Cross Navi Re:〜運命の交差〜

欺瞞編 1-15 傀儡の国①

スヴァル国の最大級の城、グラプニル城。

その城の1番高いところに、深々とフードを被り、ロングコートを見に纏った人影が、トアールの街を見下ろしている。

空はどんよりとした曇天で、風も少し強い。

ロングコートは風でたなびき、スリットから白く美しい脚が見えているその人物は、秋人を目的として、グラードと競うあの女である。

「やっぱりここに辿り着いたのね…フフ」

口元を歪めて、ニヤリと笑う。

「迷っちゃうわね。どうしようかしら。」

女は口元に人差し指を当てて、何かを悩む仕草をする。

「グラードは、何か策を考えてるみたいだし、今度は後攻、私の番という事でいいかしらね。」

そう言いながら、女は細長い棒をどこからともなく取り出すと、まるでオーケストラの指揮者のように振り始める。

「さぁて、楽しくしなくちゃねぇ。」

指揮棒を振り続ける女の体の周りに、ゆっくりと紫色のオーラが拡がり始める。

そのオーラは、ゆっくりと天に昇っていく。

「アハッ、アハハハハハ！」

リズム良く指揮棒を振る動作が、だんだん激しくなり、まるでサビの部分に入ったかのように、女の動きが最高潮に入ると、空から雨が降り出した。

気持ちの悪い紫色の雨。

毒々しく、禍々しいその雨は、トアールの街へと降りかかっていく。

「ハハハハッ、ハハハハハハハハハハハハ」

狂ったように笑い続けながら、指揮棒を振り続け、彼女の指揮は最後を迎える。

両手を胸より下の位置にし、手のひらを下向きに自分の胸まで引き寄せる。両手を合わせるように指先だけで音を切る仕草をした。最後にフィニッシュを告げるように、口元に軽く手を運び、そのまま少し動きを止めた。

最後に、まるでその場に観客がいるかのように、挨拶のポーズを取る。

道化師が、片手をクルクル回して、胸にその手を当て、戯けた挨拶をするように。

無論、雨は降り続けている。

街が紫色に染まっていく。

女は満足気に再び口元を歪めると、黒い靄とともに姿を消すのであった。

◆

エフィルは、毎日のように秋人の元へと訪れていた。

秋人はエフィルに対して、煩わしいと感じつつも、無下にできなくなっていた。

この世界にきて、初めて心を許せる存在に、心のどこかで、すがってしまったのかもしれない。

そんな事をぼんやりと考えながら、横で果物を齧るエフィルに目を向ける。

「毎日ここにいていいのか？」

あぐらをかいて、頬杖をついたまま、秋人はエフィルに問いかける。

「だって秋人に"ジョウホウ"を持ってこなきゃだもん。」

そう言って、エフィルはニカッと笑う。

秋人は、エフィルと出会ったあの日以降、何でもいいからと言って、彼女に情報を集めさせていた。

と言っても、街で配られる新聞のようなものや、書物などを持ってこさせている訳だが、思った通り、秋人には読めず、エフィルに読んでもらって、内容を把握していた。

しかしながら、集まった情報は、どれもこれも大したものではなかった。

国の経済情勢、議員の不正発覚、有名貴族の不倫騒動など、現世界とほとんど同じような内容ばかりで、秋人は嫌気が差していた。

ひとつだけ気になったのは、「天災の前触れか？！」と大きな見出しが書かれた記事だ。

エフィルに読ませると、夜遅くに紫色の雨が降り、明け方には止んだという内容だった。それ以外は研究者や専門家たちの見解が書かれていたが、どれも稚拙なものばかり。

（こいつら、本気で考えてんのか？）

秋人はそう思い、途中で聞くのをやめてしまっていた。

秋人は、美味しそうに果物を食べるエフィルをジッと見つめる。エフィルは目の前に広げた新聞に、ゆっくりと目を通している。

すると、エフィルが何かを見つけたように、新聞の一部を指差した。

「あっ！これなんかはどう？」

「なんて書いてあるんだ？」

「えっとね…、『来週初めにアルフレイム国の国王が来日。商業王として、名高いアルフレイム国王は、スヴァル国との交易強化のため、近く来国する予定。魔鉱石の産出で有名なスヴァル国を、貿易友好国とし、その調印のために来国する。』だってさ。」

