよう支持すると、荷物を下ろした。

　作戦開始は明日の早朝から。

　目標地点まで、複数の拠点を作りつつ海を渡って進軍する予定だ。

　無論、アメリカを含む他の有力国は、ミステールに近い位置に布陣を構えるだろう。

　マタはバックの中から、縄で括られた地図を取り出す。

　それは今回の作戦舞台となる地点が拡大されて写された代物だ。

　彼は、総理より予め受け取っておいた書簡に目を通すと、地図に直接、円を書き加える。ミステールから北東に川と海が合流する地点。そこが日本カリュウド軍の出発地点だ。

　その地図を地面に広げ深慮をめぐらす彼の元に、二人の青年がやってくる。

「マタのおっちゃん！」

「貴様、隊長に対してなんて口の利き方を……！」

　帝原正樹と四方堂弦斎だ。

「久しいな、正次」

　地図から視線を外し、柔らかい笑みを浮かべながらそう挨拶すると、正次が「へへへ」顔を綻ばせる。と、隣の弦齋がまるで小鹿のようにぷるぷると身体を震わせている。

「……おい、弦斎」

　正次が肘で弦斎をつつくが、まるで反応がない。なにやら様子がおかしいと思ったマタが声をかける。

「……具合でも悪いのか？」

　心配になり、弦斎の元に歩み寄るマタ。しかしながら可笑しなことに、マタが近づけば、近づくほど、弦齋の体の震えが大きくなっている。

「？」不思議に思うマタ。手を伸ばせば、届く間合いに入ったその瞬間――ビシッ！　弦齋が『石』のように固まった。

「はぁ〜〜～～」

　深いため息をつく正次。その顔にやれやれと言った感情が浮かび上がる。

「あー、すまねぇな。マタのおっちゃん。こいつ、おっちゃんの大ファンでさ、どうしても話したいって言うから連れてきたんだけど、緊張のしすぎで固まっちまったみたいだ」

「ふぁ……、……それはどういう意味だ？」

「ファンな、うーん、なんて言えば良いかな。憧れている……いや、違うな、崇拝しているって言えば伝わるかな？」

　……崇拝。その言葉を耳にしたのはいつだろうか。

　あれは確か幼い頃……父がまだ生きている時に山の神様に向かって言っていた気がする。

　自然はいつだって神秘的な存在。

　そのことを延々と聞かされて育ってきたマタは、その存在と自分を重ね合わせ、首をひねった。

「……俺は、人間だぞ？」

「――ぷっ！」

　神妙な顔つきをして人間発言をするマタを見て、正次が吹き出す。

「ブハハハハハハハハハハハハハハ！」

　お腹を抱えて笑う正次を、目を丸くして見つめるマタ。

（……なにがそんなに面白いのだろうか？）

　あごに手を当てながらそう考えていると、目の前にいる弦斎が復活する。

「貴様、それ以上隊長を笑ったら、息の根を止めるぞ」

「……」

　物騒すぎる発言に、それまでの笑いが嘘だったかのように、スン……と静かになる正次。

　これまた予想外の出来事にマタは目を見開いた。

　何者にも縛れない自由人の正次が、ここまで従順になるなんて初めて目にした。

　これは、少し面白いな……。

　危うく笑いそうになり、んん、と咳払いをするマタ。

　すると、タイミングを窺っていたのか、やっとの思いで弦斎が話しかけてくる。

「ああああ、あの！　ししししし、四方堂弦斎と言います！　こ、この度は隊長殿と同じ任務に参加できて光栄です！！！」

「マタだ。こちらこそ。入隊したばかりだろうに、ここに来るなんてよほど優秀なのだな」

「そんな、滅相もないことでございます！　ここにいる馬鹿共々精いっぱい頑張らせていただきます！」

　ふんすと鼻息荒くそう宣言する弦斎。

　正次の頭を掴み取り、自分の頭と共に下げる彼の様子を見て、マタがふっと笑う。

「もう少し肩の力を抜け。俺はただの人間だぞ」

「は、はい！」

　ピシッと直立不動になって返事をする弦齋。

（……まぁ、良しとするか）

　身体の固さはまるで取れていないが、いきなり力を抜けと言っても難しいだろう。

　正次と行動を共にしているならば、自分への接し方も次第に分かってくるだろうし、慣れるのを待つ方が良いだろう。

　一方、頭を押さえつけられたままの正次が「うーん」と何か考えている声を出しながら、弦斎に問いかける。

「なぁ、馬鹿って俺のことか？」

「貴様以外、誰がいる？」

「いや、ほら、マタのおっちゃんとか？」

　その時、プチン！　正次の耳に弦齋が精神的にキレた音が聞こえた。

　まずい、長年の勘がこう言っている。……逃げろ、と。