「アルフレイム国王…他にも国があるのか。エフィル、この世界には他にどんな国があるんだ？」

秋人は、初めて聞く単語に興味を抱いた。

「えっと、全部は覚えてないけど…」

そう言ってエフィルは、頭から記憶を捻り出しながら、秋人に説明していく。

「この世界は3階層に分かれていて…う〜んと、1番上がエルフの国アルフレイム、2番目が、巨人の国ヨトンと獣人の国ムスペルに、ミズガルは…なんだっけ？」

必死に思い出そうとするエフィルに、秋人はため息をついて、

「いいよ、3番目は？」

「ごめんなさい…。3番目はここスヴァルでダークエルフの国と、ヘルフレイムっていう悪魔族の国だよ。」

「あっ、悪魔族って…」

悪魔という言葉に、少し焦る秋人だが、

「あ、色々な種別はいるけど、ほとんど私

たちと変わらないよ。ムスペルを除いてだけどね。他の種族は、肌の色とか体の大きさとか、多少違うところはあるけど、私たちと姿はほとんど変わらないよ。」

「そっ、そうか…」

エフィルの説明に少しホッとしながら、話の続きに耳を傾ける。

「さっき言ったアルフレイムは、おっきな商業国で、世界中にいろんなものを送ってるんだ。他の国は、それぞれの特産品があって、それを各国との交易の柱にしている…」

エフィルが少し間を開ける。

「ん…どうした？」

秋人が声をかけると、エフィルはニカッと笑って、

「って、先生が言ってた！学校の！」

その言葉を聞いて、秋人はついつい頬杖から頭を落とす。ニシシッと笑うエフィルに向かって、秋人は呆れたように話しかける。

「まぁ、いいや。ミズガルって国がどんな国かは、また今度教えてくれ。今は…この国のことをもっと知らないとな。」

秋人がそういうと、エフィルはニカッと笑って、親指を立てる。

「使い方、これで合ってる？」

「あぁ…、合ってるよ。」

秋人がふざけて教えたサムズアップを、しっかり使いこなすエフィルに、笑みがこぼれる。

2人は小さく笑い合のであった。

◆

「ただいまぁ！」

夕方になり、エフィルは家路へとついた。

奥から母親が夕飯を作る音がする。

エフィルは自分の部屋に入って、椅子に座り、明日は秋人に何を持っていこうか考える。

（歴史の本は、まだ持っていってなかったなぁ。明日はそれを持っていこうっと。ミズガルのこともわかるし。）

窓の外に広がる、夕焼けに染まった街並みを見ながら、エフィルがそんなことを考えていると、母親が呼ぶ声がした。

「エフィル！ちょっとおいで！」

まあ夕飯ができたのだろうか。弟たちはまだ帰ってきてないみたいだけど。

そう思案しながら、「はぁい。」と返事をして、リビングへと向かう。

リビングへ入ると、見知らぬ男たちがいた。

3人の男たちは、真っ黒なコートに、黒い帽子を身につけており、その内の1人は片目にレンズをかけている。

そのレンズをつけた男が、椅子に腰掛けたまま、エフィルを見るとニヤリと笑って、話しかけてきた。

「嬢ちゃんがエフィルちゃんかい？」

気持ちの悪い笑顔。

エフィルは1番にそう感じ、背中に冷たいものを感じた。

心を見透かされるような瞳。

舌なめずりをするように笑う口元。

「そっ、そうだけど…おじさん達は？」

エフィルがそう問いかけると、母親が話に割って入ってきた。

「あんた！母さんになんか隠してないかい？最近この辺で、通り魔が現れたらしいんだよ！エフィル！あんた何か知ってないかい？」

凄むようにエフィルに問いかける母親に対して、レンズの男が「まぁまぁ、お母さん。」と、落ち着くように促す。

母親が、ため息をついて身を引くと、男が改めてエフィルへと話しかける。

「最近、この辺でおかしな事などなかったかな？おじさん達は、ある事件を追っていてねぇ。」

男は帽子を被り直しながら、話を続ける。

「君が通う学校の生徒さんが、一昨日遺体で見つかったんだよ。あそこの廃教会の近くでね。」

「えっ！？」

反応を示したエフィルを見て、男はニヤリと笑う。

「ここ数日、あの教会の周りで可笑しな噂を耳にするのだよ。何か関係があるのか…エフィルちゃん、何か知らないかい？」

ニヤつきながら、話しかけてくる男に、エフィルは疑心の念を抱いた。

そんな事件は、起きていない。

学校が、事件のことを生徒に隠していたとしても、本当に友達が殺されていたとしても、それは教会の近くではない。

絶対に確信できる。

なぜなら、ここ数日、学校が終わってから、家に帰るまで、エフィルは廃教会に入り浸っていたのだから。

この男は何か隠して、嘘を言っている。

エフィルはそう確信して、こう答える。

「そんな事件は…知らないです。」

その言葉に男は、再びニヤリと笑うのであった。