　正次はその場から急いで脱出し、顔を上げる。

　額に怒りのマークが浮かび上がって見えるのは、何も自分だけではないと思いたい。

「貴様、本気で私に殺されたいのか？」

「じょ、冗談だって……。謝るからさ、その拳を降ろそう、な？」

　拳をパキパキと鳴らしながら詰め寄ってくる弦齋と、両手を前に差し出し、距離をとる正次。

　弦斎が一歩を踏みしめ、近付いてくるにつれて、正次の顔がどんどん歪んでいく。

（マタのオッちゃん助けて！）

　正次から、助けを求めるような視線を向けられたマタが、苦笑しながら止めに入る。

「まぁまぁ、二人ともそこまでにしておけ」

「はっ！　隊長がそうおっしゃるのならば！」

　途端、向き直ってシュパッとマタに敬礼をする弦斎。

　正次がそれを見て、胸を撫で下ろした。

　目の前で、楽しそうにじゃれ合う若者たちを、マタは、目をすこし細めて眺めていた。

　性格はずいぶんと違うが、自分と正樹のような関係に近いものを感じる。この二人ならばきっとこの先も互いを信頼し合っていけるだろう。

　確信めいた頷きをしていると、落ち着きを取り戻した正次がマタに話しかけてくる。

「それで、マタのおっちゃんは何をしていたんだ？」

「ん、ああ、ちょっと今回の配置についてな。色々と考えていた」

「なるほど、ミステールがある地点を拡大した地図ですか。流石、用意周到ですね」

　地図を見下ろしながら会話をする三人。

「しかし」とマタが呟く。

「いかんせん、古い文献（ぶんけん）から引っ張ってきたものでな。丘や湿地帯（しっちたい）などの詳細な地形が分からず、どのように進軍させれば良いのか、難儀していたところだ」

「たしか、我々が配置されるのは目標（ミステール）から北に進んだ……」

「このアンダリエンと呼ばれる大きな川に沿った地点からだ」

　ふむ、と口元に手を当てて考えをめぐらせる弦斎。そのなめらかな額の中に何が考えられているのか、興味を持ったマタがじっと言葉を待つ。

　と、地図を見ていた正次が、思ったことを口に出す。

「定石通りに行くならこの川に沿って、進軍するのがいいんじゃねーの？」

「いや、それではダメだ」

「なんでだ？」

　正次の言葉に弦斎が答える。

「川の近くというのは、何かと水分が溜まりやすい地質だからだ。ついでに言えばこの間の震災によって津波が本土に来ている。波が押し寄せる時も同様だが、波が引き戻る時、恐らくこの川には大量の水が集中したと考えられる。これはあくまで予想に過ぎないが、この川の近くの地盤は、他の地点と比べるとかなり緩んでいると思われる」

　ふーん、とうなる正次。

「なるほどな、そういうことも考えないといけないのか」

「ああ、出来れば、内側の、それもなるだけ、ぬかるみや沼などの障害物の少ない道が好ましい」

　トントン、と地図を叩き、そこからスーッと地図をなぞる弦齋。

　と、頷きながら説明を聞いていた正次が次の瞬間、とんでも発言をする。

「それじゃ、隣の軍と協力して進軍するしかないな！」

「……」

「……なんだ？　俺、いま変なこと言ったか？」

　弦斎はこのとき、正次の厄介な性質が発動したことを感覚的に察した。

（先ほどの批判の嵐を、もう忘れたのか？）

　先ほど、心のない言葉を掛けられていたにもかかわらず、あっけらかんと協力などと、言ってのけるこの楽観さ。

　正次は気づいていないが、この楽観的な考えのせいで、いつも苦労するのは作戦を立案する者たちなのだ。

　名門の生まれで、同期の中でも間違いなく一番の逸材。

　才能に溢れるこの男の隣に立とうと、一体どれだけの訓練生が膝を折ったことか。

　頭が痛くなる衝動を覚えた弦斎。正次に進言をしようとする。

「これはそんな単純な――」

「いや、それで良い」

　驚いた表情をする弦斎の目に、マタの真剣な顔が映り込む。

　彼の目には、戦略の道筋が見えている。

　地図を食い入るようにして見ていたマタが、その瞳に面白い色を浮かべて、二人を見上げた。

「お前たちにひとつ頼みたいことがある」

　そう言って、彼らの耳元になにかを囁くマタ。

　その内容を聞いた弦斎と正次が、衝撃を受けた顔を見せる。

「ぷ、くくく……。おもしれぇ、俺は全然いいぜ！　マタのおっちゃん！」

「……隊長がそう命令するのであれば、私も、協力させていただきます」

　深く頷くマタ。

「頼んだ、この作戦はおまえたちの『力量』に掛かっている」